为了躲避大洪水而住在高原和山区地带幸存下来的人们，在大洪水退去后陆续返回到原先的居住地，但是居所已经被大洪水冲毁殆尽，四处望去是满目疮痍，地上所见有不少动植物尸体残骸。在短短的几个月时间里，人们看到了巨大的海浪以雷霆万钧之势吞没了平原和高山，也看到了海水如高山流水下泻而去，露出了田野、森林陆地和山脉，他们把看到的这一整个过程用了一句十分准确的成语进行了表达——“沧海桑田”，抒发了他们对世事变幻的无限感慨。
东晋时期的葛洪根据人们口口相传的传说，把沧海桑田的传说进行了艺术加工，写在了他所编写的《神仙传》中：“汉孝桓帝时，神仙王远字方平，降于蔡经家……麻姑至，蔡经亦举家见之。是好女子，年十八九许，于顶上作髻，余发垂至腰，其衣有文章，而非锦绮，光彩耀目，不可名状，入拜方平，方平为之起立。坐定，召进行厨，皆金盘玉杯，肴膳多是诸花果，而香气达于内外。蔡脯行之，如柏实，云是麟脯也。麻姑自说云：‘接侍以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，水又浅于往者，会时略半也，岂将复为陵陆乎？’方平笑曰：‘圣人皆言，东海行复扬尘也。’”
这段古文讲述的是这样的一个故事：汉桓帝时，有两个仙人，一个叫王远，一个叫麻姑。一次，他们相约到蔡经家去饮酒。
到了约定的那天，王远在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在五条龙拉的车上，前往蔡经家。但见他戴着远游的帽子，挂着彩色的绶带，佩着虎头形的箭袋，显得威风凛凛。
王远一行降落在蔡经家的庭院里后，簇拥他的那些人一会儿全部隐没了。接着，王远和蔡家的成员互相致意，然后独自坐在那里等候麻姑的到来。
王远等了好久还不见麻姑到来，便朝空中招了招手，吩咐使者去请她。蔡经家人谁也不知道麻姑是天上哪位仙女，便翘首以待。
过了一会儿，使者在空中向王远禀报说：“麻姑命我先向您致意，她说已有五百多年没有见到先生了。此刻，她正奉命巡视蓬莱仙岛，稍待片刻，就会来和先生见面的。”
王远微微点头，耐心地等着。没多久，麻姑从空中降落下来了。她的随从人员只及王远的一半。蔡经家的人这才见到，麻姑看上去似人间十八九岁的漂亮姑娘。她蓄着长到腰间的秀发，衣服不知是什么质料制的，上面绣着美丽的花纹，光彩耀目。
麻姑和王远互相行过礼后，王远就吩咐开宴。席上的用具全是用金和玉制成的，珍贵而又精巧；里面盛放的菜肴，大多是奇花异果，香气扑鼻。所有这些，也是蔡经家的人从未见到过的。
席间，麻姑对王远说：“自从得了道接受天命以来，我已经亲眼见到东海三次变成桑田。刚才到蓬莱，又看到海水比前一时期浅了一半，难道它又要变成陆地了吗？”
王远叹息道：“是啊，圣人们都说，大海的水在下降。不久，那里又将扬起尘土了。”
宴饮完毕，王远、麻姑各自召来车驾，升天而去。
综观这一场人类浩劫，算不算是一场没有赢家的战争？
