荣禄之名谭嗣同早有耳闻，此人是王室里少有的干练之才，听说已经被太后废黜多年，不想在这里遇见了，赶紧回礼问候。
“我刚才在楼下已经多时，见苟总管与那位姑娘所争不过一件袍子罢了，苟总管服侍在太后身边，什么稀罕玩意没见过，何不就遂了这位姑娘心意？”
荣禄掏出一沓银票递给苟风涛：“总管就卖我个面子，把这件袍子让给这位姑娘吧，银子我帮这位姑娘付了。”
荣禄不过是个失势贵族，苟风涛其实并不惧他。可今日已经骑虎难下，难得有人斡旋，他正好顺坡下驴：“荣大人既然开口了，我苟某便把这件袍子送给这位姑娘就是，哪里敢要您破费。”他也不接银票，挥手带人便下楼走了。
荣禄也不阻拦，把银票给了那个吓得战战兢兢，一直躲在一边的店员：“这些钱够买两件貂皮了，现都给了你，你把皮袄给这位姑娘包好，再去与苟总管接洽善后吧。”
“荣大人客气了，无功不受禄，这件皮袄谭嗣同不敢收。”谭嗣同连忙回绝。
“谭公子不是俗人，何必拘泥！这么上好的银貂袍子给那苟风涛穿上不过像只狗熊，只有这位姑娘穿了才配得上。所谓红粉赠佳人，宝剑送英雄。我只是不忍暴殄天物罢了。”
他一把拉住谭嗣同双手，不让他答话：“走，我们去找袁项城喝酒，别理这些鸡毛蒜皮的小事了。”
他刚刚递给瑞蚨祥的是两万两银票，却轻描淡写的说是小事，此人和袁世凯一样，只怕又是个胸怀大志，挥金如土的主。满人里这种气概的人可不多。他和袁世凯交好也不奇怪了。难怪他刚才要出手解围。谭嗣同想到这层，也就释然了。正好也要找袁世凯再商量些事物，便答应了荣禄邀约。
三人拿了皮袄，便往袁府走。一路荣禄只说些斗鸡斗狗的趣事，丝毫不提其他。来到袁府，只听得锣鼓喧天，原来袁世凯请了京剧班子，正在听戏。
“袁项城每日耽于戏谑，遍交权贵，倒和我们这些只喜欢花天酒地的满人颇为投机呀。”荣禄意味深长的对谭嗣同说。
“他杀人如麻，翻云覆雨的时候我也见过。”谭嗣同笑答。
说话间袁世凯已经迎了出来。他和荣禄显然也是极为熟稔，并无客套便把三人往里屋请。
屋外生旦净丑在做唱念打，室内绒毯壁炉是温暖如春。锦衣罗衫的侍女早送来茶点。
袁世凯招呼大家坐下，他先对荣禄说道：“荣大人的去向定下来了，赴陕西做西安将军，统领满八旗和汉八旗军，一品大员，比总督还高一级。恭喜大人了。”
“劳你费心了，若不是你和中堂帮忙张罗，我还是个闲置的废人呢。”荣禄忙起身答谢。
“主要还是大人当年拥戴先帝有功，太后还记得大人的功绩呢。你能做西安将军是太后钦点的，要谢还得谢太后，中堂不过是揣摩上意，做个顺水人情罢了，至于我什么忙也没帮，大人千万别客气。”
袁世凯不敢揽功。
“不是你找到了李总管疏通，太后哪里还会记得我这个人。这份情我荣禄会报答的。”荣禄不是蠢人，知道是袁世凯打通了慈禧身边最红的太监李莲英。
“好啦，今日不谈别的，只喝酒聊天。”袁世凯岔开话题，叫下人开宴摆酒。
显然他帮了这个荣禄大忙，却不愿意居功。谭嗣同对袁世凯的手段暗自心惊。
此人年纪与自己相仿，可手腕机心比自己却厉害多了。他官不过三品，却控制了韩国之君，兵不过三千，却在异国敢与列强周旋，还不落下风。
更厉害的是他能被李鸿章视为心腹，竟然有了左右朝局的能力。那******与他眉来眼去，这荣禄对他感恩戴德，一个汉人与满清贵族走的如此之近，他处心积虑所图什么？他何以有如此大的能量？
酒酣眼热，荣禄执住袁世凯的手许诺：“君日后若有危难，我荣禄必已死相救！”
一九零零年，戊戌变法。那时荣禄已经是做到了直隶总督。那一年百日维新，天崩地裂，皇帝被囚，谭嗣同身死，只有袁世凯得以全身而退。荣禄兑现了他的承诺。
觥筹交错，三人喝了半晌酒，荣禄才告辞回府。等荣禄一走，醉眼朦胧的袁世凯即刻神明气爽，早没了刚才的醉态。
“朝中衮衮诸公，皆螽螡蟊蠹之毒虫，或魑魅魍魉之恶鬼。凭满腔之热血，一味之赤诚是成不了变法的大事的！说不定还会被他们反噬。我刻意结交这些天潢贵胄，便是要他们自己内讧。奕劻贪财，荣禄恋权，却都目光短浅，蠢钝不堪。中堂要我把这二人辅助上高位，日后必能为我等所用。”
“中堂的旨意？”谭嗣同惊诧不已。
“你们都轻看中堂了。曾文正公何等眼界，他能视中堂为衣钵传人，自然是知道李中堂堪当大才的。大家不过被党阀相争蒙蔽了事实罢了。处心积虑谋国，即使张之洞也不如中堂之深呀。”袁世凯为李鸿章辩解。
“左宗棠刚勇中直，香帅博学好闻。但论圆滑周全，思谋之远，惟李合肥也。”
“愿闻其详”。谭嗣同诚恳请教。
“你先说说你对当今局势的看法和变法的前途预测。”袁世凯反问谭嗣同。
“外有虎狼，内皆蠹虫，百姓苦不堪言，大厦只怕倾俄之间将倾。”
“张之洞的实业救国，洋为中用能不能挽救危局？”
“民生经济有所收益，国力有所增强，但是核心技术受制于人，且民智未变，体制未变，治标不能治本。”谭嗣同实话实说。
“你对左宗棠的强硬对外如何看?”
“恪靖侯当青史留名的人物。他以一己之力收复西域，只凭这一点便证明了他的历史地位。若没有他，只怕早已经国土沦丧，新疆已被沙俄侵吞，连甘陕也已经岌岌可危。他抵御外侮是对的。但西征连年，耗费之巨，也加剧了国力的空虚。”
“若没有李中堂委屈就全，稳定东南局面，左宗棠即使诸葛再世，只怕也平定不了西乱，你说对不对？军事不如人，经济不如人，体制不如人，你再强硬，拿什么和人家拼？”
“所以镇南关大捷，李中堂却背后放枪，反倒力主求和，放弃越南的宗主权，和法国人签了天津条约。他不过是怕祸水东来，把战火引到东南吧！”谭嗣同不敢苟同袁世凯的说法。
“确实是怕战火引到东南，不过李中堂倒不是一己私欲，怕自己的淮军势力受损。陆军作战，我们有地理优势，且左宗棠是一流的统帅，征战多年，我们或许可以和外国人一较长短。
但海防却与陆防大不相同，没有了山川地理的阻挡，洋人的洋轮长驱直入，由沿海入长江，一直可以到达两湖，四川。由天津进攻，片刻便可以震慑京畿。由日本海入侵，关外几无可守之地。我们拿什么去与人家打？我们没有海防呀！”
“李中堂花了那么多的银两，他组建的北洋水师呢？”
“北洋水师同治十三年筹划，到光绪十四年才正式成军，期间向英国人定制了扬威号，超勇号，向德国人买了定远号，镇远号战列舰，后来又陆续添置了些许船舰，当时战斗力确实不弱。
但是翁同酥主持户部以后，他因私废公，大力削减了海军的开支，导致舰船年久失修，火炮弹药严重不够储备，军师士气低落。更不要说添置新式舰船。如今北洋水师的航速，射速，火力配置，士兵素质，都已经大大落后于世界诸强，靠这样一支海军，装点门面还行，正要真枪实弹和和那些海洋之国交手，如何可以依赖？”袁世凯神情凝重，显然对海防忧心忡忡。
“那李中堂的办法就是奴颜卑膝，一心讨好诸强，好苟延残喘！？”谭嗣同毫不客气。
李鸿章的政治策略向来就是示弱与列强，以屈辱换和平，在西藏自己就吃过苦头，所以谭嗣同对他实在没有好感。
“天下之至柔，驰聘于天下之至坚。中堂是大智慧也。”袁世凯以刚猛激烈闻名于世，他在朝鲜向来是铁腕手段，与西洋打交道也从来不假颜色，向来不示弱，不想他竟然对李中堂推崇至极。
“当今局面，若与西洋交恶，不过自取其辱，硬拼硬显然是要吃亏的。但是西洋人并不是传说的凶残野蛮之辈，他们比我们更讲究诚信公平，国家制度也更加先进文明。若诚心相待，且自尊自爱，其实我们是可以获得他们的尊重的。”袁世凯与外国人周旋已久，显然对洋人有更深的认识。
“英国人入侵西藏，沙俄对我北方疆土垂涎已久，日本人更是觊觎着关外的大片河山，狼子野心，路人皆知。项城兄不知为何还说他们是文明诚信？”谭嗣同不以为然。
“同为列强，国制风俗却大不相同。英国人，美国人，德国人等追求的是贸易流通，他们更想的是和我们做生意，并且希望我们的国家体制更开明进步。他们追逐的是财富。
而日本人自古以来居住在大海孤岛之上，资源贫匮，他们天生有种危机感，一直希望迁徙到大陆来，所以他们确实对关外那片富饶之地垂涎欲滴。但是日本国力弱小，资源匮乏，他们若想吞下我国这块肥肉，只怕是人心不足蛇吞象，反倒会导致自己国家崩溃。至于沙俄人天性残暴贪婪，骨子里就喜欢掠夺霸占，他们才是最大的心腹之患。
李中堂的对策就是远交近攻，外与西洋结好，而对近边两个心腹之患却是分而治之，一定不能让沙俄与日本人联手侵华。如果这两个国家狼狈为奸，勾搭在一起，那国家就真的陷入万劫不复之地了。”
“所以李合肥的对策就是故意放任东北，任由沙俄和日本人去那里你争我斗，让他们互相为敌。”谭嗣同有点醒悟。
“这是一桃杀三士的计策。如今我国力微弱，无法阻止这些虎狼之恶，便只有引他们自相残杀，总比被一国独吞为好。只希望日本人能在这次争夺中能占上风。”
“李中堂不是与俄国人更为交好吗？”谭嗣同有些诧异。
“俄国人更为凶残贪婪，中堂自然只有竭力与他们交好，他们国力强盛，民风彪悍，战斗力极为强悍，如果被他们侵占了北方国土，只怕日后是难以再收复回来的。但中堂明里仇视日本，却有意放纵他们的野心。便是要与虎谋皮，利用日本人的野心来对抗沙俄。
如果日本人能赢了俄国人，那倒未尝不是国家之幸。毕竟弹丸小国，等我中华复兴，何愁到时不能再把他们赶回海里？！中堂思虑之远，筹谋之深，非我等可以即刻领悟的呀。”袁世凯叹道。
“李中堂已经准备放弃朝鲜的利益，让日本人登陆东北，我在朝鲜的时日已经不多了。能离开那个是非之地也好，李家父子都不是称职之君，朝鲜沦陷是迟早之事，关键是落入沙俄手里还是日本人手里的问题。显然李中堂更希望日本人获得朝鲜，虽然对我国都将是一场灾难，但两者相害取其轻，日本人显然更好对付一点。李中堂正在准备对策，我应该不久就会回国了，到时候我倒是可以一心一意来助你完成变法维新一事了。”袁世凯继续说道。
