范承允等人在“贵致楼”为恒弈仁接风洗尘，恒弈仁说了一句：“旱灾尚未缓解，不敢奢靡朵颐。”范承允等笑道：“恒大人心系灾民，我们实在是佩服之至啊，不过，宴席已经备下了，倘若弃之，才是真正的浪费呀。”恒弈仁初来乍到，不好太过违拗他们的意思，于是笑笑，入了席。
席间，范承允起身，对恒弈仁逐一介绍平城的名流世家，特别介绍了左家左老太爷和家主左鸣岳，左鸣岳是丞相左鸣丘的兄长，是左家祠堂的当家人，而左老太爷则是左鸣丘的父亲，年事已高，只享清福的。恒弈仁与这些名士一一见过礼，范承允笑道：“恒大人文武全才，年少有为，以后大家就是自己人了，彼此不用太过生疏，大家随意，大家随意。”众人呵呵的笑道：“随意，随意。”
酒过半酣，恒弈仁随口问起居民取水需要上缴税费的事情，范承允叹道：“恒大人就是不问，我等也要向恒大人禀明此事，自旱灾以来，水源枯竭，在座的官员和乡绅无不殚精竭虑，四处求水，这才使得旱灾稍微缓解，然而这取水的人力物力，都是要钱的，所以不得已，向居民们收了一些费用，但这些费用都不及花销的十一，说起来也是惭愧，为了使取水之事能够长久的运作下去，我们才出此下策，还请恒大人指摘。”
席间的各个名士也附和着：“是啊，是啊，此事是不得已而为之，还望恒大人明察。”左鸣岳也叹道：“为了表示一视同仁，我们这些大户人家也不得不花钱取水呀，这也是为了长远之计，没办法的事情啊，还请恒大人体谅呀。”一时之间，席上叫苦不迭，都说生活艰难，范太守辛苦。
恒弈仁见状，微笑着话锋一转：“诸位取水济民的义举，我定如实禀报王上，看能否为各位讨得嘉奖。朝廷已经先后两次拨下钱粮物资与予赈灾之用，这第二批物资随后就到，那么这第一批的物资想必范大人必定有个流水账目，奕仁想借来一观，不知范大人觉得如何。”
听到恒弈仁要把收取水税的事情上奏朝廷以求嘉奖，众人都是面面相觑，又听恒弈仁说要查点账目，众人更是一惊，一时之间，没人发声了。左老太爷咳嗽两声，道：“恒大人远来辛苦，不必急在一时，来日方长，来日方长啊。”众人也是忙附和：“左老太爷所言极是，所言极是啊。”恒弈仁笑而不语。
左鸣岳见场面有点尴尬，忙打圆场：“恒大人初到僻壤，一定要品尝一下本地的绝品菜式才行啊。”范承允被左鸣岳一点拨，忙喝到：“快，上‘清水出芙蓉’。”恒弈仁见他们如此郑重的推荐，好奇的睁大眼睛，想看看这道绝品菜式，比之当初与明澜轩兄妹在聚贤楼品尝的菜式如何。
范承允话音刚落，旁边的厢房帷布一掀，一位绝色婀娜的女子头顶一盘菜肴，一手扶着菜肴，一手提着琵琶，款款走了出来，待到走近，对着恒弈仁及众名流施礼。恒弈仁见她侧影与明伈兰很像，不禁有些失神。
范承允与左鸣岳在这女子出来之时，就一直在仔细观察恒弈仁，见他失神，自以为得计，暗自得意的向恒弈仁介绍：“恒大人，这位是我们平城的花魁，柳蕊柳姑娘，这道菜式可不是谁都能品尝得到的。柳姑娘，你还不过来向恒大人敬酒。”柳蕊用余光打量了一下恒奕仁，口吐莺语：“恒大人，贱妾这厢有礼了，先干为敬。”说完，掩口将酒饮下，杏眼送秋，半遮粉面，看着恒弈仁。
恒弈仁回过神来，暗暗自责自己思念明伈兰太甚，有些失态，于是正色笑道：“柳姑娘客气。”说完，一饮而尽。范承允与左鸣岳见状，心里嘀咕恒弈仁毕竟年轻，哪有不喜欢美色的，表面上却是不露一丝端倪，抚掌道：“恒大人与柳姑娘真可谓才子佳人，恒大人的英名柳姑娘早已遐迩，但柳姑娘的才艺，恒大人却是未知，不如，就请柳姑娘演奏一曲，让恒大人品鉴，我们也沾沾恒大人的光，以此助兴。”
柳蕊也不推辞，在旁边坐下，抱起琵琶，弹起了一曲《芭蕉夜雨》。恒弈仁心系明伈兰，又怎会把这位所谓花魁看在眼里，不过不好败众人的兴，也端坐着，仔细听起来。听了一会，发现柳蕊词曲之中虽有雨打琵琶、临窗侧听的婉转，但韵仄之中却透出一股无奈与悲凉，恒弈仁心下好奇，仔细打量柳蕊，见她虽然两腮含春，眼神却是明亮，表面欲迎还拒，实则身不由已，心里不禁起了好感。又环顾了一下四周，见众人都将琵琶之声听成了靡靡之声，不禁暗笑。
范承允见恒弈仁听得认真，也暗自发笑，佯作正色的问恒弈仁道：“恒大人觉得此曲如何，可还入耳。”恒弈仁笑道：“见人欲闻曲，闻曲更见人，柳姑娘弹得不错。”柳蕊一听，心里一个激灵，手里却是没有停下来，依旧哼弹着那江南小曲，只是韵仄更顺滑了。众人见恒弈仁上路，都喝起彩来，皆夸“恒大人评点得极是”，就差没说在一起了。
一曲终了，众人意犹未尽，范承允让柳蕊陪坐在恒弈仁身旁，众人又是行酒令，又是奉承，一时之间其乐融融，恒弈仁见柳蕊对自己半拒半迎，心里有了计较。
待到宴终，范承允等人让柳蕊送恒弈仁回太守府歇息，并当面再三叮嘱柳蕊，但凭恒大人吩咐。恒弈仁又岂会不知范承允他们的用意，也不推辞，让柳蕊随自己一起上车。柳蕊又暗自打量了一番恒弈仁，瞧不出什么端倪，心里思量也许自己看错了人，不免又想起先前恒弈仁所言“闻曲更见人”，心里苦笑，当官的都是一个样子，又有什么分别，是自己想多了。
二人在马车中往太守府去了，路上，恒弈仁见柳蕊有些拘谨，不免心生怜悯，笑道：“柳姑娘不必多疑，奕仁虽不才，但绝非孟浪之人，后面也许还有些事情要仰仗柳姑娘。”柳蕊见恒弈仁不来调情，反而宽慰自己，心里惊疑，不知道恒弈仁卖的什么药，只得应道：“小女子但凭大人吩咐，绝不敢有一丝违背。”恒弈仁见她先前自称“贱妾”，现在又自称“小女子”，心里好笑，知道说多了，反而不好，于是不再言语，只是淡淡的回道：“如此甚好。”
入了府邸，恒弈仁将柳蕊请进自己房间，屏退左右。柳蕊暗叹恒弈仁终于要露出真面目了，却没想到，恒弈仁拿出一支笛子，微笑道：“我小的时候，承蒙母亲教导，识得一两个曲谱，这曲《马蹄疾》就算是对柳姑娘先前《芭蕉夜雨》的回礼吧。”柳蕊大奇，心想自己侍奉过无数官家，哪一个进了屋关了门不是急色火燎的，像恒弈仁这般还要玩点情调的自己还从未见过，甚至还猜测这位相貌堂堂的公子不知道是不是不太行，需要助助兴，不过面上却是不好表示出来，只得点头道：“公子请。”
