世界上第一艘飞艇是在煤气气球的基础上添加蒸汽机动力装置改造而成。1852年之前，人们已经能够乘坐氢气球或者热气球升空，然而却不能自主控制气球的飞行方向。人们纷纷进行动力控制的常识，终于在1852年，法国人吉法尔德（Giffard）发明机械动力推动升空气球改变方向的技术：他在气球底部装一台3马力的蒸汽机，带动风扇叶片旋转产生水平推力。此飞艇的尾部带有一个方向舵，用以调整飞行方向。
根据参考资料[2]第20页的注释，这艘飞艇的浮升气体用的是煤气，即大部分成分为甲烷的可燃气体。大家也许觉得不可思议，因为这太危险了。然而事实就是如此，最初的飞艇大量使用可燃气体尤其是氢气作为浮升气体。氦气是在1907年才被发现在地球上存在的，1920年氦气在美国第一次用于飞艇。到“兴登堡”事件发生之后，全世界才普遍规定浮升气体不能使用可燃气体。
次大战前研制出第一艘飞艇，大战爆发，在德国动用100多艘飞船担任空中侦察任务。德国最先在飞艇上配备了火炮、机炮和炸弹，对敌人进行攻击和轰炸并可执行侦察和预警任务。
19世纪末，齐博林制成硬式飞艇，用汽油发动机作为动力，性能比其它飞艇好，装载量大。
从1910-1914年齐博林制造的多种型号飞艇共飞行了274万KM，运送旅客35000人次而无一伤亡，使其风光一时，名声大振，并迅速向全世界蔓延开来，在各国兴起了飞艇热。当时欧洲就有5个国家制造了近40艘各式飞艇，并用来建立各自国家的飞艇部队，其中法国12艘，德国11艘，俄国4艘，英国和意大利各6艘。
20世纪最初30年是飞艇的全盛时期。1929年夏，超豪华巨型飞艇LZ-127“齐博林伯爵”号完成了载客状态下的首次环球飞行，此壮举比民航飞机的环球飞行早了12年。“齐博林伯爵”号飞艇长236m，最大直径30.48m，气囊容积110450m³，艇上装有5台412kw的内燃发动机和5副螺旋桨，最高速度128km/h，艇上可载客20~35人，艇上工作人员40人，此外可搭载15t货物。比“齐博林伯爵”号更为巨大的“兴登堡”号飞艇全长248m，庞大的飞艇吊舱内设有酒吧、餐厅、卧室、厨房、吸烟室以及三步走廊，甚至还配置了一架大三角钢琴。到1937年4月底，“兴登堡”号安全往返于大西洋上空56次，成为联系欧美大陆间的主要空中运输工具，1937年5月6日，由于氢气被电火花引爆造成“兴登堡”号爆炸，造成97名成员中35人的死亡，也造成航空史上飞艇时代的结束。
德国于1854年创造了第一艘德国飞艇，而中国创造性的。将其用于轰炸方面
