古时传说，我们现在使用的汉字是古圣人苍颉造的。有的说，苍颉是黄帝的臣子，黄帝命他创造了文字；也有的说，苍颉是黄帝之前的另一个古帝。有一种书上说：苍颉又称史皇氏，姓侯冈，名颉。他长着一副宽大的龙脸，四只眼睛放出炯炯的灵光，具有博大的智慧和高尚的圣德，生下来就不同凡响，会用小手写字。长大了喜欢动脑筋想问题，研究天地万物的变化，仰头观看奎星圆曲的形势，低头考察龟背鸟羽的文彩及山川起伏曲折的情景，模仿这些大自然的现象，随时在自己的手掌上写写画画，于是发明创造了文字。文字的发明，实在是一件惊天地，动鬼神的大事，据说老天被惊得急忙下起雨点般的粟米来，鬼魅们也骇得在夜里哀声啼哭。天降粟米，是担心人们从此舍本趋末，抛弃农耕正业而去贪图锥刀刻字的小利，弄得没饭吃，所以先降些粮食，也是对人们的警告。鬼呢？害怕有了文字，会记下他们生前死后的罪恶，遭到弹劾，所以吓得在夜晚啼哭。
以上是较原始的神话。到了汉代，许慎在《说文·序》中则对苍颉造字做了较近乎科学的说明。他说：黄帝的史官苍颉，看见鸟兽蹄爪的痕迹，知道它们形状不同而道理也各异，从中可以区分彼此的差别，于是得到启示，开始创造文字和各种契约，从此各种不同的工作都得到了整治，世间的万物也可以考察了。许慎的话虽然更接近科学，但是神话的色彩更少了。
本篇据《淮南子·本经训》、《汉学堂丛书》辑《春秋纬元命苞》及《<说文>序》中有关材料编写。民间传说，我们的汉字是古圣人创造的。文字的出现，的确是惊天地、泣鬼神的大事，故“天为雨栗，鬼为夜哭”。
