从北京到南京，有水陆两途，水路经山东德州沿运河可直达南京。
巳（四）月的德州，花轩锦蔟。嘉靖皇帝免除了德州的大半役税，百姓安居乐业。城内大街上人来人往，好不热闹。
德州的西门外就是运河码头，帆樯林立，往来商船不断，一派繁荣之象，这里就是神京门户——安德水驿。
这一段运河当地人都称为卫河，也叫御河。暮色渐暗，一艘巨大的官船泊上了安德水驿。船上桅杆上的青色大旗迎风招展，赫然写着“大明御史”四个大字，另一面旗上是一个“海”字。
码头上人头攒动，四名腰悬长剑的黑衣人看了一眼那官船就隐藏在无人的角落里继续观望。只见一名身着武官打扮的青年人正走下官船。他的对面正迎面走来两名劲装汉子。他面带笑意的拱手道：“二位可是人称‘断魂刀’的李大侠和‘追风剑’的云大侠。”
“不敢当，正是区区在下，尊驾莫非是…”云利菲拱手答道，李猛也跟着拱手施礼。
“噢！在下金泰映，海大人派我来接二位上船。”金泰映满脸笑答道。
“原来是金大人，有劳了，本来我们兄弟二人奉巡抚丁大人差潜，来迎接海大人到府衙一叙，以尽地主之谊，谁知海大人执意不恳。丁大人有公务在身，对海大人的人品极是看重，所以派在下二人随船保护海大人的安危，以策万全。”云利菲虽为江湖草莽，平日里常与官府打交道，深知通官之道。
金泰映笑容不改，道：“哈哈！云兄太客气了，如蒙不弃，在下与二位兄弟相称如何？”
“甚好，俺最不喜欢那么多繁文缛节。江湖一家亲。俺最看重梁山好汉一百单八将，行侠仗义，人人亲如兄弟，好不快活！”李猛没等云利菲答话，就抢着说。
“哈、哈、哈！”金、云两人都哈哈大笑。
“兄弟就是喜欢与李兄这等豪爽直率之人交朋友。”金泰映脸充满着真诚的笑容。
“就是、就是！我兄弟二人，对海青天之名仰慕已久，却无缘得见，今日能为海大人出份力，就算赴汤导火也在所不辞。”李猛拍拍胸口，大声道。
“二位仁兄，这边请！”金泰映甚是亲密拉着他俩的手臂往往官船上走去。
隐藏在黑暗角落里那四名黑衣人正是惊云谷中的四剑。其中一名身材高瘦，面容白皙的就是已十八岁的沈庭轩。他们已将三人刚才的举动看在眼中，却听不出说了什么。
庭轩此时的内功已有相当火候，已能将对面三人的对答字字听在耳中，但并没有说出来。
只听黑衣人中一名叫刘博的低声道：“看来海匹夫已请帮手了，我们可要小心行事，德州城内人多眼杂，须在下游平原地界马颊河段饲机下手。”
“刘兄所言极是，这里的确不是我们动手最佳地点，不过大家请放心，刚才看见的那俩个人都无足轻重，江湖上的跳梁小丑，不堪一击。在下少年时与他们俩打过交道，深知其底细。”沈庭轩拍了拍胸口说道。
刘博和另两位曾克西、丁明昆心下暗喜，纷纷点头。
庭轩重游故地，心潮激荡、感慨万千，掏出怀中的匕首，想起义兄赵天岳对自己的种种好处。如今他却生死未卜。自己这些年间很少在江湖上行走，也无法得知白莲教的事情。
马颊河河势上广下狭，状如马颊，因此而得名。
马颊平原县段，日落黄昏，河桥依稀处，炊烟袅袅，落日在河道拐弯处微笑，不远处芦苇荡中惊起一群白鹭。无尽美景，如烟波流水，令人回味无穷。
庭轩与其他三人，埋伏在芦苇荡中。他心旌动荡，不是因为执行任务而害怕，一年多来，惊云十二剑身经百战，披荆斩棘，无往不利，俨然成为江湖上令人闻风丧胆的冷血杀手。
庭轩想起临行前一天的夜里，听到师父司徒剑南发的传音入密的召唤。师徒二人在断崖处相会。听师父说：“明天姓严的要派庭轩等几人执行刺任务，目标就是素有青天美誉的海大人。”嘱咐庭轩必须设法保护海大人周全，即使身份败露也再所不惜。他如若身份败露就设法找一处隐蔽地方躲起来，将来联合江湖正义之士，绞灭惊云谷这伙恶人。临走时司徒剑南将一本书交给庭轩，并告知这本是他家传神锋山庄的炼器秘术，一但自己有个三长两短，就将他发扬光大。再设法找到他的独生爱女，帮忙照顾她。
这时庭轩用手摸了摸那本炼剑之人梦寐以求的《绝世神兵》。前几日他翻阅了几页，正好看到“地煞十二剑”，乃三百年前神锋山庄先祖采集神州天南地北十二枚玄铁顽石凝炼而铸成。后被鼎盛时期的白莲教十二法王得到，杀人无数，得以血炼，遂成为此旷世的杀人利器。白莲教没落后，上几辈先人历万难才将其重归神锋山庄封存。
正值巳月，庭轩抚摸着腰间的地煞巳剑，魔由心生，杀气暗涌。
这时，不远处狭窄的马颊河道中，水声潺潺，一艘官船缓缓驶来，船舱内灯火通明，宽敞的舱内陈设虽不算豪华，倒也雅致。
船舱内几人正在饮茶，坐在上首的人身着官服，头戴乌纱，年约五十，面容清瘦的老者，掩不住一脸的正气。他饮了一口茶，缓缓将茶杯放在桌上，叹了一口气，道：“国家正值多事之秋，内忧外患，北有白莲教勾结鞑靼造反作乱，东南倭患猖獗。二位壮士身怀绝艺，应奋发图强、报效朝庭、造福黎民。”
“海大人所言及是…”坐在海大人右下首第二位的云利菲话说了一半。
只听云利菲身旁靠近海大人的李猛抢着道：“海大说得在理，但我等都是江湖草葬，过惯了自由自在的生活，受不了官家的拘束。就拿这次来说，俺在这山东地界行侠仗义无拘无束，也算是造福乡里。没劳什子的！巡抚丁大人送上拜贴请我护送官差。平时，俺最恨的就是那帮贪官污吏，诸如严氏父子般欺压百姓。但这次见信上写所保护之人，是俺早就敬仰已久有青天美誉的海大人您。我二话不说就叫上了云兄弟一同赶来，换成别人还真请不动俺。”
