武举笔试的第二天。
天还没亮，镇邪司的大门便被人轻轻扣响。管家压抑着自己打哈欠的冲动，从内里撤去了门闩——敢在这个时辰来镇邪司登门拜访的人，整个京城内屈指可数；说不定，会是皇上的人呢。
门开之后，却是一个生疏面孔，那人只身一人站在门外，毕恭毕敬对管家报了自己的身份：
“在下一笑楼掌柜，铜雀。此次唐突前来，是有要事相商，务必让我见一见伍大人。”
风有些凉，铜雀的表情更是冷峻。
管家摆了个为难的表情，随后抬头看了看天色，暗示对方时辰尚早。
“先生放心。”铜雀看出了对方的意思，却并不打算退让：“伍大人绝对一夜没睡；您只要替我通禀一声，报上我的名字即可。而且，八成伍大人现在也在等着天亮，好去请我。”
管家上下打量了一番这绫罗打扮的商人，心中却是一番嘲弄：一笑楼不就是那个赌场吗，仗着有几个钱，还真把自己当回事了。
请你？在镇邪司这里你算什么身份？
管家踱着步子，走进了内院。铜雀站在门口，本来静如死水的街上却凭空多了几个气息。
“掌柜的，您何必独自犯险。”有一个声音在铜雀身边响起，语气不无担忧：“没人跟着您进去的话……倒不如我们请那麦老五去鬼市交谈，也好有个防备。”
“不必。”铜雀负手而立，眼睛盯着镇邪司的大门，对身边的气息吩咐道：“你们跟着，反而表不出诚意，令人多心。咱桃花源曾与镇邪司有过节。杀气腾腾，倒像是来与他们拼命的。而且……”
门里面响起了匆忙的碎步声，打断了铜雀的话。管家几乎是小跑着来到门口，恭恭敬敬弯腰施礼，随即抬手引路：“掌柜的快请。伍大人已备好热茶，在天楼等您。”
铜雀嘴角一扬，还礼之后便跟了进去。
是的。铜雀猜到了：麦芒伍现在一定非常、非常想见自己。
镇邪司之内植被丛密，虽然景观雅致，但是却给人一种处处冰寒的感觉。入了镇邪司大门大概三十步后有一路口，向左转去，便是麦芒伍平日里下棋、迎客所用的天楼。而如果在这分岔口继续直行，百步之后，便会到镇邪司的主殿——那里便是二十八宿所在的内阁了；别说外人，就连在镇邪司干了多年的管家，也只去过主殿一两次，且都是到门口便不得不止步。
用管家自己的话来说，便是“令人毛骨悚然，如同站在了万丈悬崖的边上，吓人得很。”
这主殿的门后面到底有什么，管家这辈子也不想知道。
铜雀还是瞥了一眼主殿的方向，随后才低头随着管家左转，步入了天楼之中。引路至此，管家便算是交了差，随即告退。
铜雀饶有兴趣地打量了一番四周，这才推开了天楼的石门。最先扑面而来的，是叫人闻而不忘的茶香——麦芒伍的桌前有一盏摇曳的烛火，照亮了半个房间。此时天井洒下来的还是月光，夜很静，静到只能听到烛火燃烧的噼啪声。
麦芒伍抬起头：“掌柜的，坐。”
铜雀也不客气，直接坐在了麦芒伍的对面，他先是品了口茶暖暖身子，放下茶杯后便开门见山地说道：“时间紧迫，你我心知肚明，就不必兜圈子了。你先问还是我先问？”
“除了卷帘……还有谁来了京城参加武举？”麦芒伍开口一问，便直中要害。
“东南西北，几乎都来了。”铜雀说着，喝了口茶，仿佛在替自己壮胆一般重复道：“都来了。”
普天之下，莫非王土。
而天下之大，却又何止大明江山。
“南边的卷帘，西边的李家、狮驼国……”铜雀咽了一口口水，吞下去了半句话：“每一方枭雄霸主，都派人来了京城。以前是节度使，现在则是参举……有生之年看到这么一幕，何止壮观。”
在一般人看来，这是万国来朝，多得皇上天威浩荡，大明江山称得上是盛极一时。
“最开始，我也以为如此。”铜雀身子微胖，比不得麦芒伍清瘦，端坐久了便有些不适，索性松了松筋骨，用手肘撑在了桌子上：“这几日里，不少大人物——我是说，你我懂的那种大人物——都纷纷踏足鬼市；他们是来找前任老板的……我表明我是新任鬼市掌柜后，这些家伙似乎完全没有把我当一回事……”
铜雀说着，自嘲地笑了笑——自己明明斗败了那碧波潭龙王，却依旧因为自己凡人的身份而无法顺利取而代之。想把鬼市恢复成曾经的“天下耳目”，看来还需要很长一段日子。
麦芒伍替铜雀添了茶，并不催促。
铜雀继续说道：“后来我派金角银角查探，原来是当今皇上派了密报，邀了各方好手前来京城一聚的。至于苏公子……应该是他自己来的。”
“姓苏的？狮驼国的老三吗？”麦芒伍听到这里，不免皱眉。没想到，此人竟然亲自来了京城……不过，净通寺的天鼎既然没有反应，那说不定此人真的只是来游山玩水，并无大碍。
“正是。”铜雀说道：“卷帘之所以一直安稳住在一笑楼内没有乱来，多半是碍于这神秘莫测的苏公子也在京城。真要是闹将起来的话……”
后面的话铜雀没有说完，但麦芒伍也明白其中深意。
总之，皇上邀了各方诸侯前来一聚，几乎天下响应。可以说，能做到这一步，皇上理应满足。
但紧接着，皇上便毫不避讳地给各方的代表出了一道难题：
“朕欲开土扩疆，东南西北，如何定夺？”
这句话，给那些个平常武夫看看、答答倒也无妨，大不了胡诌几句讨皇上欢心便是。但是，对于来此参试的其他人来说，这个问题几乎等同于宣战。
麦芒伍也是几个时辰之前才知道的这个题目。
当时，麦芒伍被传唤进了皇宫。皇上似乎颇有兴致，念叨了几句“听闻爱卿身体不适没有前去兵部监考”之类的琐碎闲话。
麦芒伍开口，却无任何辩解，只是说自己日间有些私事前去处理。京城之内，他并不打算在皇上面前隐瞒什么。
皇上点头，也没有就此事深究：谕旨的确是要求各衙门派人去兵部监考，但并不强制。这么安排，主要是让各衙门之间互相牵制，以防有人一手遮天，在武举之中结党舞弊、祸乱朝纲。麦芒伍没去，别人去了也行。
此时叫麦芒伍来，是有另外的事情——皇上递过去了几张卷纸，似是白天的文试考卷。
“朕与你虽是君臣身份，却交棋交心。朕的心思，多半瞒不过你。这几篇颇有意思，你可回去读读。等过几日，朕有空了再找你下棋。”皇上抬起了头，语气略带赞许，随即便挥挥手，示意麦芒伍可以走了。
回来的这一路上，麦芒伍有些不明白皇上今日的这番举动究竟何意；直到他回了天楼，打开试卷之后，才猛然一惊。细读了几张卷子的答案，再对照答题之人的名录后，麦芒伍心里终于明白了：
皇上，是在试探。
