自皇后杜陵阳升天归位后，晋成帝的心似乎也跟着去了，再加之之前晋成帝小时候苏峻祖约叛乱，将小小的司马衍关在石头城的仓库里，天天辱骂，不给吃饭，司马衍虽然表面坚强，但内心早已千疮百孔，身体在那时就落下了病根，一直属于那种敏感，多愁，瘦弱的多病体质。
东晋咸康八年（公元342年）5月，皇后去世一年后，成帝司马衍身体渐渐不适。6月初五，晋成帝司马衍病情加重。当时，成帝和周贵人的两个儿子司马丕和司马奕十分年幼，尚在襁褓之中。晋成帝临终前想起一母同胞弟弟司马岳，想起褚蒜子那明媚而又坚强的脸，想起那个差点成为自己皇后的小师妹褚蒜子就十分欣慰，同时坚定的要为自己的弟弟铺就一条帝王路来，而舅舅庾冰（庾亮弟）想继续把持朝政，晋成帝和舅舅难得意见十分一致，于是庾冰揣摩上意，请求让成帝的同母兄弟、琅邪王司马岳为皇位继承人，成帝毫不犹豫的同意了。成帝下诏，让司马岳为皇位继承人，并让自己的儿子司马奕承袭琅邪哀王司马安国的封号。初七下午，庾冰、何充以及武陵王司马唏、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢同时被皇帝召见临危受命顾命国政。傍晚时分，晋成帝分别单独召见了司马岳和褚蒜子。成帝语重心长的嘱托弟弟，好好接过司马王朝，当然还要好好善待自己的儿子。在召见褚蒜子时，司马衍哭了，艰难的拉着褚蒜子的手说道：“小师妹我一直想许你一个皇后，让你成为一国之母，我现在传位给我的弟弟，你就是当仁不让的皇后了，终于圆了我心中欠你的皇后之诺了。司马家男丁多凋零，以后我家的司马皇朝你就多多担当吧。我知道，小师妹心不在此，但为了我们司马家你就多多辛苦了。拜托了。我会在天上看护好你的。”小师妹褚蒜子早已泣不成声……过后初八，成帝驾崩于建康宫中西堂。时年22岁，在位18年。庙号显宗，谥号成帝。葬兴平陵（南京鸡笼山之阳）。
初九，琅邪王司马岳即帝位，是为晋康帝，在褚蒜子和何充的建议下晋康帝司马岳大赦天下。14日，封成帝儿子司马丕为琅玡王，司马奕为东海王。康帝司马岳谦虚表示因为为哥哥居丧不便发言，把朝政委交给舅舅庾冰和何充。何充风韵深沉高雅，以文章德行著称。当时晋成帝和庾冰想推荐司马岳继位，何充铁骨铮铮建议说：“父子传位，是先王既定的法典，忽然妄加改变，恐怕不是利国的良策。所以武王不传位给有圣德的弟弟，是遵循大义。从前汉景帝也打算传位给其弟梁王，百官都以为毁乱典章制度，不能接受。如今琅王牙王继位，年幼的太子怎么办！国家社稷，灾祸将至！”但庾冰不听从，朝廷亦下诏以司马岳为嗣。
不久，晋成帝死后，司马岳继位为晋康帝。下诏命曰：“在各地屯兵驻守的文武将领和地方郡守官长，不可擅离职守前来奔丧。”此举主要是避免全国官员来回奔波，浪费国家的财政资源。晋康帝穿起龙袍来到殿前，庾冰、何充两边侍坐。晋康帝说：“朕继皇位，是二位爱聊之力。”何充很直言的说道：“陛下即位，是庾冰一人之力。若依愚臣的主张，陛下就不能君临天下了。晋康帝面有愧色。但内心十分敬重何充正直的为人。何充高大帅气，英姿勃发，善能文章，且有很高的德行和操守。作有文集五卷（《唐书经籍志》、《隋书志》等留传于世。
同年十二月二十九日，晋康帝立褚蒜子为皇后，帝后同时举行封赏加冕大典，当时政局日趋稳定，全国欢庆。同时晋康帝封褚蒜子的母亲谢氏为寻阳乡君。说来也奇怪，褚蒜子和司马岳成婚六年来一直没有怀孕，司马岳也遵照和小师妹的承诺，一直没有纳侧妃，被封为皇后后一个月褚蒜子竟然怀孕了。司马岳喜出望外。
