1943年1月26日凌晨，隆美尔的车子冒着倾盆大雨进入了突尼斯。隆美尔透过挂满水滴的车窗玻璃最后望了一眼利比亚的土地，无尽的荣耀和耻辱都留在了那一片大沙漠里。尽管他曾在那片土地上多次撤退过，但他清楚地知道，这一次绝不会像在昔兰尼加那样，他已没有力量和信心再重返利比亚了。当天中午12点，隆美尔在新设在突尼斯的装甲军团司令部里还没有坐稳，就接到了来自意大利最高统帅部的加急电报：鉴于隆美尔的健康状况，在巩固马里斯战线后，将免除其总司令的职务，请做好交接准备。
装满了咖啡的汽油罐
过了卜雷加后，一路西撤的隆美尔犹如决了堤的江水，一泻千里，仿佛他所到的每一个地方都不是他应该停留之处。
早在到达布厄艾特的头一天上午，隆美尔经过空中侦察后，坦率地向他那个什么事情也作不了主的上司巴斯蒂柯元帅说：“我还剩下60辆坦克，布厄艾特还有12辆，此外，另有10辆由于缺乏燃料正瘫痪在的黎波里。这些坦克大半是新式长管炮特型坦克，只要我有汽油，它们还可以大干一场。”他顿了一顿，“可是，现在我们一点汽油也没有，弹药也同样缺乏。我们的下一步形势主要决定于汽油。可照目前我们的状况看来，布厄艾特已不可能守得住了。我们必须撤到的黎波里东面的霍姆斯防线去。”
巴斯蒂柯翻了半天眼睛，他不知自己该说什么，因为他清楚地知道，虽然他是上司，但无论他说什么，隆美尔都不会认真考虑的。他惟一可以做的事情就是将隆美尔的想法报告给意大利的最高统帅部。
得知此消息，墨索里尼几乎拍案而起：这个胆小的隆美尔，在卜雷加的时候，他强烈要求到布厄艾特去，我从大局出发，才勉强同意了他。可他刚一到布厄艾特，却又要退到霍姆斯去，他到底退到哪里才会停下来？
于是，墨索里尼亲自给隆美尔拍了电报：“我再次重申，抵抗到底。在布厄艾特防线的德意装甲军团的所有部队必须抵抗到底。”
抵抗到底的命令如一记重锤狠狠地砸在隆美尔的神经系统上。毫无疑问，隆美尔的神经经受不住这种压力，它正在崩溃。
“用什么抵抗到底？”隆美尔几乎咆哮了，“我们现在连撤退都困难重重，还有什么力量去抵抗？汽油没有，弹药也没有，这些可恶的意大利人不给我们提供任何保障，却空着手让我们抵抗。”
显然，此时的隆美尔甚至考虑到了向蒙哥马利投降。因为他在12月21日给露西的密信中迫切地敦促她：“我曾经让你给我找一本德英字典，为什么还没给我寄来？”
隆美尔越来越明显的与意大利人不合作的态度使得意大利最高统帅部总司令卡瓦利诺也开始不信任他了。
卡瓦利诺跟凯塞林说：“隆美尔什么时候想撤就撤，每天他都说自己在作‘殊死’的战斗，但这并非事实。”接着，他发表了自己的看法：“照我看来，隆美尔无非是在寻找撤退的借口罢了。不管在什么地方，特别是自塞卢姆和哈勒法亚两地撤退之后，隆美尔便不停地叫嚷着撤退，撤退。”
但凯塞林现在也奈何不得隆美尔了，他只能跟着卡瓦利诺附和几句而已。因为隆美尔对凯塞林的话也不听了，他们的关系正在日趋紧张。
隆美尔责备德国空军跟意大利人一样，正在把他逼到进退维谷的窘境，埋怨凯塞林不理解自己的处境，却不断地把理应归他隆美尔的坦克、弹药和汽油奉送给在突尼斯新组建的第五装甲军团。
互不信任使得双方的矛盾开始公开化了。隆美尔明确提出自己不愿坚守布厄艾特。隆美尔向巴斯蒂柯元帅抱怨道：“倘若我应该对装甲军团负起责任，他们就必须给我解决问题的自由。”
巴斯蒂柯立即将隆美尔的意见上报了卡瓦利诺。
卡瓦利诺大声嚷道：“我完全反对给隆美尔任何行动的自由。他一旦有了自由，就什么事都能干得出来。很清楚，他要迈开双腿，一气退到突尼斯。”
正是由于这种矛盾的公开化，卡瓦利诺第一次向凯塞林谈到把隆美尔调回国的设想，他要让装甲军团统归意大利将军指挥。晚些时候，卡瓦利诺正式将这个设想向墨索里尼提出了。“我们不得不摆脱隆美尔了。”他说。
进入12月下旬，圣诞节就要来临了。食品袋和慰问信以及一箱箱的柑橘从德国的四面八方涌向隆美尔的司令部。隆美尔用他的车子把这些礼品装得满满的拉到前线去分发。“这是我最乐意做的事了。”隆美尔说，“开着车子到各个部队去，这一来你就会把心事全忘了，而且你又能见到生气勃勃的年轻德军士兵们。”
在灿烂的阳光下，隆美尔还看到了他最好的礼物，从德国运来的第一批41型88毫米高射炮。希特勒没有食言，这是世界上第一流的高射炮。
圣诞节前夜，隆美尔仍然在四处视察前哨阵地。在回来的途中，他和翻译阿尔布鲁斯特碰到了一群羚羊，足足有25只。二人立即进入了打猎状态，各打到了1只。下午4点，他们回到驻地，正好赶上警卫连在欢庆圣诞，隆美尔很快加入了他们之中。
不一会，圣诞老人开始给大家分发礼物。隆美尔得到一块大蛋糕，他的参谋长拜尔莱因则得到了一只羊腿。晚上8点，隆美尔和他的亲信们坐下来分享下午他刚刚猎获的野味。哄笑不断的热闹场面一直持续到午夜时分，一些士兵高声合唱着那首传遍了二战每一处战场的《莉莉玛莲》。
天下没有不散的筵席。一时间，众人离去，一切又恢复了冷清。隆美尔无心睡眠，坐在桌子前，陷入了无边的孤寂中，一件他刚刚得到的礼物在他的手中翻来覆去地转动着。这是一只袖珍汽油罐，但里面装的并非汽油，而是两磅咖啡。
汽油啊汽油，只要给我足够的汽油，我隆美尔就不会落到今天的地步。
但隆美尔不知道、可能也不愿相信，严重的给养短缺也像瘟疫一样蔓延在蒙哥马利的部队中。事实上，在1943年1月中旬之前，英军根本不可能对布厄艾特防线发起进攻。因为蒙哥马利面对着给养短缺的困扰，如果他的部队在10天之内到不了的黎波里，他就不得不撤兵。
正是由于隆美尔一路急退，才使得蒙哥马利后来紧紧跟住了他。
此时只看到了自己困难的隆美尔正躲在潮湿肮脏的地下室里，满怀绝望心情地给露西写着信：“我们在这里的命运渐趋明显。倘若还能长时间地坚守，那一定是个奇迹。未来的一切全操纵在上帝的手中，我们将尽力战斗下去。上次见面时，我就产生了这种预感。我曾把要点告诉过你。一旦这里的战斗结束，你得知我的生死情况之后，务必立即行动。”在信中，他详细地告诉露西，如果他不能活着回去，她和曼弗雷德应该到何处去谋生。
而悠闲自在地呆在罗马的凯塞林，对隆美尔不愿稍事回击蒙哥马利伸出的手指的态度感到极为不满。他向卡瓦利诺汇报说，威胁隆美尔的敌军其实力量相当单薄，而且力不从心，“必须给隆美尔打打气，使他相信自己的能力。”
就在这一天，隆美尔的装甲军团安全地退到了布厄艾特防线的后面。
12月31日，这是1943年的最后一天。凯塞林来到了装甲军团，他和隆美尔沿着海岸公路驱车前去会见巴斯蒂柯元帅。紧接着，他们再次陷入一场针锋相对的争吵中。
巴斯蒂柯说，墨索里尼新的命令已经指出，只有装甲军团在布厄艾特受到威胁，并面临毁灭的危险之时，才被允许边打边撤，后退到下一道防线：即的黎波里以东的霍姆斯山口。
隆美尔不再顾什么情面。“你们命令我全军覆没，”他怒气冲冲地说，“那简直是今古奇观。请想一想我们近来的战斗情况，我们每一次都是在最后一刻才设法把脑袋脱出绞索。”他指出，把步兵撤到霍姆斯至少也得8天的时间，可是蒙哥马利在进攻前是不会等你8天的。
巴斯蒂柯坚持自己的观点：拒绝考虑过早地撤出步兵。
隆美尔反唇相讥：“只有一个选择，要么大家都在布厄艾特防线的坚守中丧命，要么刻不容缓地着手将步兵拉走。我可不愿面对将来强加给我的莫须有的罪名，搞得好像是我要他们去送死。”
巴斯蒂柯用激将法要隆美尔采用书面方式陈述他的意见。
隆美尔拒不接受：“现在我必须执行行动。我用不着呈交什么书面报告，坐等他们批准和同意。”
结果，只好由巴斯蒂柯负责将全部争吵的内容电告罗马。
两天之后，隆美尔接到复电。他被允许开始把步兵拉出防线，但责令他动用机械化师坚守三个星期，阻止蒙哥马利推进到霍姆斯防线。继此之后，还必须继续抵挡三个星期，不能让蒙哥马利到达的黎波里。
隆美尔又一次被抛入绝境。
“为什么就知道粘着这些毫无意义的防线不放？”他向参谋人员哀叹说，“事情应该很清楚，我只要力所能及，就必然竭力坚守。”
随后，隆美尔自行作主，在接下来的两个星期里，不顾一切地做着飞兵撤向突尼斯的准备。事实上，在丰饶的的黎波里塔尼亚地区的日子，是隆美尔的非洲装甲军团最幸福的时光。他们吃得饱，喝得足，部队有了新鲜肉食，隆美尔的参谋人员还时常可以享受到羚羊野味。晚间时，他们不是看看电影，就是读一读办得挺出色的《沙漠绿洲》战报，要不然就饮上几盅美酒，玩玩扑克牌，或是伴着手风琴唱上几只歌。
隆美尔一直以为，只要他撤入突尼斯，就可以在那里得到充足的补给，而且可以得到第五装甲军团的援助。但是，他没有设想过，一旦在他丢下的黎波里后，美国人切断了从突尼斯向东去的补给线，他又该怎么办呢？
1943年1月4日，隆美尔俘获了几个美国空军军官，他们告诉隆美尔，美国强大的部队正在集结，恰恰在准备一举切断突尼斯对外部的补给线。
如果美国人得手，失去了的黎波里的隆美尔将无从得到任何补给！
隆美尔被免职
在1943年刚开始的几天里，几艘给隆美尔运载给养物资的船只安全驶入了突尼斯港。驻在那里的第五装甲军团总司令阿尔尼姆当时曾宣称：每天都有400吨给养物资用卡车沿着漫长的公路送往驻扎在布厄艾特的隆美尔。
但在这些给养物资中，汽油只占很少一部分，根本无法解决隆美尔的困难处境。于是，隆美尔紧抓住机会，全力要求继续撤退。虽然意大利方面极不愿意，但事实却一直是，他们最终还是要同意隆美尔的意见。
此时，北非的天气变得十分恶劣，不是大雨如注，就是飞沙走石，还有天寒地冻的夜晚。当时，非洲军团装甲部队与德意步兵的三分之一人员仍留守在布厄艾特。
1月6日，卡瓦利诺和凯塞林一道飞临前线，来看望隆美尔和巴斯蒂柯。
四位陆军元帅共聚一堂，共同商讨下一步应该采取的行动。卡瓦利诺首先对为什么要违反原来的意愿、决定放弃的黎波里塔尼亚地区作了解释。他说，在决胜阶段，突尼斯才是性命攸关之地。
凯塞林则避开了撤退问题，转而敦促隆美尔发起反攻：“空中侦察表明，眼前的这批英军只有一个师。德国空军此时尚握有局部的空中优势，英军的战斗机机场却在遥远的后方，不能为他们的轰炸机护航。”
隆美尔随即再次以缺少汽油、没有进攻能力为理由对凯塞林大发雷霆。
随即，他不再理睬凯塞林，转而同意大利人争论起撤往突尼斯的速度问题。
这时，巴斯蒂柯想起了美军正在筹划的进攻，他试探性地建议隆美尔可以径直向突尼斯推进一个师，以挫败美军意欲切断补给线的企图。这是隆美尔最喜欢听到的建议，正中他加速后撤的下怀，所以他立即欣然受命，再也不提汽油和进攻能力问题。
不久，意大利最高统帅部命令他调遣第一百六十四轻装甲师率先进入突尼斯，可隆美尔却在私下里擅自决定改派实力强大的第二十一装甲师。
凯塞林立即看出了隆美尔的真实意图：“冯·阿尔尼姆将军无须隆美尔的增援完全守得住突尼斯，隆美尔只是一个劲地想后撤，他以部队疲惫为借口，实际上他是想撤得更快。”
但凯塞林说什么，隆美尔根本不予理睬。令凯塞林想不到的是，狡猾的隆美尔还有更绝的一招棋：他随即坚持要求第二十一装甲师在离开布厄艾特前把它全部的坦克、大炮和装备留下，因为这支部队到了突尼斯还可以重新得到来自第五装甲军团的装备。
对于这个请求，希特勒点了头。这样，隆美尔又一次阴谋得逞。
得意洋洋的隆美尔一连好几天都在乘着他的斯托奇飞机在新防线上空巡视，以了解那里的地形。这里是一片高低起伏、景色宜人的乡野。1月9日，他降落在意大利的森道诺装甲师，并在那里与这些意大利将领共进午餐，德意双方会谈融洽愉快，这对一向傲视意大利人的隆美尔来说，极为少见。后来当该师师长谈起他曾在上次大战中于隆格诺恩与隆美尔真枪实弹地打过一场、并做过阶下囚时，不禁引起全场的捧腹大笑。
同一时刻，在罗马的两个德意双方代表人物，凯塞林和卡瓦利诺也在融洽地会谈着。他们正在商量如何才能将隆美尔调离非洲，将装甲军团转交给意大利人指挥。
但他们的密谋没有瞒住隆美尔。1月10日，隆美尔命令他的副官伯尔恩德立即飞往元首司令部，求见希特勒。
1月12日夜间10点30分，伯尔恩德走进了希特勒的地下避弹室，二人一直密谈到第二天凌晨2点钟。希特勒向伯尔恩德担保说：“我打算委任隆美尔为突尼斯的最高指挥官，只要他的健康情况允许。”尽管当时斯大林格勒的危机已达到顶峰，但希特勒仍然不耐其烦地讲述了突尼斯桥头堡的重要性。“只有出类拔萃的人物才能拯救非洲，并且要源源不断地提供最新武器。毫无疑问，关键在于运输。”希特勒声称，他已责令凯塞林负责这项任务。“我完全理解你们总司令面临的困难，”他对伯尔恩德说，“但是我也常常不得不屈从于政治上的考虑，希望隆美尔元帅也能这样，无论局势怎样令人烦恼，都请让隆美尔放心，我绝对相信他。”
就在伯尔恩德带着好消息正在赶回非洲的时候，蒙哥马利的新进攻又开始了。他没有察觉到隆美尔早已全军溜走，于1月15日向布厄艾特强力挺进。
蒙哥马利在布厄艾特的南部部署了100辆坦克，北部部署了70辆，外加80辆装甲车，笨手笨脚地向这个空防线包抄过来。
隆美尔下令躲在这道防线后面的部队继续撤退，同时令第十五装甲师动用为数不多的几辆坦克断后，并要求他们要适时对英军进行反攻。结果，这个装甲师以两辆坦克的代价，干掉了32辆“谢尔曼”式坦克。
但英军并没有丝毫后撤的意思，反而源源不断继续前冲。原来英军要倚仗实力的雄厚，硬攻到底。隆美尔只好命令布厄艾特防线后面的部队脱离战斗，向80里外的第一道临时防线撤退。第二天夜里，他继续撤到又一个80公里外的第二道临时防线。
