周的始祖后稷，名弃。他的母亲是有邰氏的女子，名叫姜原，是帝喾的元妃。姜原有一天到野外去，看见一个巨人的脚印，心里感到一阵莫名的欢喜，就想在上面踩一脚，结果踩了之后，腹中就开始动了起来，像是怀孕了。怀胎十月之后，姜原如期生下了一个男婴。因为这个男婴来历不明，所以姜原认为不吉利，于是就把他丢弃在小巷里。说来也奇怪，这个孩子被丢在小巷里之后，过来过去的马牛都躲开他不去踩踏。姜原又准备把他移放到树林里，结果当时树林里人多不方便，于是就把他丢弃在水渠的冰上。天上的飞鸟见状飞下来，一部分用翅膀垫在他的身下防止他冻伤，另一些用鸟羽覆盖在他上面为他取暖。姜原见了之后，觉得这个孩子非常神奇，于是打消了丢掉他的念头，仍旧把他抱回去抚养。因为最初想把他丢弃，所以给他取名为“弃”。
弃在很小的时候就有成人的志向。他做游戏的时候，喜欢栽麻种豆，他种的麻和豆类长势都非常好。等到他成年之后，便喜欢上了种植，他通过观察土地的特性，在适宜种植谷物的土地里种植庄稼，周边的百姓都纷纷仿效他。
帝尧发现弃非常贤能，于是就任用弃为农师，天下百姓都因此得到了他的恩惠。到了帝舜时期，帝舜对他说：“弃，百姓们都还吃不饱肚子，你去播种百谷吧。”于是把弃封于邰（音台，今陕西省咸阳市武功县西南），号称后稷，别姓为姬氏。因为后稷在百姓中有较高的威望，所以他的家族在唐尧、虞舜、夏禹几代之间慢慢兴旺了起来。因为后稷出色的功绩，周朝建立后，周人根据早年部落内部的口耳相传，创作了《生民》（收录于《诗经》）这首描写周部族起源、发展和立国的历史叙事诗，记述了有关他的种种传说以及神异，歌颂了他农业种植方面的功德和特殊才能。
后稷死后，他的儿子不窋（音窟，同窟）继位。不窋末年，正是夏朝太康之时，国家政治衰败，政事不修，农业自然也就荒废了。不窋失去了农官的职位，于是带领族人迁徙到西方戎狄之地。不窋死后，他的儿子鞠继位。鞠死后，他的儿子公刘继位。
公刘虽然生活在戎狄之地，但他却并没有懈怠，而是继承和发扬了后稷的事业，致力于农业耕作，并按照土地的肥沃贫瘠程度来进行耕种。他的部族很快扎稳脚跟，并兴旺发达起来。公刘率人从漆水、沮水渡过渭水，从南山（今终南山）伐取木材，开荒地、修田园、造农具、兴畜牧，部族里的人生活越来越富足，出门在外行商的，也有了盘缠和干粮，定居耕作的，也有了一定的积蓄，部族里的人民都仰赖他的恩德。周边的百姓非常仰慕他的名声，于是很多人拖家带口，前来投靠他。他们的部族越来越壮大，周人的兴盛，也就从这里开始了。所以后世的周人专门创作诗歌来赞美他的贤德。《诗经?大雅?公刘》这一史诗，叙述了公刘带领周民初步定居并发展农业的史实。
公刘去世之后，他的儿子庆节继位，在豳地（音宾，在今陕西省咸阳市彬县旬邑县西南一带）正式建立了周国。
庆节去世，其子皇仆继位。皇仆死后，其子差弗即位。差弗死后，其子毁隃即位。毁隃死后，其子公非即位。公非死，其子高圉即位。高圉死，其子亚圉即位。亚圉死，其子公叔祖类即位。公叔祖类死，其子古公亶父即位。
古公亶父是一个上承后稷、公刘，下继周文王、周武王的关键人物。他复修后稷、公刘的事业，实行仁政，懂得保存实力，避免无谓的牺牲，是个非常有智慧的首领，深得百姓的信赖和拥戴。当时的薰育之戎（我国古代北方的一个民族，即后来的匈奴）部落想要进攻周族，夺取他们的财产。古公亶父不希望引发战争，于是就把周国的财物分给他们一些。但是薰育之戎部落得寸进尺，又想来抢掠周国的土地和百姓。周国的百姓都很愤怒，纷纷表示愿与薰育之戎打一仗。但是古公亶父却不同意，他认为民众拥立一个首领，目的是想跟着他过安定幸福的生活，而不是跟着他遭受磨难。而一旦跟薰育之戎交战，就必定会有为数不少的人伤亡。杀了人家的父亲和儿子再当人家的首领，这样的事情他不忍心做。于是带着他的家属离开豳地，渡过漆、沮二水，翻遇梁山，在岐山脚下的周原（今陕西宝鸡市岐山县东北）停了下来。周原位于渭河流域，土地宽阔而肥沃，于是他们就在此处定居。而他原来国内的百姓，也纷纷扶老携幼，跟着他来到了这个地方。周边其他部族的百姓听说之后，都认为古公亶父很仁义，是个好首领，也多来归附他。
古公亶父于是抛弃了戎狄的习俗，命人修建宫室和民房，设置了司徒、司马、司空、司士、司寇五种官职，任命官员管理百姓，迁徙后的周族立即稳定了下来，周的势力得到了进一步的发展。
古公亶父选择不与薰育之戎交战，他的仁爱之心固然是一方面，而另一方面，则显得更为重要，那就是保存有生力量，避免元气大伤。其时周族的根据地还不怎么稳定，也不怎么强固。一旦与戎狄开战，打胜了固然可喜，但就会与戎狄结下深仇，从此周族将会在戎狄的侵扰下永无宁日，生产发展将会受到严重影响。而如果打了败战，周国的青壮年男子就会尽皆战死或被掳走，那么周族就会数十年甚至上百年难以恢复元气，甚至灭族的危险都有。所以说，如果古公亶父目光短浅逞一时血气之勇选择与戎狄交战，那就绝对没有后来灭商兴周的大功绩。
因为古公亶父这些出色的成就，所以后人创作诗歌来赞美他、歌颂他。《诗经?閟宫》说：“后稷之孙，实维大王。居岐之阳，实始翦商。”周武王灭商之后，认为周朝的“王气”始于古公亶父，于是追尊他为太王（大王）。
