海镜宁在妻子儿女眼中，一向文弱懒散，居然会只身探险，而且毫发无损，叫兰台和月明感觉新鲜兴奋。月明娘不想叫丈夫占了风头去，便说为了找鞋弄得一脚一身泥，还得洗涮，简直得不偿失！
月明赶紧取了父亲的脏衣服和鞋子，装在木盆里去院中的水井边洗净，她把衣服搭上竹杆，鞋子阴在暗处，用竹撑子细细地撑开，这样便不会变型。
伙计小张进后院送柴，见主家小姐正在踮着脚尖，用手臂展平父亲的湿长衫，发辫梢湿了一截儿，搭在细细的腰身上，模样儿煞是好看，不免发了一会儿呆，被月明娘发现赶紧跑掉了。
月明娘对着女儿嗔怪：“露肉了也不知羞！”
月明醒悟过来抻好衣襟，脸却好看地红了起来，她想起今天放学路上，她和几个女同学正在说笑，突然被一个推自行车的男生拦住了去向。那男生长得浓眉大眼，肌肉结实，虽然也穿着一身黑色学生装，但剪裁和质地都要比教会学校好得多。
他拦住了一行女生，却只冲她发问：“海月明——你是叫这名字吧，你还认识我吗？”
月明怔怔地看着这个陌生的男孩，却找不出半点有关他的记忆，只能呆呆摇头，把男生看得一笑，露出一口好看的白牙来，再把车推近前些，一手扶车把一手伸过来。
“那就再认识一下吧，我叫许季涛，上周刚转学到你们学校！”
身边的女生开始窃笑，月明明白过来，羞得用手挡住脸，绕过那人那车，飞快地跑了起来。同学们也都跟着跑了起来，石板路上掠过青春的裙摆和发辫，洒落一地清脆的笑声。
男生站在原地，还在大声喊：“海月明，我叫许季涛！我们小时候见过面的……”
月明以后又在放学路上见过他几次，却始终想不起来。但听同学议论说，他是个富家少爷，南山的矿山和军火厂都是他家开的。这让月明也有些微的虚荣，但见了他的人影，还会像老鼠见猫一般，躲得飞快。
她可不想学《金粉世家》中的冷清秋，被富家子弟白白耽误了青春韶华。
海月明这一年才满十六岁，人生理想是修完中学，再投考省城的师范，毕业后当个女先生——这是父亲对她的期许，也成为她的人生愿望。所以这些日子，她有意早出晚归，借以躲避那个少爷。可她却想不到，纪城的另一个富商周家，已经托人上门提亲来了！
周家大少爷周文今年十九岁，在纪城警察局做局长秘书。人如其名，长得白净细瘦，眼神里透着聪明。说起来，周家两位少爷，是纪城少有的见过世面的富家子弟，但搬家时年纪太小，缺乏姐姐的记忆能力，所以慢慢泯然于同伴中，与小城富少再无二致。
在许仲洋时代，周文曾是许家二哥的跟班，因为实战弱、点子多，外号“小诸葛”。
许仲洋四年前离开纪城，手下一帮小兄弟们曾陷入混战，结果是看似文弱的周文最终胜出，联手杨奎、于跃和胡怀远，再组四大金刚，继续在西城称王称霸。
比起许仲洋爆棚的武力值，周文以计谋擅长，玩人神龙见首不见尾。擅长在含笑对视间，将对手灰飞烟灭。与他为敌的人，基本轮不上正面对决，或落入陷阱，或遭遇石雨，皆败于飞来横祸……这让周家大少的名气中，多了几份神秘的戾气，他也极为享受这样的感觉。
只是近半年来，父亲周敬亭对他的所作所为，竟像是开了天眼般明察秋毫。周文被罚跪了几回小祠堂，挨了几十个板子后，痛定思痛，开始反侦查。
金刚们开始列出的怀疑对象有周武和许伯浩，其中许伯浩机率最大，同辈中只有他能与周敬亭直接对话。这些怀疑很快被周文否定，因为许伯浩生性平和，甚少出门，从开始就很少理睬他们这些淘气包的破事儿。
最重要的是，无论是做小先生，还是现在的书院主持，许伯浩对周家兄弟一直关爱有加，经常提点功课，甚至单独辅导。许伯浩的这种热情，周家兄弟领受起来也毫无障碍，因为除了通家之好，还有姐姐周栩若的那层关系。
周文周武有时候调皮起来，还会偷偷叫声姐夫，虽然只是私底下的玩笑话，但许伯浩明显很受用，还把周栩若写来的信给他们看过——有这等亲密的关系，许伯浩自然不会向长辈告状。
猜了一大圈，最后落在曲先生曲守道身上。这位曲先生长着一双世故又探究的眼睛，书院里什么事情都瞒不住他。虽然在先生中，他还算是年长资深；但在学生眼中，他洪亮的嗓门和不厌其烦的说教，为他赢得了曲铁嘴这个有些嘲讽的外号。
为证实怀疑，周文有意当着他的面逃课虚打了一架，结果隔天就被父亲罚跪。目标就此锁定——虽然不知曲铁嘴以何途径能与父亲有此等密切联系，但必是他通风报信无疑了。
这个祸害一定要除！
四大金刚先在他茶水里下了巴豆粉，曲铁嘴一节课没上完，便抱着肚子直奔先生专用茅厕，刚解开裤带，脚下石板突然断开，曲先生扑通跌进了半人多高的粪坑……等臭气哄哄地被打捞上来，洗得后院水井臭了半个月，连累学生吃水、先生吃饭都成了问题，要一桶桶去山脚的民居提上来。
这个祸闯得实在惊才绝艳，一直惊动到院董许万钧。
因为曲先生已经是副院长，辅助许伯浩也算兢兢业业。他出事，无疑也是在打许家的脸皮。于是，警察局长杨三泰亲赴书院破案，很快抓出了主谋。这一回连许伯浩也保不住未来的小舅子，周敬亭被请至书院，听说始末气了个半死，声称书不念了，揪了衣襟要带回家去教训，不料被杨三泰拦住。
杨三泰与许周二人皆交好，这一次对周文的计谋手段很是欣赏，干脆地说：“大侄子书念得差不多了，跟我吧。这小子，一准儿是干警察的料！”
海家有女初长成，平日里街坊邻居和亲戚之间，也会说长大许配谁家的话，月明娘只当是是耳边风，从没认真过。但这次不同，听媒人讲周家是纪城数得着的富户，周家老爷是商会副会长，还是县里的参议员。
媒人随身带了照片，上面的周家大少爷一身警察制服，端得是英挺逼人。月明娘拿在手里，正是丈母娘看女婿，越看越喜欢，可还没等看够，镜宁竟在一旁开口谢客。
“实在对不住，小女年纪尚幼，又学业未成，还不想许配人家。您还是请回吧！”
媒人只盯着月明娘：“这是海太太的意思吗？”
显然对海家的情况，媒人是做了一番功课的。谁知月明娘“不是”还没说出口，就被丈夫一把堵上了嘴。海镜宁的态度，竟是从没有过的坚定。
“我说得还不够清楚吗？这门亲事，我们不敢高攀！”
直到媒人走后，月明娘才如梦初醒。丈夫刚刚竟然敢在外人面前禁她开口讲话，这是从来没有过的事情！月明娘保持着瞠目结舌的姿势，一直到镜宁送客回来，这才反应过来，抬脚扒鞋就扔了过去。
对夫人此等泼辣行径，镜宁早有准备。他一一接下沾着油渍的绣花鞋，蹲下要亲手给穿上，又被一脚踹开，月明娘踢得不尽兴，再抓起端砚劈头砸下，镜宁迭忙护住，又溅了一身的墨汗；眼看着夫人又要动他的字画，赶紧扔了砚台再去抢救……
待儿女放学进门，惊见一屋狼籍。娘亲把古琴举到半空中，爹则跪在地上，双手合什举在半空一个劲地拜拜，那情形真是紧迫又滑稽。月明赶紧从娘手中抱下那只琴宝宝，兰台也扶起了狼狈不堪的爹……
月明娘气犹不消，当着儿女的面又不能明说，只能继续摔摔打打，指桑骂槐
被骂到狗血淋头的镜宁，却半点脾气都没有，伙着女儿一起收拾了房间，又下厨去做烤麸，寓意拷问丈夫，还倒上两盅过年喝的女儿红，敬着月明娘干进去，自己也陪了两口。他本不擅酒，醉意上头，当着一对儿女的面，又唱了一只江南小曲，终引夫人一哂，才算功成。
这是民国二十一年，江南小城普通人家的日常生活。虽然有乐有忧，还算平稳安康。这一切都随着海镜宁的离世，戛然而止。
每年大年初一，镜宁都要去城南白云观帮道长写字画符，发放给烧香磕头的信徒。今年却过了初八还不见人归。月明娘去观里寻夫，闻听初五就离观回家，惊得魂飞魄散，赶紧去警局报失踪，四下寻找，又过了担惊受怕的半个月，境宁终被发现死在南山密林之中，尸骸为白蚁所噬，已成半具骷髅。
此时尚未出正月。
月明娘认尸时当场昏厥，醒来嚎啕崩溃。她不想丈夫竟然一句话没留，就撒手西去。由于死因可疑，警察局侦缉队立案调查，海境宁性情平和，为人和善，除了道观以外，少与外界接触。而白云观的道士们集体作证，大年初五之后，就没见过海境宁的人影。
这样查了半个月，案情毫无进展，只能当成悬案收起。
海家只剩孤儿寡母，收尸入殓的事，自然由家族的壮男帮着兰台去做了。月明想见父亲最后一面，挣得孝服都破了，被几个年长女人按定，不能再靠近棺柩。可怜小女儿哭得肝肠寸断，真是闻者伤心见者落泪。
月明娘被她哭怕，出殡时派人守着她，叮嘱别让寻了短见。那边棺柩一起，月明便哭昏过去，留守的伙计小张，对着花朵一般的主家小姐不知如何是好，还是邻家婆婆下了狠手，把人中掐成青紫色才缓过这口气来。
跟着月明便陷入了昏昏沉沉的状态……
月明娘是条女汉子，只晕过一回，就在人前挺直了腰杆。她有太多事要做——要去警局办交涉，要置棺搭棚，要迎来送往……直忙到焦头烂额，到后来已经麻木。所以，有些顾不上女儿的情况了。
直到入土为安，头七都过了。月明竟还是茶饭不思，学也不上，整日抱琴呆坐，昔日苹果般饱满的脸蛋，竟陷进大半。月明娘这才着急，怕落下病根，便开始用强。不料打骂都不管用，人竟像是魔怔了一般。
月明娘心思粗放，直觉得这琴是不祥之物。因为镜宁在世时，睡觉都把琴放在枕边，恨不得醒了都要摸上一把。两口子拌起嘴来，还说过要让镜宁去和琴过日子。现在看女儿的样子，分明就是丈夫魂魄上身。想到这一层，月明娘对这琴的新愁旧怨也一起勾上心头，便暗中打定主意，趁月明昏昏沉沉地睡下，伙着兰台把琴偷走。
兰台幼时被一场高烧烧坏了脑子，长大后也心拙脑笨，对琴棋书画从来无感，唯一的好处就是唯母命是从，连夜把“九霄环佩”当掉换了五十块大洋，交给娘补贴家用。家中正值用钱之际，月明娘到手就花掉了。可怜月明醒来找不到琴几乎疯掉，在家中哭喊质问个不停。
兰台很有义气地当了坏人，告诉妹妹他把琴给当成劈柴烧了。对父亲唯一念想既失，月明大病一场。到了这一步，月明娘倒有些解脱，毕竟这算是实病，不像之前痴痴傻傻的样子。但高烧连日不退，终转成肺炎，这期间全靠伙计和月明的同学帮忙照顾。因为这个时候，海家开始破屋漏风，月明娘四面楚歌，已经顾不上女儿了！
月明娘先前一直以为这个家是她一手支撑。可丈夫尸骨未寒，她就发现诸多事情，并不是她一个妇道人家所能为。比方海家在纪城也算是大姓家族，族中长辈先就对油坊起了歪心，声称若月明娘改嫁，油坊可能会跟着改姓，不如现在就交给叔伯，替兰台少爷先打理着。
亲戚们的狼子野心，月明娘洞若观火。她闹过作过泼过，好不容易消停下来，油坊竟然又遭火噬——起因是留守的伙计小张夜里掉了烛台。大火把铺面烧了一半，险些燃及老房，好在没烧到油坊。
街坊四邻纷纷来救，家宅和油坊终得以保全。
当夜救火纷乱无比，等月明娘仨焦头烂额再回老房，都察觉房中被人翻过。月明娘先以为遭了贼，赶紧各处查看，却并无钱财失盜。这场火的后果是，小张因为玩忽职守被抓进了警局，以后就再见不到人。
赖以生计的铺面，被一把火烧了大半，原本觊觎的亲戚们趁火来打劫，再度要求油坊易主，理由是月明娘管理无方，要替兰台留下唯一的家财。继丈夫过世后，月明娘再度体验了求告无门，此时方知孤儿寡母，势单力薄。
主家落到这步田地，伙计劳工先撑不住，跑路的跑路，改换门庭的改换门庭。平常日子油汪汪的榨杠上，眼见着落了一层层的灰。这一季的油菜籽本是抬钱购入，现在催债的蜂拥上门，已经有人趁机来买榨房，给的自然也是趁火打劫的价格。
就像是应验了祸不单行这话，也像有不明的命运之手在翻云覆雨，海镜宁夫妻撑了二十年的海记，正被有计划有预谋地蚕食吞并。
这个要紧的关口，许府的莲姐上门提亲了！
莲姐人到中年，在许府越发挥洒自如，深得老爷夫人信任，地位仅次于田叔，人称二管家。二管家莲姐来到海家，话说得极明确：“许家有三位少爷，最先娶亲的定是大少爷。所以海小姐嫁过来，是注定要当大少奶奶的！”
莲姐本就伶牙俐齿，此时更是舌绽莲花，言下之意当大少奶奶，还是月明的福气。可月明娘不能不想起几年前街面上行过的那张椅子，那个站不起来的大少爷，还有大家伙儿的那些个议论……
嫁给一个富贵人家的瘫儿子，究竟是女儿的幸运还是不幸，她想不了太多太远，只觉得在破屋漏风之际，这个机会近乎天赐！她硬下心来和女儿商量，没敢说家况，只说有富贵人家看中了她。月明自是不肯，父亲尸骨未寒，服孝期未满三年，而且她还想继续读书，想如父亲期许的那样，当个人人羡慕的女先生。
月明娘见女儿尚不知男方是残疾，态度已经如此坚决，不免也迟疑了。毕竟这是终身大事，哄骗和欺瞒都不是办法，当娘的也不想让女儿抱恨终生。这样又拖了半个月，债主天天上门催命，族人继续觊觎威逼，竟又有人来给月明提大名鼎鼎的首城胡督军，现在胡督军已经成了胡师长，据说专门喜欢女学生，老婆已经娶到了七房。月明如果嫁过去要当八姨太。
这可真把月明娘吓得不轻，这时救星驾临，许府指派工人来重修铺面，由莲姐亲自指挥，还顺带修缮了一下破旧的老宅。这样一番折腾下来，联姻的风声就传了出去。胡督军那边自然是偃旗息鼓，海家的亲戚再不敢来骚扰，只是传话过来，如果与许府联姻，还需族长亲自出面定夺，言下之意是月明娘摆不上台面。
月明娘是个硬气人，心下一横自己拍板作主，只道是舍不得孩子套不着狼，虽然是只瘸狼，也认了！家道若此，终归这就是女儿的命了！
民国二十三年，是个人心惶惶的年头。日本人刚刚占了热河，内地也不太平。学校里的老师在讲抗日救国，民国政府在修宪。这年春天，海月明辍学，由母亲做主，许配给当地首富许万钧的长子许伯浩。
