所谓置之死地而后生。战争中为了以少胜多，故意将军队置于危亡之地，以断绝士兵侥幸偷生的念头，往往能增强悲壮肃杀的气氛，激发其斗志，更加奋勇杀敌，克敌制胜。
孙武说，死地，是“疾战则存，不疾战则亡者，为死地”。孙武认为，为了战争的胜利，有时要把部队置于死亡绝地，反而能胜利而保存军队。处在无法避免的争战厮杀的情况之下，不战则必死，战则可能不必死的环境中，就会激发部队拼死奋斗的情绪，以必死的决心努力拼杀，以求我胜而敌败。
把部队“投之亡地”、“陷之死地”，是在战争中。军事指挥员有计划地采取的一种军事行动。在战争史上，以这种谋略取胜的战例如：公元前204年，韩信率部同赵国作战。赵军20万守井陉口，韩信处于劣势，且有许多新征士兵。韩信认为，要使他们奋战而不溃散，必须置于危险境地，迫其为求生而战。因而背水列阵，汉军死战。大败赵军。
据《史记》载：项羽在作战时为了以少胜多，故意把军队置于死地，以激发士兵惨烈悲壮、视死如归的气概，拼死杀敌，最终获得了战争的胜利。
秦朝末年，项梁和项羽叔侄二人在吴县（今江苏苏州）起兵，起义队伍迅速扩大，反秦战争也越来越激烈。项梁和项羽尊奉陈胜为领袖，并且严格禁止所有企图分裂起义队伍的行为，表明他们是以陈胜为首的农民起义军的一部分。
陈胜遇害后，众人表面上是尊前楚怀王的孙子做盟主，仍旧称楚怀王，事实上楚军的指挥权早巳掌握在项梁手中。这一年，项梁因取得多次胜利而轻敌，滋长了骄慢之心，在山东定陶，被秦将章邯打得大败，项梁战死。楚怀王只得重新整编军队，等待时机，以图东山再起。
章邯打败项梁的军队后，无视于楚军的存在，采取极端轻视的态度，将其主要目标转移至别处，率大军渡过黄河攻打赵国，结果赵国被打得大败。赵国所拥立的国君是贵族赵歇，他退守到巨鹿（今河北平乡）。章邯命令大军把巨鹿围得水泄不通。赵军情况十分危急，派使者向楚怀王求援。怀王在彭城召开军事会议，决定任命宋义为主帅，项羽为副帅，范增为军师，领兵救赵。另外，还编成一路特别军，由刘邦率领直驱咸阳。
宋义率领的主力军，行至安阳（今山东曹县东南），在黄河前布成军阵，就按兵不发，停留了46天仍不前进。
项羽急得如热锅上的蚂蚁，对宋义说：“我听说秦军把赵王围困在巨鹿，我们赶紧领兵渡河，我军在外边攻打，赵军在里面应合，一定能打败秦军。”宋义不采纳项羽的建议，说：“不能这样，牛虻虽然能咬牛，但不能伤害虱子。巨鹿城虽小，但很坚固，秦兵不能马上攻下。秦军攻赵，如果打胜了，军队会疲惫，我们可乘势进攻。如果他们不能取胜，我们可组织大军，结成堂堂阵容攻打秦兵。论冲锋陷阵，我不如你；要说运筹谋划，那就是你不如我了。”
宋义心怀“坐收渔翁之利”的如意算盘。
项羽见宋义置赵军安危于不顾，又不体恤士兵的疾苫，图谋个人私利。同时，所奉行的计谋只是消极应战，便打从心眼里瞧不起他，根本不能接受他的迂回计策，于是一怒之下砍下宋义的头，独掌兵权。
项羽杀宋义之举，威震楚军，名闻诸侯。接着，项羽采取行动，派两万人马救援巨鹿。援救赵国的其他诸侯军队，都害怕秦军，畏缩不前，虽然经过几天的战斗，并没有取得实际上的胜利，巨鹿再三告急。救援任务，唯项羽马首是瞻。项羽率全军渡河。渡河以后，把所有渡船凿沉、饭锅打破，只令全体将士携带2天的粮食，向士兵表示有去无回的决心。部队到达前线，与秦军接战，连续九战九捷，截断秦军输粮通道，秦将或被杀或投降。当时战况极其惨烈，其他诸侯军队，都不敢出战，只是屏息静观。
巨鹿之战，打垮了秦军，确立了项羽的威名。战后，项羽召见各诸侯将领。从此，项羽成为诸侯军的上将军，各路诸侯都隶属于他，他也成为反秦斗争中叱咤风云的英雄和领袖。
项羽采取的谋略，是在特殊情形下，置己方于死地，绝去生念，不虑生还，以建构出一种肃杀悲壮的气氛，振奋士气，这样才有可能充分发挥全部力量，以一当十、以十当百，达到绝处逢生的结果。所以当我们下定决心，不怕牺牲去做一件事的时候，往往会取得意想不到的效果。究其实质，这也是哀兵必胜的一种表现。
十七制敌贵诈
【原文】
凡出队有宜速者，有宜迟者，宜速者我去寻敌，先发制人者也。宜迟者，敌来寻我，以主待客者也。主气常静，客气常动，客气先盛而后衰，主气先微而后壮。故善用兵者，每喜为主，不喜作客。休祁诸军，但知先发制人一层，不知以主待客一层，加之探报不实，地势不审，敌情不明，徒能先发而不能制人。应研究此两层，或我寻敌，先发制人；或敌寻我，以主待客，总须审定乃行，切不可于两层一无所见，贸然出队。
师行所至之处，必须多问多思，思之于己，问之于人，皆好谋之实迹也。昔王璞山带兵，有名将风，每与敌遇，将接仗之前一夕，传各营官齐集，与之畅论敌情地势，袖中出地图十余张，每人分给一张，令诸将各抒己见，如何进兵，如何分支，某营埋伏，某营并不接仗，待事单后，专派追剿。诸将一一说毕，璞山乃将自己主意说出。每人发一传单，即议定主意也。次日战罢，有与初议不符者，虽有功亦必加罚。其平日无事，每三日必传各营官熟论战守之法。
一曰：扎营宜深沟高垒，虽仅一宿，亦须为坚不可拔之计，但使能守我营垒，安如泰山，纵不能进攻，亦无损于大局。一曰：哨探严明，离敌既近，时时作敌来扑营之想，敌来之路，应敌之路，埋伏之路，胜仗追击之路，一一探明，切勿孟浪。一曰：痛除客气，未经战阵之兵，每好言战，带兵者亦然，若稍有阅历，但觉我军处处瑕隙，无一可恃，不轻言战矣。
用兵以渡水为最难，不特渡长江大河为难，即偶渡渐车之水，丈二之沟，亦须再三审慎，恐其半渡而击，背水无归，败兵争舟，人马践溺，种种皆兵家所忌。
隘路打胜仗，全在头敌，若头敌站脚不住，后面虽有好乎，亦被挤退。
凡用兵之道，本强而故示敌以弱者，多胜；本弱而故示敌以强者，多败。敌加于我，审量而后应之者，多胜；漫无审量，轻以兵加于敌者，多败。
打仗之道，在围城之外，节太短，势太促，无埋伏，无变化，只有队伍整齐，站得坚稳而已。欲灵机应变，出奇制胜，必须离城甚远，乃可随时制宜。凡平原旷野开仗与深山穷谷开仗，其道迥别。
凡与贼相持日久，最戒浪战。兵勇以浪战而玩，玩则疲，贼匪以浪战而猾，猾则巧；以我之疲战贼之巧，终不免有受害之一日。故余昔在营中诫诸将曰：“宁可数月不开一仗，不可开仗而毫无安排算计。”
能战虽失算亦胜，不能战虽胜算亦败。
悬军深入而无后继，是用兵大忌。
危急之际，尤以全军保全士气为主。孤车无助，粮饷不继，奔走疲惫，皆散乱必败之道。
凡善弈者，每于棋危劫急之时，一面自救，一面破敌，往往因病成妍，转败为功，善用兵者亦然。
凡危急之时，只有在己者靠得住，其在人者皆不可靠。恃之以守，恐其临危而先乱，恃之以战，恐其猛进而骤退。
凡用兵须蓄不竭之气，留有余之力。
【注释】
休祁诸军：防守休宁、祁门二县的军队。
孟浪：鲁莽。
渐：沾湿、浸渍。
审量：审时度事、周密思考。
浪战：轻率出战。
悬军：无后援的孤军。
妍：美好。
【译文】
出兵作战，有时应当迅速，有时应当缓慢。应当迅速时，就是我军主动挑战敌人作战，先发制人；应当缓慢时，则是指敌人寻我作战，我军以主待客。主气常静，客气常动，客气是先盛而后衰，主气是先弱而后壮。所以，善于用兵的人，总是喜欢作主，不喜欢作客。休、祁各军，只知道先发制人，而不知以主待客，再加上所得到的情报不确实，地形、地势不清楚，对敌情也不够了解，因此只能先发起攻击而不能制约敌人，应当仔细研究这两层内容，或者我方寻敌作战，先发制人；或者敌方寻我作战，我军以主待客。总要考虑成熟以后再行动，切不可对这两层内容毫无把握就贸然出兵。
行军所到之处，一定要多询问、多思考。独立思考、广泛询问别人，都是精于谋略的实际表现。过去王璞山带兵，有名将之风。每当与敌军遭遇，在交战的前一天晚上，他都要传令各营的长官集合，与他们畅谈敌情地势，还从衣袖中拿出十多张地图，分给每人一张，让他们各抒己见，诸如如何进兵、如何分派兵力，某营埋伏、某营并不参战，等到战斗结束后专门负责追剿敌人。等大家都说完，璞山再将自己的意见说出来，每人发一份传单，上面写的就是已经议定的主意。第二天战斗结束后，如果发现谁的所作所为与当初议定的意见不相符合，即使有功也必然受到处罚。平日无事时，璞山第二天必传召营官仔细讨论战守的方法。
一是扎营应当深沟高垒。即使只住一宿，也必须把营寨建得坚不可摧，只要能把营寨守得安如泰山，即使不能进攻，也无损于大局。一是哨探必须严明。既然离敌军很近，就要时刻提防敌人前来偷袭，对敌人来袭的道路、我军阻击敌人的道路、可以设埋伏的道路，以及打胜仗后追击敌人的道路，都要很快侦察清楚，千万不能粗心大意。一是要清除“客气”，即那种侃侃而谈，华而不实的作风。没有经历过战斗的士兵，经常喜欢主战，带兵的将领也是如此。如果稍微经历过战争的磨练之后，就会觉得我军处处都有弱点，没有哪一个地方可以依恃，于是就不敢轻易地主战了。
用兵作战时以渡河为最难，不仅是横渡长江、黄河时为难，即使是偶尔渡越能淹没车辆的河或者阔不过一丈二尺的小沟，也必须再三考虑，唯恐在渡过一半时被敌军偷袭，背水作战，没有退路，败兵争夺舟船、人马相互践踏溺水，凡此种种，都是兵家所忌讳的。
在狭窄的险路上打胜仗，关键在于要打垮敌人的先锋部队，如果敌人的先锋部队被打垮，即使后面有精兵强将，也会被挤退。
凡用兵之道，实力很强却让敌人感到弱小者，常常获胜；实力很弱却让敌人觉得强大者，常常失败。当敌方进攻时，我方审时度势后再应敌的话，则常常获胜；若是不加思虑而轻率进攻敌人的话，便要经常遭遇失败了。
作战之道，如果被包围在城池外面，距离城池太近，形势过于迫促，没有埋伏，又没有变化，就只有让队伍整顿整齐、驻扎牢固。想要随机应变、出奇制胜，必须要离城较远，才能因地因时制宜。在平原旷野之处作战与在深山穷谷之中作战，运用的方法是截然不同的。
凡是与敌人相持日久，最要戒备的是轻率出战。兵勇因为轻率出战而不认真作战，不认真就会疲乏；敌人因为我军轻率出战而变得狡猾，狡猾就会巧妙。疲乏的我军与巧妙的敌人作战，最终有受害的一天。所以过去我在营中经常告诫诸将：“宁可几个月不打仗，也不可毫无安排算计地展开战斗。”
善于作战的人，即使失算也能获胜；不善于作战的人，即使算计得再好，也会遭到失败。
孤军深入而没有后援，是用兵的大忌。
在形势危急的时候，最重要的事是使军队保持士气。孤军无援、粮饷不继、奔走疲惫，都是致使军心散乱的必败之道。
凡是善于下棋的人，每当遇到棋势危险又急迫的时候，若能一面寻求自救，一面考虑破敌的方法，往往会转败为胜。擅长用兵的人也是如此。
凡危急的时候，只能依靠自己的力量，其他人都是靠不住的。依靠别人据守，恐怕面临危急的时候，他们先慌乱起来；依靠他们去作战，恐怕他们不是冒失猛进，就是慌乱地退兵。
凡是用兵打仗，都应当尽力保持士气不衰，留有余力。
【心得】
总结曾国藩关于战守的论述，归纳如下：
第一是讲究主客及其变化，如他批评江南大营之所以失败，是因为他们对于“内外主客形势全失”。
向荣、和春只注意金陵一隅，而不顾金陵上游的争夺。在江北的和州、无锡一带不占领，安庆、庐州更不在他们的考虑之内；在江南，对与江南大营毗邻的皖南地区，本应着力加强控制，以巩固大营的后方，但他们全然不顾。这叫作全失内外之势。
与此同时，向荣、和春又根据朝廷的旨令，“援浙、援闽、援皖、援江北，近者数百里，远者二三千里，援军回驰，转战不归”，被太平军各个击破。如冯子材率5000人援救江北大营，被全歼于小店；在六合、浦口之役中，李若珠部5000余人全部被歼于扬州；张国梁大败于浦口、周天培全军覆灭。仅这两次战役，共损失“兵勇一万数千名，精锐失之过半”。这叫作全失主客之势。
江南大营的内外，主客之势之所以全失，曾国藩认为，这是因为向荣等“不能从大处落墨，空处着笔也”。
关于曾国藩对主客的观念，蔡锷曾如此评价道：曾国藩特别重视主、客之说。他认为，防守的军队是主，进攻的军队为客。防守的军队安逸而进攻的军队疲惫，因此主方获胜而客方失败。他尤其强调不要攻坚图城。这种说法与普法战争之前法国军事家的观点一致（当时，俄国与土耳其两国也盛行这种观点）。他认为，出师前的准备工作，应当做得十分周到，认为有一种器械不精良，就不可以轻率出兵，如果实力不够雄厚，也不可以出兵。这种看法，与今天的战前动员、准备等等看法一致。他以军队尽量减少牺牲、击破敌人为上策，并不在意占领上地城池。这种看法精到卓越，与东西方各军事家所倡导的如出一辙。
从大量的战争史来看，注重主客及其转变确实是战争取胜的关键。战国时期，赵国大将李牧长期驻守雁门郡，以防匈奴侵扰。他视情况而设置官吏，收取的赋税全部纳入幕府，充作士卒的生活开支，每天杀几头牛犒赏士卒。他指挥士卒练习骑马射箭，不轻易点燃烽火，大量使用间谍。之后，他与将士约法三章：“如果匈奴前来抢掳，你们应立即回来保卫营寨，如果行人敢于捕获匈奴，就斩了他。”匈奴每次入侵掳抢时，李牧的部下立即集合，坚守营垒，不与匈奴交锋。这样坚持了几年，并没有什么损失。然而，匈奴却以为李牧怯弱，甚至赵国的边防部队也认为自己的将领懦弱无能。赵王责备李牧，李牧却依然如故。于是赵王召回李牧，另行派人接替他统领边防部队。此后的一年多，每次匈奴入侵，赵军都出击迎战，但屡屡失利，损失惨重，边境因此无法耕种、放牧。
于是，赵王又请李牧出山，李牧假托有病，闭门不出。赵王再次强行任用他，让他带兵戍边。李牧说：“您如果任用我，保证让我像以前那样，我才敢接受您的任命。”赵王答应要求，李牧才前往雁门郡，仍像以前那样管理部队，匈奴更加认为李牧怯弱，然一连数年依旧是毫无所得。边防上的士兵一直以来都得到丰厚的供养，非常愿意与敌人拼死一战。于是，李牧配备精拣的战车1300辆，选拣战马共1.3万匹；同时，还挑选勇猛顽强的士卒5万人、弓箭手10万人，集中进行训练。这一期间，他还让边民放牧，农民漫山遍野地开垦土地。
一天，匈奴入侵，李牧假装失败，扔下几千人。单于率领大批人马入侵。李牧布下大量奇阵，出动左右两翼迎击，大破匈奴，杀死匈奴10多万人马，单于落荒而逃。此后10多年，匈奴不敢再犯赵国边境。
