从中都到曦林，一般来说有两条路线，由西北入汉中，穿过北地，抵达曦林是一条；从中都直接北上，经由晋中，再从北地东南部的景怀北上，抵达曦林。
只是，前一条路线山高路险，多有艰难，官道铺设不易，若非特殊情况，鲜有人会选择走这条路线；而后一条路线，一路平坦，且皆是宽敞的官道，足足可容纳八辆马车并肩而行，中间所经过的城邑更是多不胜数，道路之上，来回的马车、人流络绎不绝，几乎让人以为自己正置身于某座繁华的大城市，而不是枯燥乏味的旅途。
正因为如此繁花似锦的原因，一般情况下，北地的官员往返于中都和北地之间时，全部都会选择后面一条路线，申天宁在前来中都时，也是选择后面的一条路线。
只是，这次返回，申天宁心中忽然有了新的想法，他不想错过这次机会，于是在马车渐渐离开皇室领地时，随着申天宁一声令下，车队缓缓调转方向，向着位于西北的汉中而去。
对于这个决定，申天宁一方的人自然不会有什么意见，只是北堂静那边的人，尤其是那五十名皇家护卫，却是不情不愿，只是向申天宁抗议时后者压根儿不理人，众人无奈之下只好来询问北堂静的意思，试图用她的公主身份压人。
“这两条路，有什么区别么？“北堂静默默听着护卫们的报告，出声问道。
“公主有所不知，这一路上，山高路远，极为险峻，稍有不慎，便有性命之忧啊！公主您金枝玉叶，岂能受得如此苦楚？“一名护卫几乎是痛哭流涕地说道，看着北堂静的目光，满是希冀。
后者一阵厌恶，看着沉默不语，丝毫没有对申天宁命令有所不满的众人，对比眼前这群虽然身份更高贵，但是却更加娇弱的皇家护卫，厌恶之情更甚，随意地挥挥手，淡淡道：“别人走得，本宫便走不得么？平威候之令，即本宫之命！”
“诺……”几名挑头的皇家护卫不敢再多言什么，纷纷点头答应，狼狈地退下。
一点点小小风波并没有影响车队的速度，在看见面前出现的第一座大山，以及山前竖立于地面的界碑时，车队已经来到了汉中地界。
汉中，地势险峻，其中尤其以天愁岭、月问峡、历山为最，不过即便是其他山脉，其险峻程度或者不如这三座大山，但是却也绝对不会好上多少。在环绕着的大山之间，有一片很小的盆地，便是汉中行省总督行辕之所在，汉中府。其北、东、南三个方向，各自有三个关隘，牢牢把守着进入汉中的要道。其中居于北方的为戟关、东方为天门关、南方为地火关。这三关，地势险峻，可谓一夫当关，万夫莫开。
也正因为这无比险峻的地势，在太平时节，这里固然因为阻塞的交通，而难以同外界正常交流，民政发展上大受掣肘；但是一旦到了大争之世，这里就会瞬间变成必争之地，控制汉中，那么北可虎视北地、南可鹰顾咸化，甚至梁州，向东则可俯瞰中都、可谓形胜之所在，必争之要地。
“侯爷，这里便是天门关了。”一名曦宁护卫控马来到申天宁近前，指着众人面前这座雄伟壮丽的关隘，对申天宁低声说道。
申天宁没有回答，看着面前的关隘，心中震撼已然无以复加。
面前，是两座高耸入云的剑锋，直直插向天空，仿佛要将这朗朗晴空，都要插一个窟窿一般，惹得人心头震动不已。而在两座关隘之间，一面足足有过百丈厚的城墙，通体光滑，全部用上好的立纹石砌成，此时烈日当头，照映在这遮天蔽日的雄壮城墙上，散发出朦胧氤氲的神秘光辉，无比炫目。
两侧高耸山峰，乃是天然形成，已然断绝了从侧翼袭击天门关的可能性。水源来自关内，更是使得敌人不可能打这方面的主意。而通体立纹石的城墙，更是坚固无比，几乎不可摧毁，足足过百丈高的城墙，逼迫敌人只能沿着城墙向上强攻，其他的鬼魅手段，完全无用。但……狭窄的山间小道，迫使最多只有五百人能勉强同时展开行动，也就是说，只要在城头搭配上个三两千人手，配备好足够多的粮食物资，那么这就是根本不可能被攻陷的要塞，没有几乎！
“真是好大的手笔！这么多立纹石，怕是光运费就将近一千万两银子了吧？”钱朗惊叹地看着眼前的雄关，赞叹道。
申天宁点点头，慨然叹道：“不愧是天下第一关。”
“要想攻破此关……除非强攻……”钱朗皱眉道。
“还可以派出内应，里应外合。”张策补充道。
“没用的，内应，几乎是这天门关唯一的缺陷，你认为这里的守将不会想到这一点么？”申天宁淡淡说道。
众人交谈时，关隘城头上的守军早已发现了申天宁一行，不过却也没什么警惕的意思，帝国内部而已，怎么可能遇到什么敌人？
“来者止步，通报姓名？”关隘上一名粗短的汉子大声喝问道。
申天宁朗声回道：“在下中都人士，乃是雅文轩主人，此番前往北地，却是有一场生意要做？”
车队中，闻听此言的北堂静皱起眉头，这是要干什么，有必要隐瞒什么身份么？不禁抬头向旁边马车上的邹月儿、艾葳蕤二女看去，却发现她们恍如未闻，丝毫没有奇怪申天宁的意思，显然对后者的信任已经到了骨子里。
城头军官一阵惊异，不过却不怀疑，和旁边人商量了一阵，大手一挥，城门缓缓打开。不过这么做却也没什么，退一万步讲，就算这些人心怀歹意，但是天门关只是个关隘，里面根本就没多少财物，怎么可能有什么盗匪会打上这里的主意？这也是他方才面露惊异的原因，因为这天门关，实在是很少见到往来行走的行商。
至于其他心怀不轨之人，除非已经彻底占领了天门关周边包括中都在内的诸多地域，不然就是真被占领了，也根本不算什么。而且，要是那些地方真的没了，怎么会一点风声都没有？或者说，那样的话这天门关守着也没什么意思了。
城门带着“咯吱咯吱”的令人牙麻的声音缓缓被打开，里面一队大约五百人的骑士迅速冲出，到得申天宁车队两旁，虎视眈眈地盯视着他们，只要稍有异动，说不得就要立即上前大开杀戒！
这些骑士，一个个表情沉凝冷漠，看着申天宁等人的目光，既没有冷漠，也没有警惕，完全只是一种漠视，就好像高高在上的神祗在俯视着一群微不足道的蝼蚁。对这种目光，申天宁并不算陌生，这是经历过无数生死，在阎王殿前打了无数个来回的人，才会具备。
不过，他今天不是来惹麻烦的，只是淡淡一拱手，道：“各位军爷请了，草民只是一介商人，只想着赶紧去北地进一批货，这才想绕个近路，烦请各位军爷，行个方便吧？“他并没有像之前习惯的那样，做出什么送钱给银子之类的事情，因为他知道，对眼前这帮人来说，那样的举动行为，无异于公然挑衅侮辱，甚至惹来一场莫名其妙的争斗也说不定，虽然申天宁不怕麻烦，但还是不想闹得事大，要不然，他何必隐藏身份，选择从汉中返回？
