“卖干果喽——好吃的干果——”
荆州南郡陵县繁华的街上，马五和秦大边走边吆喝。马五十九岁了，马家就靠卖干果为生。秦大十五岁，秦大爹几个月前带着一家人逃荒到陵县，在县城外的北村开了几亩荒地，收入微薄。秦大和马五第一次遇见就玩在一处，十分要好，马大娘也很喜欢秦大，干脆就收秦大当了干儿子，让他住在马家，每天和马五一起卖干果。大户人家的孩子这个年纪都娶妻生子了，而他俩还都是又黑又瘦又小，满身的补丁。
陵县最繁华的这条大街上集中了所有大买卖店铺，在一些店铺门前或坐或躺着一些彪形大汉，路过这里的百姓纷纷噤声绕行，小哥俩儿也不敢再吆喝。
虽然不识字，但是马五对整条街了如指掌。他用嘴努了前面一家店铺门前软床上躺着的汉子，低声道：“这是绸缎庄，他是冯县尉的小舅子。”小哥俩儿嘀咕声被那汉子听到，那汉子霍然坐起，瞪着三角眼骂道：“嚎你娘的丧！眼珠子是撒尿用的？没看到爷爷正在睡觉？再叫一声抓你进大牢！”
说话间，几个捕役经过，他们都是本地的地痞无赖，不穿捕衣，不拿俸禄，平日里靠助捕头抓人打人、从中卡油混吃喝。这些人动手打人是家常便饭绝不手软，上来就踹了哥俩儿几脚，把哥俩儿踹到路边，然后搜身，把哥俩儿刚卖出来的几个老钱摸走。秦大哭着想要回来，一个捕役冲同伴道：“滚刀肉那招怎么用来着？”另一个捕役说声“黑虎掏心”，一拳打在秦风小腹上，秦风小腹一痛，当即就跪在地上。又说声“扫堂腿”，将马五踢倒。捕役们哈哈大笑，马五拉着秦大爬起来就跑。
到了十字街心，周围都是二层楼的大买卖，单听这家楼上划拳行令之声和四溢的酒肉香味就知道这是家酒楼。哥俩儿刚走到门口，楼上咚咚咚冲下来几个人，骂声“滚一边去”，将两个人推搡到墙边，口袋掉在地上，干果都撒了出来。这几个人点头哈腰地迎接远远走来的一队官吏，“县尉大人、狱丞大人，您二老来啦！各位爷，来啦！”“今儿个可有口福了---早上刚吊上来的一条三十多斤的大鱼，已经炖好啦！”
这些人相互说笑着上了酒楼，哥俩儿才敢去收拾地上的干果。秦大嘟囔着咒骂，马五制止道：“这些人里哪个咱们都惹不得！那个瘦子是冯县尉，管抓人、打人的。他旁边那个二百来斤的胖子是狱丞……”
“狱丞是啥官儿？”
“哈，不知道了吧！狱丞最有油水儿啦！专管囚犯。哪个囚犯敢不给他送礼，就往死里打！”马五狠狠地嗅嗅酒楼上飘来的香气，“娘的，我好想当狱丞！”他用手一指，“这酒楼是县令家开的，那窑子是柳家开的，这边赌档是林家开的，那头儿是狱丞家开的当铺……”
林家赌档门口打手头子‘独角龙’正躺在摇椅上，几个纳凉的打手都打着赤膊，炫耀着骇人的纹身和肌肉，身边明晃晃放着兵刃。
“那小子抓着我的衣领子，一拳就让我给撂倒了。我给他一顿踢，那小子都吐血了。”
“对，后来再也没看到那小子，估计是不敢在咱这混了！”
“砍真不如捅！有一次我跟一个小子对砍——看这伤疤，我砍他三刀，他砍我两刀。龙爷上去一扎枪就把他捅死了。”
“那是！”
“几位大爷辛苦！”马五趁打手们说话的空隙，把一包干果放在他们面前，然后又到柜上放了一包。哥俩儿这才在赌档里吆喝了起来，“卖瓜子、咸豆喽，五个老钱一包。喷儿香喷儿香地哦！大爷，来包嘛？”
有的赌徒就问：“多香啊？有兰兰香吗？”引得众人齐声坏笑。
秦风看到同村秦财主的大儿子也在赌钱，便叫了声大哥，秦大少爷嗯了一声。当年秦大家搬到陵县，因为是同姓，得到过秦财主的关照，但是秦财主的一句‘这么穷居然姓秦？’也让秦大爹气恼了很多年，“这姓是老祖宗给的，他这不是骂人么！”秦大每年过年去给秦财主磕头拜年都有十个老钱的赏钱，倒是觉得秦财主蛮和气的。秦财主请先生从小就在家里教秦大少爷读书，听说秦财主正准备给他买个官儿。
在赌档里兜售了一圈儿，小哥俩儿出门走向柳家妓院。柳家的打手头子‘滚刀肉’正赤膊上身，露出夜叉探海的纹身，一边举石锁，一边恶狠狠地向小哥俩儿看来。
这时，赌徒刘四出现了。这刘四还是个小私盐贩子，他们几个赌友有时实在没钱了，就舍了性命，冒着被官府抓住砍头的危险，从长江上的贩私船上买盐巴用驴子驮回陵县，偷偷塞进百姓家中，第二天再收钱。他们的私盐比官盐洁净，分量足，价钱还便宜一半，百姓很愿意买。
刘四晃着高大的身躯带着女儿大丫进了妓院，径直到了柜台。刘四冲老鸨一呲牙，“干娘，人我带来了。”老鸨被刘四那焦黄的牙齿吓到了，往后退了两步，用手帕捂住口鼻，由于脸上的脂粉涂得太厚，一皱眉就会整片地脱落，所以她除了见到大主顾，一整天都是面无表情。她看了看大丫，向****伸出两根手指。龟公会意，写出一张契约，“草民刘四，自愿卖女。纹银二两收讫，两厢情愿……”刘四一想到赌档里那些朋友正玩的热火朝天，就已经心痒难挠，实在听不到读完，“好好好！”
一旁柳家妓院的打手撇着嘴，打趣道：“老四，发财了啊！”刘四讪笑着，食指沾了印泥，按上指印，拿了钱，丢下句“等爹赢了钱就来赎你”就跑出了妓院。大丫孤伶伶地站在原地，望着父亲奔向赌档，一滴泪都没有。
老鸨这才走上前来，把手伸进大丫的胸前摸了摸，才问，“叫啥？”
“……大丫。”
“多大了？”
“十五。”
老鸨冲楼上叫了声，“兰兰——！”
“来了。”娇滴滴地一声之后又过了好半天才有个女人倚在了二楼的楼梯口，她一出现就引起嫖客们的一阵儿口哨和调笑。她看都不看这些人一眼，慵懒地摇着圆扇，另一只白胖的小手把干果送入口中，果皮随即被吐了出来。这个名字让小哥俩儿的耳朵都长茧了，仰头呆呆地看着她绣花的衣裳和被脂粉覆盖的脸，冷不防一片果皮飘进了秦大嘴里，引起一阵咳嗽。引得兰兰噗哧一笑，露出两排白牙。
“兰兰，这个丫头还中意吧？”
“怎么都是蠢头蠢脑的？用几天再说吧！”兰兰一扭身，回去了。老鸨猛推了大丫一把，骂道：“快去！敢惹姑娘生气，扒了你的皮！”
小哥俩儿出了妓院，看见住在破庙里的那群小乞丐们慌慌张张地跑了过来，还不住地回头张望。马五与他们常年厮混，十分熟悉，呼唤住他们一问，才知他们刚刚又被酒楼负责倾倒厨余垃圾的伙计追打，小乞丐胡人小子还被酒楼的狗咬了一口。
小哥俩儿一溜烟儿跑回到家，就把刘四卖大丫的事说了。“这个挨千刀的”，马大娘急得直搓手，正没主意一眼瞧见保甲秃头牛二经过，忙跑出去求助。牛二把嘴一咧，“人家自个儿卖自个儿闺女也没毛病啊！不然，你就去衙门告。”边说，边狠狠在四妞身上剜了几眼，咽了口口水，腆着肚子，摇摇晃晃地去了赌档。
马大娘气得直嘟囔，“平日里收捐交粮差一厘都不成，有事谁都不管……这苦命的孩子！”
要说人多的地方，除了酒楼、妓院、赌档就要数廖郎中家，这里是哥俩儿见过官吏豪绅最守规矩的地方。每天一大早就会有许多慕名而来的老百姓在他家门前排起长队，期盼着今天廖郎中能不出门，能心情好。
人们背后称廖郎中是“廖老怪”，因为他的脾气和架子都特别大，脾气上来见死不救，窄长泛绿的苦瓜脸一沉六亲不认，不管你是多大官、多有钱他都不放在眼里，所以队伍中经常会有些奴仆老老实实替主人排队。之所以平民百姓不去找大药房的坐堂医，主要是因为大药房贵得要命，得点儿病，就得花上几年的积蓄，而廖老怪每次只收穷人十个铜板，如果你连十个铜板都拿不出，也可以上山采些药材带来或者在城北的荒山上种几棵树。城北荒山上本是一片遮天蔽日的森林，但禁不住官吏豪绅竞相砍伐用以修建豪宅，不过现如今又已经是绿树成荫了。所以要是官吏豪绅或他们的家人来看病，就不会是十个铜板，就得出点血了。
秦大他爹前几年生病，就是廖老怪给医好的，秦大心怀感激，每天路过这里几次，看到水缸里没水了，就帮忙拎几桶，看到柴棚里没有劈好的烧柴，就劈几十块。
别看这里人多，却鸦雀无声。小哥俩儿叫卖到了这儿，大气儿都不敢喘，在人群里钻来钻去，比比划划地卖货，这样也难免有声音。“滚蛋！”冷不丁儿茅屋里传出怒斥，哥俩儿知道今日廖老怪心情不好，赶紧溜了。
过了廖老怪家不远，就是郑铁匠的铁匠铺，郑铁匠四十来岁，人生得干巴巴的，还瘸了一条腿，不过打制农具刀斧很受欢迎。他十分和善，同小哥俩儿混得很熟。他说他曾经当过兵，因为受伤才回来。他偶尔会讲打仗的事，可他说话结结巴巴，再加上满口方言，小哥俩儿往往只能听懂个几分，而且经常是讲了一小段，他就陷入深深的回忆中，叫都叫不醒。秦大听他说过最多的话是“弓弩手射杀……”
过了几天，秦大和马五进妓院卖瓜子时，趁老鸨不备，溜到兰兰的房间。兰兰不在，房中只有一个女孩在扫地，哥俩儿探头探脑地被她发现。
“五哥，秦大。”哥俩儿好半天才认出大丫，她不再是披头散发、全身补丁的脏丫头，头发梳得油亮，穿着干净的衣服、绣花鞋，两只小手白白净净，指甲上还涂着颜色。
“进来呀。”哥俩儿咧着嘴，看看自个儿身上补了又补的衣裳，露着脚趾的草鞋，一步也迈不进去。
“快好了吧？”大丫把哥俩儿拉进房中，取出一小瓶伤药用手指一点点涂在两人的伤口处，果然就不那么痛了。
哥俩儿正享受着母性的关怀，花枝招展的兰兰尖叫着跑了进来，“出去！出去！”用手帕甩走哥俩儿，伸手拧住大丫的耳朵教训：“不、准、再、让、他、们、进、来！”哥俩儿在大丫的哽咽声中落荒而逃。
马五和秦大转悠到陵县唯一的一家香火店前，见店主何半仙儿穿一身灰布道士便服，正嘻皮笑脸地拉扯小寡妇‘粉牡丹’。
何半仙儿挤眉弄眼地道：“有啦？谁的？”
粉牡丹骂道：“你爹的！”
何半仙儿笑道：“我爹哪有这福气？来，让道爷也尝尝！”说着，就往店里拉。
‘粉牡丹’知道何半仙儿仗着是南郡玄天观的寄名道士专门糟蹋妇女，所以死命挣扎，撕扯中一把抓在了何半仙儿脸上。何半仙儿啊地叫了一声，脸上多了几道血痕。何半仙儿大怒，一拳把粉牡丹打倒，上去又狠狠踢了十几脚，然后抓着粉牡丹的头发，把她拖着丢到远处，这才赶紧回店里上药。粉牡丹捂着腹部痛叫着，在地上躺了好久，马五和秦大把她扶起来，她捂着腹部艰难地走了。
马五和秦大敢怒不敢言，只有继续沿街叫卖。
