收兵回城，作为这次突袭战的最大功臣，褚维、严怀义、荀武三人自然受到了极为热烈的欢迎。只不过，让大家有些奇怪的是，严怀义表情却有些精彩。
有些愤懑，有些忐忑，有些懊恼……
“老严啊，你这是怎么了？”张策有些疑惑地询问道。
严怀义一张老脸涨的通红，张了张嘴，什么都没说，一付欲哭无泪的样子。
众人疑惑，却发现褚维、荀武二人的脸色也有些奇怪。
满脸都是压抑不住的笑意，不是那种得胜而归的喜悦，而是……有一种猥琐的神韵蕴含其中。
张策、钱朗、申天宁三人瞬间明悟，其他人却还是一付莫名其妙的样子。
其实雷青也知道这事，只不过他性格本来就木讷，自从掌管了情报稽查司之后，更加严重，整天都是一副死人脸。反正，来到曦林这边两个月时间了，大家都没见过雷青露出笑容是什么样的。
看着其他人莫名的样子，申天宁三人笑意更深，却都没有点破，而是在严怀义周身上下仔细地梭巡了一番，目光玩味，让后者心里发毛，浑身汗毛倒竖。
“咳咳，那个，现在我们还没有取得最后胜利，所以，那个木桑也被干掉了……那是一场血战，大家肯定会很疲惫，所以让大家疲劳的心情缓解下来这个艰巨的任务，就交给你了。”申天宁眯缝着眼睛，目露精光，笑容可掬地说道。
严怀义看着申天宁的笑容，竟然有一种心惊肉跳的感觉。
遇人不淑。
这个词或许不合适，但是却是此时严怀义最想说出来的。哪有这么当主君的，这不是把部下当猴耍么？
他忘记了，当初这个赌约，可是他首先提出来的。
正所谓，天作孽，犹可恕。自作孽，不可活！
曦林城，一派欢欣鼓舞的气象。他们有理由开心，这场及时雨一般的大胜，极大的鼓舞了己方的军心士气。曦林，就像一个涅磐重生的火凤凰，经历了无数劫难后，终于在浴火中顽强的又活了回来。而且人们有理由相信，我们更强大了！
木桑是谁？他们都知道。木桑份量有多重？那可是德库亚汗国的擎天之柱，征战二十余年不败的战神级人物。现在，他第一次败了，而且是这么惨痛的失败，即便这只是木桑的先锋大军，那也丝毫不会降低这场突袭战的意义。
而且，从实际上出发，这场战役同样意义巨大。木桑一共六万大军，这下六去其一，损失惨重不说，更加会极大影响到木桑大军的军心士气。当然，也有可能会激发其凶性，使其急于复仇。但是不管是哪一种，对晋元军这边都是极有帮助的。
反过来说，这场战役对晋元守军的意义更为巨大。首先，他让守军上下真正凝结为了一体，令这些和申天宁接触时间不长的官兵们都开始对其树立了足够的信任感。这一点，是至关重要的。以弱胜强，一个重大而且必须的条件，就是必须做到上下一体，将帅同心。否则想要取胜，不啻于天方夜谭。
曦林城东北一百三十余里处，宁远府境内，一座不知名的小山坳中。
一支大约万人的队伍，正在这里停留。他们身上的衣服，五花八门，穿什么的都有。大多数士兵的脸色还算健康，但是身体却略显瘦弱。如果不是那面高高举起的黑色战旗，以及上面醒目的“曦宁镇宁远府主，护卫将军艾”十二个烫金流苏大字，恐怕谁都会把他们当成流窜的饥民吧。
即使现在有那面黑色战旗，但也实在不能让人相信这会是一支帝国的正规军队。
黑色战旗下，一人一身藏青色长袍，一尘不染。但是上面的颜色却显得深一块浅一块的，一看就是经过了反复洗涤，而且几乎没换过。他仪表堂堂，长着一张国字脸，下面有三寸长的髯须，目光炯炯有神，身上自然散发出一种堂堂正正的威严气息。
他，就是被申天宁寄予众望，刚刚归顺不久，就被任命为宁远府主的艾桦。
“将军，我们怎么突然要向西边了？曦林，是在西南方向啊。”一名部将似乎很是疑惑。
艾桦淡淡说道：“我说要去曦林了么？”
“不去曦林？”部将更加疑惑了：“那我们去哪？”
这名部将倒是没有怀疑艾桦的动机。在此之前，艾桦统领一万孱弱之师，公然与机动力天下无可匹敌的德库亚大军兜了半个月圈子，甚至一度让木桑都束手无策，无处下嘴。换做是他，他自问是没那本事的。而且，要是艾桦真的心生怯意，那么在去宁远的路上，他就可以直接离开，跑到一个谁都不认识他的地方。以他的能力，重新崛起只是题中应有之意。
艾桦笑了笑，掏出一张地图，在上面一个地点重重地戳了一下，说道：“就是这里！“
几名部将连忙凑上去看，顿时齐齐倒吸了一口凉气：“什么？“
艾桦轻轻点了点头，却没有开口。
“可是，到这里干什么？“
“干什么？当然是去踹木桑的屁股了。”艾桦说道。
“……”
看着大家还是一脸不明所以的样子，艾桦笑了，但是却不想解释什么，只是大手一挥，喝道：“全军加速前进，对了，你们几个去抓一下，顺便演练演练几种阵法。”
“诺！”无论如何，军令如山，纵然这些部将都满腹疑问，但是还是憋在了肚子里，没有继续追问下去。
大军重新开始了前进，如同一头巨龙，缓缓扭转自己身体，划了一个巨大的弧线，向着西方前行。
……
曦林东北八十里处，一支比先前艾桦大军更加庞大，也更加精悍的铁骑大军，卷带着漫天尘沙，以一种不疾不徐的速度，向着西南方向而去。一面望月咆哮的天狼旗，更为大军添上了浓浓地狰狞味道。
这正是木桑亲自率领的南侵大军西线主力五万铁骑。
“报——”忽然一个斥候游骑急速奔来，冲到木桑近前，动作娴熟的翻身下马，语气急促地说道：“禀王爷，前面发现一小队人马，各个披头散发，精神恍惚。为首者，似乎是……”
“似乎是谁？”木桑随口问道。
“似乎是……小王爷。”
“什么？”木桑一惊，一时没控制住坐骑，人立而起，险些把他掀下马背。
不一会儿，这小队人马被带到，木桑赶紧睁目看去，不是他的义子赤兰达，还会是谁？
“父亲，孩儿无能，请父亲责罚！”赤兰达看见木桑，如同游子看见了父母般，滚落下坐骑，痛哭流涕地说道。
木桑深吸了一口气，皱眉问道：“到底怎么回事？你的……部下呢？“问道最好，心中已经升起了一团阴影。
身为一代名将，他焉能不知道先锋人马一旦战败会给己方带来怎样的影响？如果是小败还好，只是现在看来……
赤兰达渐渐止住了哭声，断断续续地述说了起来。
寂静，死一般的寂静。木桑眼前一黑，险些落下马来，赶紧被身边眼疾手快的扎那扶住身子。
他不是气愤赤兰达这次大败仗对南侵大局造成的巨大影响。实际上，从一开始，他就不看好这次南侵行动。如果晋元帝国真的这么好对付的话，那早就不知道被灭了多少次了，怎么可能还会一直存在到现在？至于和德库亚汗国暂时结盟的天吴帝国，他跟是从骨子里就不相信他们是真心诚意的。恐怕，他们真正的算盘，就是己方这边耗光了晋元帝国的国力军力，然后他们趁势取利吧。
