同一个夜晚，北地东南部一座名为龙蟠的小县城。此时，这里已经不再归属孟家管制，早已被艾桦所部攻下。随着曦宁军主力开始南下，孟家对太平道的围剿很明显的已经大大放松了其力度。而艾桦所部，这几天也很明显的减少了攻击次数，开始收拢到龙蟠这里。一方面，是现在主角不是他们了，另一方面，则是保护这里的重要物资，因为艾桦一路所劫掠的所有粮草、布匹、银库等等，已然全部集中到这里，其数量之庞大，足以令人咋舌。
没人想到的是，日后曦宁军南下争霸的根基，就在这次肆无忌惮的大劫掠中打下了……
艾桦一众高级将校围坐在一团熊熊燃烧的篝火前，上面不时传来“兹兹”的声音，伴随着阵阵烤肉的香味。围坐的人们，包括艾桦在内，无不是一脸享受放松的样子。
先前艾桦率领所部，转战北地各地，行程上千里，神出鬼没，看似风光无限，纵横睥睨，不可一世。然而实际上，孤军深入敌方深处，毫无任何外援，就连重要的情报都难以每天得到。任何一个决定，任何一次调动，任何一场奔袭，完全是拿在上万人的性命做一场豪赌。甚至可以说，艾桦等人这一路上，简直就和陷入了一种举世皆敌的氛围毫无区别。当中压力之大，不曾身处其中，是断然难以感受清楚的。
此时压力虽然还没有完全消失，但是无论如何，随着整个北地大局终于进入高潮，基本上属于艾桦他们的戏份也就此结束了。身上的千钧重担骤然放下，几乎每一个人都感到由衷轻松。
之所以说几乎，是因为还是有好战狂的……
马跃盘膝坐在地上，待得肉烤熟了，撕下一大块儿，塞进嘴里，囫囵不清地道：“我说……艾将军啊，咱们什么时候再****一票？”
满是油腻的嘴角，凶悍的眼神，再加上那句话，活脱脱就是一个土匪头子，和他的将军身份，实在很不搭调……
艾桦也拿起一块儿，不过他吃相就显得文雅多了，慢条斯理的嚼完，擦了擦嘴角，才在马跃着急的眼神中慢吞吞地开口道：“急什么？现在啊，就老老实实在这呆着，等过上个十天半月的，准备去略阳领赏吧。”
马跃顿时急了，匪里匪气地道：“将军，现在孟家注意力全不在我们身上，趁机再捞上一票。这几天成天在这窝着，这都快淡出鸟了！”
众人听见他的话，都不禁笑出声来，艾桦耸耸肩，道：“那你就淡着吧，反正啊，咱们的活都干完了。”随着任务基本结束，艾桦说话也不再那么严肃，显得轻松了许多。
马跃见艾桦注意一定，长叹一声，似乎无限惆怅地道：“哎……实在太可惜了，本来想着再捞上一票，顺便抢个老婆呢！”
众人大笑，包括艾桦，都忍俊不住笑出声来。
艾桦他们这边一派轻松愉快的氛围，而另一边的杞县，申天宁他们同样显得很轻松，至少表面上是这样的。
皓月当空，洒下缕缕光泽，由于已经到了十月，天气明显冷了下来，但是却不是那种让人难受的冷，而是一种清爽的感觉。不时有一阵阵清风吹拂而过，令人原本倦怠的精神，都为之一振。
不远处便是寂静的曦宁军大营。夜色之中，整座大营寂静无声，不是有点点火光在营房中移动着，恍如守夜的神明。那——便是值夜班的士兵了。
除了他们之外，其余的士兵们大多都进入睡眠，或者在自己的营帐内和同伴们小声聊着各自的见闻和经历。皎洁的月光下，沉默的大营恍如一只蛰伏的巨兽，正要择人而噬一般。
申天宁看着不远处己方的大营，豪情大起，只觉得如此威武雄壮的大军，却是自己苦心经营，更是独属于自己的。人生得此，夫复何求？不由诗兴大发，长声吟道：“尘沙弥散乌雀鸣，风雨难洗壮士情。铁甲十万渡莫河，锐士但教天下惊！”
旁边荀武等人听了，顿时一个个觉得胸腔中豪情大发，心中更是觉得，跟着这样一个人，实在是不枉此生了。至于是成是败，是生是死，何足道哉？
申天宁微微一笑，略略收回身上四散的王霸（王八）之气，四野静悄悄的，但闻蝉鸣兽吼之音，却不见其他任何声音。
一阵寂静，大家看似都在认真地欣赏着月色，实际上都在悄悄观察着四周的异动。
之前东方钰那番话一说出来，申天宁等人何等聪明，自然明白了她的意思。眼下孟家民心离散，内部不稳，军心更是渐渐有涣散之相，若是起大军正面与曦宁军一战，实在是没什么胜算，更恐有阵前倒戈之虞。然而，孟家毕竟经营多年，吃进嘴里的肉，就算常人都不愿轻易吐出，更何况孟家为营造眼前的局面，已经付出了数代人的心血？
既然不愿放弃，打，又打不过，那么唯一的选择，自然就是……狗急跳墙，行险一搏。而眼下的情况，毫无疑问，申天宁一死，不单单北地之危自动化解，甚至曦宁都将因此而大乱，孟家由此成为西北一带霸主，都将不再是什么难事。恩，用另一个世界的话说，就是变身高富帅，迎娶白富美，走向人生巅峰……
既然知道了对方的打算，那么老窝在军营中肯定不是办法。谁都不喜欢总是被苍蝇盯着，又恶心又难受。既然苍蝇飞不起去，那么申天宁他们就只好自己出来了。
算算时间，若是孟家反应够快，而且决心够强，今晚就是他们最好的机会。过了今晚，明天曦宁军就将逼近略阳，到那时候下手，无疑已经迟了！
可是，到目前为止，四周还是一片静悄悄的……
申天宁心中无奈，这帮人还真是能沉住气啊！问题是，他们是杀手，一两个晚上不眠不休是无所谓的事情。但是自己可不是啊！
念及于此，申天宁不再忍了，长声道：“朋友，既然来了，就现身吧。本侯还急着回去睡觉呢！”
四野，仍是一片静悄悄。
申天宁登时无奈，眼珠一转，讥笑道：“诸位，不远万里赶来杀我，却不动手。难不成……是想冻死本侯不成？本侯这身子骨，可没那么弱！”
