“小寿子，下回你找我就别擦粉了，脸色不匀净定是身子哪里弱些，我也知道作什么你吃呐…”
“嗯嗯…”小寿子嘴上应着心中却想着正因为找你才弄这娘儿们使的玩意儿呐。
“姐姐，宫外是不是好快活？你多给我讲讲罢，我还想听！”
“那是你想的，没听那句老话么？人生在世，不如意十之八九，凡事都要自己开解自己，老百姓要为生计发愁，哪有那些功夫管什么爱恨情仇，你可不知，我入宫以前，有段时间饭馆生意冷清，阿玛急得不得了，却突然有客到访是何员外家的少爷，与阿玛谈了几句，便赞说菜的味道不错，说若卖我去何府作小丫头，便给我阿玛三十两银子，我阿玛差一点就应了他，后来听人说马上内务府便到各家为旗籍丫头登记造册，阿玛不敢得罪宫里，才推托一番，没应下那差，结果说何府买的小丫头都一两个月便死了，一去便喂附子汤喝，丫头们则浑身上下暖炉的发热，实则体内精元都那么散尽，最后不治而亡。”
“岂有此理！这简直是草菅人命，没人家报官么！”小寿子义愤填膺地站上椅子嚷道，“哪个何府，明儿个便抄了他家！”
“那时我尚未进宫，这都两年前的事儿呐，哪用费工夫去抄，是他家老爷未来得及分配庞大家产，人却病得只晓得躺床上哆嗦，把外头丫头买了给他当暖炉用哩，最后还是家败人亡呐，几个儿子各自抢了财产便躲去了外地，不知所终。别说买丫头，瞧大夫的钱都未留给老头子，那老头子死得惨极了，谁也不忍再告他去了。”
米足讲述这民间的喜怒哀乐，小寿子听入了迷，“那姐姐你呢？你入宫前你父母可舍得？”
“不舍得又如何，他们为了给我留个好差事把耕牛也卖了，可惜我没那本事。”
小寿子挠挠头，“卖牛与你进宫有什么关系？”
“我家牛宝本是犁地的，从它还刚从娘胎出来，我便抱了它回来，那时阿玛手里刚攒了十两银子，我们在集市上可以买好多鸡苗，鸭苗，可阿玛说家里巴掌大的地儿，鸡啊鸭没地儿养去，咱们便买了一头小牛犊，那时咱们用了八两银子，剩的买了鸡苗，鸭苗，穷人家很少吃鸡，鸭，自家养了，也只添蛋吃，只有妇人做月子才给吃，鸡，鸭都基本上交给庆丰司了。”米足又想起了她一手养大的“牛宝”，“进宫当上头差事可不简单，门道名堂多着呐，阿玛额娘为了打听哪里的差最风光便托了好些亲戚，都说长春宫最好，养心殿只适合太监待，钟粹宫清净，不好说话儿的去便好，勤的孩子去反而受憋。”
“宫外头竟有这些传言？谁说养心殿只适合太监待！”小寿子竟有几分恼上来，“皇上脾性好，奴才不计较，所以宫女也要得少，只是这意思呐。”
米足忙解释了起来，“你可不想想，皇上好歹是男子，在女人堆儿里长大可会是好事儿？”
小寿子嘟着嘴，一脸不乐意地看着米足，“那长春宫倒好了？宫名儿的讲究呐，你瞧寿厨房那阵仗，大清哪位祖宗也不曾在这块地上弄出这么多名堂。”
本想安慰小寿子，结果又差点给自己绕进去了，“咱们不是说卖黄牛么，你又说皇上，害我往坑里跳。”
小寿子嘻嘻哈哈的，“我就觉得好笑，每次姐姐一提起皇上，便两腿哆嗦，日后作了娘娘，可怎么了得才好。”
“我就晓得你在哪里下套儿等着编排我呐，我作了娘娘首先跟皇上说小寿子这‘好吃佬’把您正膳的好鱼好肉都扣下吃了！”米足佯装生气‘哼’地一声，抱起双臂交叉在胸前，便歪了头脑不理他。
“姐姐，那咱们要不赌一赌皇上会怎么说？”
“干嘛赌这个，你探一探就晓得，我哪里猜去呐。”
“姐姐，”小寿子又痞痞地逗米足，“你可是小寿子最亲的人了，你该晓得我不过逗逗你，话说回来，你那牛宝卖了多少钱？”米足的心不禁一颤，小寿子已把她当作最亲近的人了，米足微笑着擦干净了小寿子的脸。
“我养它养了一年多，它成年后便开始犁地，我带着它一起到京郊赵地主家的农田犁地，牛宝可能干了，只出发前吃饱了粮草，一日可犁四五个时辰哩，一个时辰便可犁好半亩多地哩，犁一亩地还有十文钱工钱领，只家中月关银用不够，我便带牛宝去地里接活儿干，一天下来，多的可赚十几文钱哩。”
小寿子鼓了鼓掌，“牛宝好厉害，它一个月都能赚一二两银子了，何苦卖了它？”
“说来话便长了，眼前儿赵庖也快回了，你要听这故事，咱也一路走一路讲罢，今儿个可吃快活啦？”米足洗了洗手，拿个干净巾子给小寿子擦了擦嘴，“你偷吃也要记得抹干净嘴呐。”
米足与小寿子将出了门便遇着赵庖回来，“赵庖，明儿个，备只整鸡，皇上最近劳累，你备好后不用提前准备，过了现出的热气儿皇上不爱您也白忙活不是。”
“谢寿公公提点。”赵庖是聪明人，一点即明。
“赵庖好敬你喏，想来定是你俩‘沆瀣一气’总克扣皇上食份儿形成默契了罢。”
“好高深的词儿，我都未听过。”
“我只会那一个高深词儿，专用来掩盖我没文化的事实，嘻嘻……”
“哪会总是，我若有那本事，还能瘦成这样？”
米足上上下下打量一番小寿子，“你月银几两啊？怎每次都听你喊饿，我那手艺也就你论个儿好，你平日里养心殿没吃的不成？瘦成这样？”米足还敲猪似地敲了敲小寿子，“跟个排骨架儿似的，也挺可怜。”
“我月银倒不少，一个月四来两吧，养心殿的东西，皇上是皇上的，太监吃的也一般，平日几个时令菜，节庆有肉锅子添。”小寿子说的其实是“福哥儿”的月俸。
米足嘴巴惊成了圆型，“四两银子，我年例才十两银子，再加米三斛半，公费用银六钱三分三厘，公银都用作了宫服鞋袜上，上头也补一些呢，月银一般存几个月，就托人递回去补贴家用，听说长春宫当差的姐姐姑姑有时还能得娘娘的赏银，什么节赏，寿赏，加班赏好多赏赐，若皇子出生或皇上大婚还能得赐各种绸缎，绫罗，毛皮，各种名贵玉器首饰，端午和春节一春一冬两大节，赏赐愈叫人羡，这会子我是没福气儿见了，安大总管原领了赏都大盒小盒地拎来让荣姑姑挑，上好的叶蟒，多罗麻料，大银钮，小银钮；秋儿里娘娘赏他的宁绸料子，五光十色的贡缎，洋绉和皮料儿，咱几个在跟前儿跟着瞧着稀奇哩，虽咱们在杂役所干的活儿中，穿不上那些儿好料子，可荣姑姑心灵手巧又大方，把碎料子裁成扎把长的条子，绣上各种好看的镶子套在宫袖上，走出去比谁都打眼儿些，颜色又搭得巧妙，主子也不说什么，有时还送料子给咱们做手绢呢，有小姐妹会绣花的，一小朵绣在绢角可招人爱了。”米足说着眼神里竟流露出对荣姑姑的无限羡慕。
小寿子笑笑道，“姐姐原是喜欢那些东西，皇上赏咱们的好绸儿好缎儿咱们都裁了方绢儿擦鼻涕哩，银子也存在银柜里头，有牵挂阿玛额娘的便递出去，无牵无挂的就赌赌小钱儿，几个孑然一身的输输赢赢，那银子多不了也少不去，谁有要用时便拿去先用，派了月银再还人家便是了。”
“皇上当真好性儿的，居然让小太监在自个儿宫里赌钱？”米足想起来长春宫规矩还是严的多，李佳妈妈绝不允许小丫头不干活乱跑，一言一行，吃饭，睡觉，女工，锦绣，哪样都不可差了，娘娘赏的东西她们也熬成了姑姑或许有可能沾上个边儿罢。
“皇上与这几个一块儿长大，哪里端得起架子。有时两宫太后都忙了，没人管他，他也偷偷玩两手，不过，没赢过，与赐赏银不差儿的。”
米足与小寿子一路往北五回去，“天呐，难怪小太监挤破脑袋想进养心殿，皇上这么好，你还偷吃他的东西，你这小东西，可太没心肝儿了！我那日遇见皇上坐辇上，比你还瘦呐！”
小寿子差点脱口而出，“我是皇上，怎可能比我瘦！”话到嘴边儿改了口，“皇上素小没吃什么营养，幼时成日吃的是两宫太后赏下的小米粥，豆沫粥，糙米粥，甜浆粥，从六岁吃到八九岁都是那些，后来东宫太后怕皇上饿出好歹，加赐了四汤，羊肉疙瘩肉丝儿汤，面片汤，柳叶汤，有时西主子喊皇上去长春宫同进膳，皇上跟饿狼似的吃，西主子也心疼却觉得丢份儿，把养心殿的近侍太监都训斥一顿要送打扫处去，皇上与他几个处得好，太后免了他们罚役改成罚俸，又加赐豆腐片儿汤与鸡肉馅儿汤面饺子，一吃便是一年，成日没变的，直到十多岁，饥得耐不住了，趁太监不在偷跑到偏殿去吃他们的，皇上素小儿跟前有个乳母，就那鼎鼎有名的鄂大泼，自个儿家有个外甥，因患咽疾父母管食儿管得紧。听说宫里什么好吃的都有，偷了家里银子去小刀刘那里以为贿赂人家便可进宫吃好吃的，结果麻药醒了，悔也不能了，气得他爹娘不好。那个孩子太憨诚，各宫都不愿留他，鄂大泼硬坑害了原本养心殿侍膳的小全子，把位子空出来给了他外甥，那张大欢，偷吃的本事一流，偷顿刚出炉的，再藏顿正膳，皇上每回去他屋里都能饱餐一顿，却有几回叫他碰着了，可不是他求饶，他不怕皇上，只怕受两宫太后责罚一把夺过便扔掉。自那后，皇上自觉脸面丢尽，毫无做人尊严，更别说做个一国之君……”说着说着，小寿子回想起最悲惨的童年，竟嘤嘤低泣了来。
