罗大纲，原名亚旺，揭阳县蓝田都(今汤南镇)人。生于清嘉庆中(约1810——1814年间)。他少怀大志，成年之后，游侠江湖，“往来茭塘一带，出没无常”；常劫富济贫，“犷猛异常”。道光二十九年(1849年)，岭南大饥荒，罗大纲以“三合会”首领率饥民暴动。第二年因官兵追捕急，遂与波山艇军溯西江而上，进入广西。他参加反清秘密组织“天地会”，在永安(今广西蒙县)一带组织信徒，活动于浔、梧、永安、荔浦等地，攻城略邑，突袭清军。
金田起义后太平军在江口圩屯扎了5天。
在此期间，罗大纲率领本部人马正式参加了太平军。他是身经百战的天地会首领，在本地区早已很有号召力。这样，太平军的声势就更加浩大了。
罗大纲是太平天国前期的第一流勇将。
罗大纲与苏三娘一样，原本都是广东人，资深的天地会首领。早在鸦片战争前夕，英国人在广州等地开设洋行时，他就已是天地会成员了。1840年鸦片战争爆发，浪迹江湖的罗大纲当时正在广州，他毅然参加了平英团，抗击英国侵略军活动。平英团是广州北郊升平社学等处的民众抗英武装组织，其中很多骨干，如周春、戮死英国少校的农民颜浩长等，都是天地会成员，后来也都参加了天地会红巾军围攻广州的战斗。周春带同侄儿周趾福，在参加太平天国后，战斗了十年。
罗大纲在广州当海盗期间，就与基督教有往来。从他后来在镇江时与英国外交官信函提及，“犹忆多年前与白莱谟、伊理、王金诸君在广州共同建立教堂，崇拜天兄耶稣，历历往事，有如昨日”，可见他很早就已信奉基督教义。如果讲教龄，他要比洪秀全早得多了。
可以这样说，罗大纲在从广西山区出来的太平军官员行列中，也算是比较熟悉西方事理的，所以后来被一度安排为江苏镇江守将，以便与来自海上的外国官员打交道。
罗大纲在鸦片战争后，就进入了广西，在浔江、梧江上聚众组织武装斗争。1847年，他们与胡有福所部天地会围攻广西阳朔县城。
早在1848年时，罗大纲就与拜上帝会开始有联系了，他很敬服拜上帝会有严明的纪律、系统的制度。太平军到江口圩时，他就率本部参加了太平军，被授以左二军番号；罗大纲自己则被任命为左二军帅。太平军还派了一个叫陈来的老干部赴罗处联络。陈来是杨秀清的妻兄。在罗大纲出任军帅后3月，罗大纲因为出征，将妻子托给陈来照顾，出征期间他的妻子病死了。
陈来从乘机其遗体上偷得她的金戒指一只，衣着内偷得银牙签一副，被人告发。萧朝贵借此以天兄附身传言，勒令他交代。坦白从宽，抗拒从严。陈来拒不交代，后来在实在无法难以隐瞒后，方才吞吞吐吐交代了。萧朝贵的“天兄”大怒，骂陈来“看不起罗大纲，便是看不起任何人，”将其处以极刑，由此罗大纲感激涕零，一生皆献太平天国事业，或此也可见太平天国领导集团纪律严明，和对罗大纲的重视。
罗大纲长得体貌魁梧，虎目虬髯，这时他已是快40岁的了。相传罗大纲性情豪爽，度量过人，素以能罗致多人、笼络人心著称。他在荔浦组织天地会时，参加者犹如水流，势若溃川。有一个故事说，罗大纲进军武宣时，所部战士覃汉阳偷有40两银子，逃往永安州，被差役拿获，收押监中。罗大纲攻破永安城后，打开狱门释放犯人。覃汉阳得以出狱，仍回到罗大纲麾下。罗大纲不与计较，待之一如往昔。
罗大纲的人际关系也不错。他在天地会做头目时，与其他各支天地会头目，如桂东北的胡有禄、朱洪英，漓江两岸的范连德、吴长福，以至出没于浔江的张钊、田芳等相处都较和洽，彼此也有较好的协调，从未发生倾轧、火并和打窝里炮等行例。他参加太平军后，更是忠心耿耿。
但因为毕竟非平在山和其他山头的拜上帝会老资格成员，即太平天国嫡系，而是旁系的杂牌军，虽然勇往直前、先声夺人，多次被树立为战斗标兵，但起点低，晋升不快。早期他就当了15个月的区区军帅，1852年6月攻克广西全州后才晋升为一级总制，比之与他一起冲锋陷阵的李开芳、林凤祥来，台阶似乎低多了。
浔江的张钊、田芳等六只人马与罗大纲当初一起在江口圩参加了太平军，但没多久受不了太平军的纪律与宗教仪式，都纷纷离开，不少人还参加了清军，转头来打太平军，只有罗大纲这一支部队未走。
他在生前一直未得封王，直到牺牲后才被洪秀全追封为“奋王”。其实他的能力、成就、影响要超过太平天国诸王里的大多数人。
罗大纲的英勇，也使对手感到惊叹。曾国藩自从建立湘军，出湖南后，就在长江江面与罗大纲对阵。石达开湖口大捷，打的曾国藩跳湖，其水师也尽没，但很少有人知道当时石达开的副手就是罗大纲，而且夜袭放火的小船由罗大纲亲自带领出击的，曾国藩的水师精锐亦多次败在罗大纲之手。
