老者皱了皱眉。“你去深-喉干什么？”阿尔塔-谷特（Alti-Guttur）海峡，是坠星海与暖海卡利达斯（Calidus）之间的狭长海道。北侧红色峭壁，南侧海水倒灌形成巨大的盐泽。如此地形，加上海道的水很浅，船只通航的时候非常不便，因而被海员们起了一个粗鄙的绰号。没想到数百年后竟然就成了这个海峡的正式名称，无奈的地理学家只好用古精灵和古人语重新音译了一下，让它显得不那么粗俗。
深-喉……阿尔塔-谷特海峡西南侧的盐水沼泽，孕育了当地最大的一群海水湾鳄。几个蜥蜴人部族也定居在周围盐分相对较低的几个区域，算是术士泥泽的活动范围。既然黑漩涡和他的人看到蜥蜴人在那里猎鳄，那么他本人一定也在附近不远。
“呃……我缺张皮子做新甲。嗯，没错，就是这样，所以也去猎湾鳄了。”经历丰富的海盗术士，脸上此时流露出的却是做了错事的小孩子的表情。老术士和蜥蜴人术士不觉莞尔。
很少有人知道，黑漩涡克莱格-哈沃最初在迪拉尔城犯事，就是被老术士所看到才幸运地逃过一死。当然，他也并未因此就成了带随身老爷爷的龙之骄子，而是被送上迪拉尔半商半海盗的船队任凭自生自灭。直到恢复自由身再次来到迪拉尔，克莱格-哈沃才真正入了老术士的眼。经过一番扶持，再加上他自身的天赋努力，他不但晋升为三阶的术士，还一手掌控着迪拉尔城的全部武装力量——魔法除外。因此，虽然他现在也算是迪拉尔城的统治者之一了，心里还是对老术士有些发怵。
“哈哈哈哈，坠星海赫赫有名的黑漩涡，也会有如此窘迫的时候啊。”人没到，声音先到了。屋子里一个固定的座位，靠背顶部的水晶闪烁着魔力的光辉，在场三位都是中高阶的术士，当然柠檬解析出这是传送前的锚定。如此简陋的技巧，海盗术士黑漩涡不但立刻判定出是谁，还对这浅薄行径嗤之以鼻。能在如此重要的时刻，让别人替他打开传送门过来与会的，只有那个暴发户。
能被海盗认为是暴发户的男子，姗姗然从蓝色的传送门中走了出来。他看着大约五、六十岁，微黑的皮肤，宽宏的体态，满脸笑容，给人一种本能的亲和感。要不是那支高高耸起且带着鹰勾的鼻子，一定是被人形容为好好先生的最佳样板。不过这个褐红色短发还带着些秃顶，看着像是步入衰落期的老人，在迪拉尔城乃至其周边地区，可是有着‘笑脸豺狼’的贬义称号。甚至有人声称他的祖辈中就有半豺狼人，过于锋利的犬齿就暴露了那个低劣的血统。不过这丝毫不能削弱这个男人在迪拉尔城的权势，某种程度上反而抵消了对他残酷暴虐一面的指责。他所编制的阴谋，写成文字的一页一页的话据说足够环绕坠星海一周。
“昆塔斯，你又换了个术士随从罢。从传送门的颜色和样式就能看出来。”克莱格-哈沃针锋相对地嘲笑道：“前一个怎么了？又因为你的疑神疑鬼主动请辞啦。还是被你因为些捕风捉影的理由监禁起来甚至是直接干掉了？”
昆塔斯-莫里茨-弗林斯-美利（Komtus Moritz Frings Murray），迪拉尔城的著名商人，拥有魔法作坊、种植庄园、码头仓库、船队车队等诸多产业的富豪，城邦议会任命的财政总管，以及……克拉斯术士们所倚重的代理人。很少有人知道，他其实是统治迪拉尔城的精英群体的成员之一。他本人并没有穿用紫袍的权力，甚至毫无魔法天赋，也很好地帮助他掩饰了其真正身份。为了到达这个没有门和路可以通达的秘密议事所，他甚至不得不雇佣术士替他打开传送门。而在尤克理，要让一名潜在的统治阶级替他这样的麻瓜服务，要付出的代价可不是几百金币可以衡量的。
黑皮肤的富豪嘿嘿低笑，并不在意海盗术士的调侃。他欠身向端坐在椅子上的老术士施礼：“睿智的五之四，您谦卑的仆人因为再次见到您的尊颜而欣悦。”
侧转身，他向蜥蜴人施礼。“沼泽的武者，祝您狩猎顺利。”后半句，他用的是嘶嘶作响的蜥蜴族语言。
人类老者挥了挥手。“昆塔斯，这里不是和海对岸那些食古不化的帝国权贵谈判的场合，没必要那么拘礼。”
黑富豪笑着点了点头。他又对老者说：“睿智如您，有时也可能偏听偏信。我可以向您证明，克莱格这次去阿尔塔-谷特，还真不全是为了他的一己私利。”
海盗术士不满意地哼哼着，不过富豪显然具有不畏惧他的实力，只当作没听见。“迪拉尔的劳力输入，始终是城市繁荣的重点。任何一项奴隶交易，都必须通过我们所控制的渠道，也是您在建城初期就定下的规矩。不过近来还偏偏有人胆敢挑战这个规则，也难怪黑漩涡要一路追杀到暖海（Calidus）卡利达斯了。”
老者皱着眉，看向海盗术士。
克莱格-哈沃耸了耸肩。“那帮家伙，逃得比沙兔还快。我只截住一艘船，对方还死战不肯投降，我只好把他们全部送到海底了。在此过程中我的船也有几艘受损严重，所以只好到老蜥蜴的泥巴地附近登岸修理。”
老术士有些不敢相信。“你几艘船打他们一艘，没有一个俘获还差点被反杀？坠星海什么时候冒出这么利害的角色了？”
海盗术士咧了咧嘴。“肯定不是坠星海的，也不是那帮挂着本土马甲的弯刀海海盗。要不然，我也不至于追杀到底。”他回忆了一下。“船型很怪异——船身扁宽，两头翘起，看着很简陋。只有一根桅杆，但靠着划桨，侧风和逆风的时候比我们要快。用的是极北地方的木材，非常坚固。我就是在第一轮的时候没防备，遭了他们的撞击。要不是新造的船都用了隔离舱的技术，还真有可能被他们翻盘。”
“他们就是来迪拉尔城，卖出了一些奴工？”老术士越发觉得诡异。
黑皮富翁扬了扬手指。“准确的说，他们是在迪拉尔以西找了几个独营的农场主，把奴隶卖了出去。农场主们交代，他们买了食物和酒，还有油料、纺织品、水果、蜜饯，以及一些廉价的魔法生活用品。很杂乱，数量也不多，感觉上像是第一次来这里试水的。他们甚至提出要购买几个本地的奴工，因为太过怪异，所以被拒绝了。”
“有点像是摸盘子。”海盗术士道。他在这方面经验丰富，直觉也好。
“是些什么样的人？”蜥蜴人用带着怪音的尤克理官方语言——闪（SEM）语问。
还是直接接触过的术士黑漩涡回答：“身材高大，皮肤虽然晒黑了，但看得出本色是白的，有点像是撒加塔伊诺北方来的。另外，我还捞上来几具褐色、绿色皮肤的类人生物。有大有小，大的和人类差不多高，壮得像马戏团展示的熊，满嘴獠牙；小的比豺狼人还矮还瘦，像是侏儒。”
昆塔斯补充道：“不过他们出售的奴隶，却是些红皮肤的，或者至少是红皮和白皮的混血种。审问了一下，都说是来自大海北边的一个大岛。而那些贩奴的，据说来自更北面的冰冻洋。”
老术士喃喃地嘀咕：“阿斯登岛的遗族，还有和兽人混居的蛮族……他们不是在打仗嘛，到坠星海来干什么？”
交谈顿时停了下来，所有人都在等待老术士的决策。可惜老术士最终还是摇了摇头，似乎也没想出什么究竟来。
“你的消息比较灵通，对此有什么见解吗？”他对着屋子中空荡荡的一角问道。
其他几个顿时一怵，都是瞬间就摆出防御的姿势。他们几个都是从明枪暗箭和血腥厮杀中爬到现在的位置的，即便是赴会恩主兼城市主宰的召集，也丝毫没有放松警惕。可即便如此，他们也一丝一毫都没感知到其他人的闯入。若是这人真是要对他们不利，岂不是随时随地可以下手？
蜥蜴人术士泥泽的身上，青绿色的魔法光辉一闪而过，他那用咸水湾鳄皮制作的皮甲，顿时化作如精钢般坚硬。这层岩皮术甚至扩展到他的鳞片上，令他暴露在外的部分也是变得刀枪不入。海盗术士黑漩涡手里出现了一个水蓝色的圆球，其中闪烁的电光仿佛毒蛇般跃动。就连没有施法能力的黑胖子富豪，连续撮动手指的戒指后也给自己加上了防御穿刺武器、防御魔法、树肤术等好几层防护。
咯咯的娇笑声中，一个人影隐约显现在空气中。黑色的幻影起初像是一团雾气、一层影子，随后便渐渐显露出纤细的身躯。
“伊莫瑞（Iymril），我以为你会晚些再来呢。”老术士笑着向对方打招呼。不过即便如此，其他三人还是一脸戒备的模样。
出现在他们面前的，是一个与普通人类身高相近的女性。给人的第一眼印象，就是漆黑的皮肤在闪动的烛光下熠熠生辉，就如同顶级的丝绸。富豪昆塔斯的皮肤相比起来，就是太阳底下晒多了点的水准。
这人穿着金属鳞片编织的软甲，紧要的部位用一种银色的金属板加固。似乎是为了行动便捷，或是其他什么古怪的目的，腰和四肢都暴露在外，露出如同抹过最纯净橄榄油的大片肌肤。仅在上臂和小腿套了金属护肘和护胫，也是雕镂出荆棘藤曼的花饰。这身甲非常合身，包裹出窈窕饱满的身躯。行走之间只是轻微摆动，亦是摇曳生姿。头部两侧尖细竖起的耳廓，透露出她具有精灵的血缘。
“卡朗德（Kalongd），黑暗精灵。”曾在东部驾着海盗船横行于弯刀海两岸的海盗兼术士黑漩涡，立刻识别出对方的族裔。
卡朗德精灵，一支从现代精灵族中分裂出来的派系。据说抱着重现古精灵帝国荣光，征服并奴役其他种族的激进主张，为纳兹塔精灵王国的主流所不容。在精灵王室禁绝流放这个派系之前，他们便发动了叛乱，在精灵内部造成大量的伤亡。因而招致龙神的震怒，将他们化作阴暗污秽的黑暗精灵的形象，放逐到恐怖的阴影森林（Umbrae）昂布瑞拉的深处。本该流离失所，自行衰亡的反叛者，不知怎么获得了另一位神袛的庇护，进而在地下洞穴中建立起新的家园。通过抓捕人类、矮人、侏儒、蛮族、兽人等他们所谓的劣等种族做奴隶，种植蘑菇类地下植物，养殖洞穴蝾螈和冷湖鱼类，挖掘矿物、宝石，他们不但在环境恶劣的阴影森林站稳了脚跟，还逐步向南扩张，和盛极一时的至圣联合起了冲突。就尤克理共和国得到的消息，黑暗精灵不但没有因为数量劣势而吃亏，反而沿着尼格拉蒂斯河（Nigrantis）不断侵入父神教国家的内部，多次成功地突袭地方教区，掳掠了大量人口。
这么一个黑皮黑心的种族派了个代表出现在迪拉尔城，不由不让克莱格-哈沃、昆塔斯-莫里茨-弗林斯-美利等人感到威胁。
老术士却对几个说是同僚，其实类似部下的打了个手势。“放松些，伊莫瑞是我的老朋友了。我们的交情，都可以追溯到她的上一代。”
虽然表情上放下了戒备，实际上克莱格他们与女黑精灵始终保持一定的距离。卡朗德精灵这个新种族，放弃了精灵在水元素的亲和力，转向对精神的控制方面。传言说，他们投向了诡异莫测的暗黑龙神，因而被赐予直接攻击意志的天赋潜能，可以使最坚强的战士瞬间放弃反抗，甚至能让一整队士兵战意崩溃。因此，黑暗精灵可谓是天生的刺客杀手和战场上的控局者。
“这次是什么议题，为什么要让一个黑皮的尖耳朵加入进来？”克莱格终于还是压不住脾气，直接抱怨了出来。
黑精灵对这样的挑衅并不怎么在意。她对人类这个短寿种见识得多了，越是嚣张狂妄的，在权力舞台上消失得就越快。这个海盗术士挺壮实的，和她的口味，但作为同盟未免就有点靠不住了。她的视线上下打量，评估着用最小的代价解决掉他的办法。对抗一个术士，她可以先用种族天赋干扰对方的意志，使他不能全力施法。然后再用附带暗元素的毒镖不断试探、侵蚀对方的防御，直到她找到机会予以致命一击。在卡朗德的文化里，可没有容忍宽仁的概念。一个价值有限的盟友，在充分利用之后帮助他早点消失，同时吸纳残余的力量增强自身，才是最高效率的选择。
老术士颇有意趣地看了两人几眼，才顺口解释道。“伊莫瑞其实很早就参与迪拉尔城的管理。只不过她所负责的主要是隐藏在表层以下的部分，所以你们都不怎么了解。现在嘛，我们的计划已经到了关键阶段，该是把所有的牌都动用起来的时候了。我希望你们能够通力合作，而不是像以前那样各做各的。”
富豪昆塔斯摩挲着粗大的手指。“也就是说，能进入这个房间的始终是五个人。这样……我就放心了。”
尤克理以数字五为尊。就像三百多年前创建这座城市的术士，在克拉斯术士团的排名就是五之四。迪拉尔的统治者是五个，而不是四个，倒不至于让昆塔斯感到莫名安心。他只是一直觉得为达到统治，在他们几个控制了魔法和权力、财富和贸易，以及陆地和海上的最强悍的武装之后，似乎还缺了些什么——那些游离于法律和秩序之外的，那些被武力和魔法所压制而潜伏在最鄙陋肮脏的街道里的，那些在伪装做侠义实则尔虞我诈、弱肉强食的狭缝中生存着的群体。一个黑暗精灵来操控这些阴影底下的事务无疑最合适不过了。
黑暗精灵的视线绕开一脸不屑和戒备的海盗术士。“沙刃（Pulvis-Cuspis）……”——她这是在称呼对方的术士阶名。“我只是在作为迪拉尔城和我们阿坤希尼斯（Umquan-Cinis）家族的联系人之余，顺便帮你看管一下那群下水道里的沟鼠而已。我可没打算成为迪拉尔城的五指之一。不过真让我选一个的话……。”说到这里，她尖细如蛇吻的舌尖舔过肉实的嘴唇。在座，就连老蜥蜴人都不禁有些色为之授的心跳。可惜她的下一句让所有人都差点一下子栽倒。“我会选中指。”
伊莫瑞向众人做着伸出中指，两侧的两个指头团成球形的猥-亵手势。老术士砂刃也不由头痛。黑暗精灵这个种族，是决定完全走在精灵族的反面了啊。“伊莫瑞，关于那些阿斯登奴隶，你有什么要补充的？”
“这得看你们想听什么了。”黑暗精灵刺客滑头地回答。“如果是表层的……撮合这笔交易的是我的一个手下。他告诉我，那些入侵了日落岛的北地蛮子抓了太多的奴隶，所以正在满世界里兜售这些快要赔钱的‘商品’呢。”
黑漩涡脸色狰狞，露出一口雪白的牙齿。“把他交给我，我会让他把小时候尿过几次床都老老实实交代出来的。”
黑暗精灵双眼闪动着迷人的魅惑。“我什么时候说过他是在骗人呢，他说得是真的。一方面是我剪了他两根手指，还从他女儿身上削了块肉喂他，在这种情况下还敢骗我的一定是至圣联合派出来的狂信徒。另一方面，我弄到了几个阿斯登人，然后让手下的术士抽取了他们的记忆。虽然城里多了几个傻子，不过得到的信息可以证明蛮人和兽人对迪拉尔没多大兴趣。我们的老昆塔斯今晚可以睡个安稳觉了。”
身材敦实的富豪笑着点了点头。
术士沙刃却对伊莫瑞话中的另一层意思更感兴趣。“既然这是表层的，内里的真实又是什么呢？”
“更深层面的事，就不是我能弄明白的了。”黑暗精灵两手一摊，给出了这么一个回答。在术士黑漩涡气不过发出指责前，她又道：“不过我没猜错的话，北佬来坠星海的目的，或许与沙刃召集我们的原因有关。
众人的目光集中到老术士身上。
“也许罢……。”老术士沙刃平静地说。卡朗德黑暗精灵不仅是智慧种之中最年轻的一支，从其诞生起就与神祗关系匪浅。这早就将现神当作强者来崇拜的人类和精灵完全不同。要说伊莫瑞在含糊隐晦的神意中获得某些启示，也是不足为奇。
“是撒加塔伊诺帝国内的动向吗？”昆塔斯略加思索，便猜测到一种可能。能爬上尤克理权力上层的，没几个是智力不合格的。
“是的，一些很有趣的消息。”老术士将北方来的信息择取了一些与众人分享。
帝国内部动荡依旧，似乎东征至圣联合的失败，耗尽了开创这个偌大国家最后一点热血和欲望。权贵们只顾着自己的利益，对内压榨平民和农奴，对外则紧盯着四周邻居的状况，一有机会就像疯狗一样扑上去撕咬。他们经常为了一小块贫瘠的荒地、一片杂木的树林而大打出手，对于皇帝的征召则置若罔闻。社会上层，数量稀少的大贵族、大臣和军队的势力，商贾，代表或借用暴民力量的低阶贵族，将权力分割得七零八落。作为最高统治者的皇帝，实际上却不得不在各势力之间充当仲裁者的角色。
“我们在敏塔-阿玛多瑞斯的观察者注意到，威廉姆十四世的后裔，成了帝国新一轮权力争夺的棋子。冬狼和他的狼群继续着成为头狼的野心，鬣狗在毁灭的残骸中寻找食物，利齿鲑在大河下游积蓄力量，雄狮的金色鬃毛烈烈生辉。居于食物链最上层的龙，用野心喂养了被称为多芬子爵的豺狼。私生子马克西米利安-多芬-克里斯坦森终有一天会成为动荡的根源。”
沙刃用一团细沙勾勒出一个个幻影。“不过这些都是老生常谈了。”他的双手下压，扰乱了手中的魔法。“更重要的是，我在极北地区，被叫做努瓦雍的殖民城市的一个隐秘追随者，给我送回了古神降世的消息。这也意味着我所预感到的变乱业已迫在眉睫。”
宽敞的会议场所顿时一片寂静，就连空气也仿佛瞬间凝固。许久，蜥蜴人术士泥泽才嘶嘶地说：“神，即便是也被称为古神的半神，已经有一个世代没有出现在主物质界了罢？”
对瑟塔蒙世界的智慧种族而言，神降临到主物质界可不是什么值得高兴的事，而是代表着战乱、分裂和绵延上千年的灾害。单是神格所代表的世界意志，就足以撕裂时空，摧毁元素之间的稳定性。虽然在帝国北方出现了古神的迹象，有利于迪拉尔在帝国南方的谋划。但谁又能确定，古神降临造成的动荡，就一定不会波及到坠星海北岸，将所有的努力化为乌有呢？甚至居于南岸的迪拉尔，又是否能躲过这场风暴呢？
“这个古神不一样。”沙刃向老蜥蜴人术士解释道。“他在历史上留下了Noah——救赎之名。而他的行为特性，更像是在‘观察’。观察主物质界的文明的演化，各种族之间对峙和消亡的过程，观察神的意志与物质界的交互。仅仅在神意的介入太过深入世界的时候才会插手予以平衡。”
“一位中立的神祗吗？”术士黑漩涡摸了摸胡子拉擦的下巴。这么个不温不火的神，可不怎么和他的胃口。不过这也意味着他们之前的担心是没必要的。
术士沙刃表情复杂地迟疑了一下，但最终还是点了点头。“这一世，他自称诺阿-路德维希-豪斯维尔（Noah-Ludwig- Hauteville），毁灭天使的黑色术士。由此看来，他所针对的似乎是不断积聚信仰的光之龙——至高神，而不是我们术士的势力。”
“他很强吗？”放心下来后，桀骜的海盗术士好奇地问。
“这片坠星海，据说就是一位降临凡界的神祗分身或者半神造就的。你说他们强不强？”术士泥泽没好气地冷哼道。见黑漩涡没怎么在意，他又补充道。“你以为这只是哄骗小孩子的奇幻故事？北方大陆，摇曳森林和无尽森林之间的大陷谷（Zonyan），这个你应该知道罢，算是近代的事件了。你觉得土龙神吉纳卡季拉尔（Ginakajilar）就是为了业已没落的精灵族搞内斗，才在大地上砸出那么大一片的黑窟窿？”
海盗术士一脸懵懂的样子。
老蜥蜴人鄙视地啐了一口。“去好好学学历史罢。我们是术士，别再像个莽夫一样，以为火球术和漩涡术就能解决所有问题。”
见谈话有些偏移，老术士沙刃又把话题收了回来。
“各位都知道了，撒加塔伊诺的北方酝酿着一场巨大的风暴。世间无千年的帝国，撒加塔伊诺或许因此崩裂，或许能熬下来。而我们的计划，则是借着这场风暴的影响，将迪拉尔的势力范围扩张到坠星海的北岸，让尤克理文明自由的魔法之光，照耀到那片封建统治的国度。”
