2022年12月2日。
艾恩葛朗特第一层，迷宫区。
“呼......呼......”
大口的呼吸着这个世界不该有的氧气，剧烈的战斗引发的不规则喘息被逐渐调整。拄剑半躬着的雪原再次直起身，向着安全区。
距离‘SAO’开服已经快一个月了。秋季之末「柏树之月」彻底的逝去，冬季的寒冷，在‘什么都有’的艾恩葛朗特第一层，已经开始初现峥嵘。
理所当然的，外界的救援失败了，也不存在有什么特别强力的人物登入‘SAO’来帮助攻略艾恩葛朗特。雪原在茅场晶彦的说明后投下的猛药，在绝望真正降临的那一刻，几乎让一部分玩家险些崩溃。
好在，另一方面，‘MTD’的建立，让大部分的玩家都能消费的起一珂尔一顿的黑面包以及旅馆，雪原的‘精彩表演’在广为传播之下，越传越玄乎，最终衍生出的‘自杀的人都被茅场困起来进行非法研究’的传言，在让雪原哭笑不得之余，有效的吓退了绝大多数想要自杀的人。想来也是，自杀本就是不愿意冒险的懦弱之举，如果自杀都需要冒险，那么谁愿意打破现状，选择一个未知的道路呢。
还有一件让雪原注意的，便是关于‘大掉线事件’的进展了。
在雪原把辛卡等人召集起来，宣布外界救援失败，大规模的转移即将开始后的第二天，起始之镇就出现了上千人这一庞大数目的掉线人数，是不是有更多的人掉线因为有不少的队伍狩猎在外无从得知，值得庆幸的是，为防止损失而进行收缩的要求被迅速的传达给了所有的队伍，并没有人在‘大掉线事件’中受害。
截止12月1日。
‘SAO’的牺牲者为五百人左右。最初的两百余名牺牲者和两百余名封测玩家构成了牺牲者名单的大半。其余零星的伤亡，则有部分属于『橙名（Orange）』造成的伤亡，真正死于MOB的玩家，大概在一手之间。
尽管因为自己的努力，减少玩家牺牲这件事成果斐然，但几百人之多的封测者牺牲，还是让雪原和大多数人的心中，蒙上了一层阴影。玩家们为了付出了重大牺牲而仍遥遥无期的攻略逐渐滋生出了名为‘绝望’的情绪；而雪原，则是为自己的无力而懊恼。
————如果自己像希兹克利夫那样，振臂一呼，万人景从。这两百人的牺牲，绝不会有。
怀着这样的心思，雪原倒没有出现类似为了自己才知道的牺牲者减少而兴奋的反常。几乎可以肯定，如果雪原跑去跟别人说‘才死五百多人’，PoH绝对乐于派人在暗地里推动几下，然后把雪原拉进『微笑棺木（Laughing-coffin）』当吉祥物。
紧张而有序的攻略生活下，已经有不少人崭露头角了，而雪原长期与主流的脱离状态，严重的制约了他对自己势力的约束，也就是辛卡一心维护雪原的权威，换一个野心勃勃之辈，是绝不会放过这个品尝权力滋味的机会的，哪怕，只是一个假想世界里。
“真是......网瘾少年决定要创造奇迹了么？”
艾恩葛朗特迷宫区可能是‘SAO’最危险的地方的代名词了，未知的地图，强力的怪物和不明的陷阱都威胁着玩家们的安全。更为致命的是，互相登录好友后地图上的示踪功能，在迷宫区是不能显示好友方位的，当好友进入迷宫区，你唯一能做的，就是看看好友名单上他的名字是不是还闪烁着，如若名字陷入灰暗，那么，他留存在这个世界仅有的痕迹，就只有黑铁宫的「生命之碑」上被划下横线的ID，和旁边的死因标注了。
当然，好友在周围的话，『索敌』技能进阶后的「追跡」，就能够在地图上显示其一段时间内的路线了。至于能够回溯多长时间，则取决于『索敌』的技能熟练度。
为了防止自己突然掉线而出现被MOB围杀的悲剧，雪原拉着桐人连着昼夜不停的练级数日，直到大规模的掉线发生了一周后，确认自己不再有可能掉线，才跟桐人分开。期间，桐人充分的发挥了老好人和网瘾少年结合起来的威力，连着一周近乎不眠不休的状态，桐人的等级突破了他‘原本’此时的十二级，死死的咬着雪原达到了十三级。
很悲伤的是，雪原还没考虑好是不是要告诉桐人自己就是等级第一人这件事，所以在桐人‘友善’的劝说下，狩猎时间比桐人少了整整一倍，如果不是数次单刷区域BOSS的进项，桐人恐怕早就夺回本属于他的等级第一人身份了。
辛卡和哥德夫利那边，因为同样的理由，雪原不便借助他们的力量，而阿尔戈————
跟美少女一起升级虽然想着很美好，但说话都需要考虑会不会被拿去卖的日子，这种事情要说找到乐趣的话，未免强人所难了。
比对着「追跡」显示的路径，闲来无事，雪原决定跟他碰次面，交流一下迷宫区的地图。
......
一路上，表示为桐人的光标在地图上就一直没有移动过，雪原一路上又刷了几只「狗头人士兵」，赶了三分钟的路就来到了桐人那边。
入目的场景与雪原的想象有些出入，桐人并没有处于与雪原碰面时最常见的刷怪和吃东西，而是在发呆......
一旁歪着脑袋不知道在想些什么的阿尔戈首先发现了雪原，脸颊的胡须上下翘了几下，却没有跟雪原打招呼。
又走近了些，雪原终于发现了异常，在桐人的脚边，正躺着一个一副细剑使装扮的人影。
稍稍带灰的红色连帽风衣，深红色的束腰长衣，以及皮革长靴。另外，腰间挂着即便在迷宫区的朦胧荧光下也发出格外澄澈的光芒的银色细剑。
这包裹的十分严实的装备下，眼尖的雪原还是辨别出了细剑使是女孩的事实。
————而且身材还相当不错。
想了想，雪原饱含深意的一笑，右手搭上身后的「韧炼之剑」，作势大喊道，“呔，哪来的小贼，对着昏迷的玩家，欲行何事？”
“啊啦，桐人小弟，我们暴露啦，如果你不能灭口的话，我们只能把这个女孩卖给骑士小弟了哦。”
不善交际的桐人在雪原的话下怔然，从事情报工作的阿尔戈瞬间会意，很是配合的接茬道。
“唔，这个提议倒是不错，看在是好友的份上，开个优惠的价格吧。”
“喂喂，你们两个，事情好像往奇怪的方向发展了啊。”
来回的看了看两人的诡异笑脸，桐人奋战数夜的疲惫仿佛也得到了缓解，想到细剑使的事情似乎更重要，只好充当恶人打断了雪原和阿尔戈开出的场景剧。
“不是玩笑哦，只是听说某情报商已经穷的逢人就问要不要买她的个人参数了，在这个死亡游戏里，没节操的人可不要太多。改行做这行也不是不可能嘛。”
雪原把「韧炼之剑」一扔，上前来到细剑使的另一边，跟桐人一起扶起了趴着倒在地上的细剑使，羽制的兜帽自细剑使脑后滑落，惹眼的栗子色展现在了雪原等人眼中。
......
