老光棍不知何时已起身转了过来，他一只手拿着纸笔，另一只手抚着胡须，两眼一张一合间，五十年前那个被自己友人一刀斩落双手的小毛贼，正从那时的黄昏下，慢慢走入现在的夜色中，面前老者的身影，便作了终点。
那老者微微仰起头，叫月光铺在他脸上，似要老光棍看得清楚些，为后者认出他来，提供一些方便。他双手伸起，撑着袖子交叠在胸前，这简单的动作，看他做来，竟有些不甚自然。老光棍注视着老者的两只手，看那长袖渐渐滑落，冰冷月光下生起的寒意，却也随之一并褪走，被那两只明晃晃的金手驱赶无踪。
老光棍微微皱眉，那两只金手纵使有万分的生动，也不能叫他察觉出半分的生机，亮相一瞬的惊奇，很快又归于平淡。老光棍沉声说道：“你有今日成就，用得上一副金手，风光之余，可会将自己血肉之手的遗失，看作遗憾呢？”
老者低下了头，两只金手也重回袖中，说：“五十年来，历遭苦难，遍经遗憾，若说晚辈真有什么放不下的，这世间不过是唯二事耳，一是晚辈摸爬滚打一生，方才扎根海外的家业血脉；二便是造就了今日的我，五十年前，前辈您的救赎啊！此行虽有使命在身，为家业血脉不得不往，但与前辈一叙旧情，报答厚恩这件事，同那使命一比，晚辈可分不得孰轻孰重啊！”
“可......可是他的刀法利落十分，断骨伤筋处平整如砥，你的双手本是不该失去的，况且我已为你指明了一位技艺高超，能续断肢的医者，你不去寻医，可是遭遇了什么别的变故，以致耽误了时辰？”老光棍叹道。
“犹记得那时，前辈为晚辈包扎伤口，和言劝慰；俯身在那污秽泥泞中拾回了晚辈的断肢，随身的净水干粮，全投到了晚辈生来十几年不曾饱过的肠胃里；耳提面命，叮咛嘱咐，恨不得亲送晚辈前去求医。这莫大的恩情，但凡搁在一个萍水相逢的人身上，也是承受不起，更别说晚辈戴罪之身了！”老者长长叹出一口气，继续说道：“我与他们——那时死在刀下的众人，有什么不一样呢？可是他们遭受了惩罚，我却没有；我多想彼时便死在那位用刀侠士的手里，但前辈的恩情，我却一定要活着才能报答......前辈啊！你可知？我有多感激你，便有多憎恨自己！我愿在你的祝福之下闯荡出一番事业，却不愿连自己都忘了要惩罚我当初的罪过！”
“唉呀！”老光棍转过身去，又再坐下，嘴里嘟哝着：“我这都作得什么孽啊......”他轻声低语，不叫那老者听见，又不好意思把老者晾在一旁，说：“不管怎么说......你毕竟已走到了今日，十几年的罪过，怎么也抵不上五十多年的功劳是吧？”老光棍笑着，又在面前摆好了本和笔，他回过头去望向那老者，却看见老者脸上一片的凝重......
“你要失望了，前辈......”老者说道：“对不住，我这五十年来不能像你一样时时刻刻念着天下苍生，我受人尊敬，也只是因为我岁数大罢了，却不是因我广施恩惠。这天地间，利益从来都不是能可无中生有的东西，所以晚辈从无到有，创建家业，延续血脉，所做的净是强取豪夺，以命搏命之事了......”
“嘿......”老光棍却笑了笑，他或许有一段时期为同样的问题所困扰，但现在已早将那视作无关紧要的顾虑，所以他对此能有的感想，就像一个成年人面对孩童的幼稚时的感受一样。
老者若有所思地又再伸出那两只金手，目光搁在其上，对老光棍说道：“前辈，若有什么人值得背负天下间其他所有人的信任，那这个人也只能是你了！晚辈在将要到来的乱世里，早已注定了立场，这一次，我仍不能单纯地为了天下苍生而战，且在这一夜之后，我们的关系，是敌还是友，都不是晚辈能做主的事情。但我却想要告诉前辈，我还怀揣着要为天下苍生尽心尽力的意愿，还是想赎出那一双手不能赎出的罪过，还是要报答前辈五十年前的大恩的，即便这一夜我能做的事情不多，只求前辈宽待我这一个不称职的细作，莫让晚辈一厢情愿成了自欺欺人了！”
老光棍默认了他的表述，毕竟笔和纸一开始便备在他面前了，他从刚认出那老者起，就已料到这谈话有着怎样的一个确切的目的。只是没料到这背叛者与刺探者心照不宣的一番叙旧，竟让他接受这凭空飞来的关键情报时如此的坦然。
......
谈及“天下”二字，各人有各人心目中的天下，这两个字虽是本来便已界定了范围，但以人的渺小卑微，有如何的好高骛远，却也难以突破这既定的局限了。一村一乡，一城一镇，古往今来多少没留下姓名的布衣，在自家门前被各样琐事套住一生，到头了还得留下些许遗憾；而留得下姓名的人，该是心怀着更高远的“天下”，有着侠肝义胆或是称霸野心的人了，那么他们的“天下”，又有多大呢？
刚刚倾倒的一座大厦，雄踞海内中心千余年的盛平王朝，在它以往的史官能可考据的记载中，不论是国土面积，百姓人口，冶炼锻造和文明教化，皆无能出盛平朝之右者。即便如此，在盛平王朝最为强盛的时期，它吞并别国的企图，都不敢圈下整个海内，直到它的皇室覆灭，海内仍有一些国家的领土没被盛平的使者踏足过，从这上来讲，用游历海内诸国的齐无为，来对比雄踞海内中心的盛平王朝，这一人的两年，却已胜过海内最伟大国度的千年了。
因此，当“铁掌客”这个名号悄然登上了中州《怪客谱》之列时，好奇的人自然要去打探齐无为的底细，即使齐无为谨慎地藏住了自己的身份背景，但他游历时的事迹，却要遍布在海内的许多角落，一丝神秘便爬入了那些好奇者的心中，进而成为一股深深的忌惮，就像是还处在背书阶段的学童，敬畏满腹经纶的鸿儒。
但不论是“学童”还是“鸿儒”，他们的眼界，也仅止于海内而已，对那大海之外的世界，心中印象却是多为偏见。普遍贫瘠而不安稳的土地，在频发的地震与火山喷涌中存活的瘦弱人民，还有那些乘小船袭来，到沿海劫掠渔民的流窜海寇......
齐无为一开始便没打算到那海上游历一番，当他第一次到了海边，见到了那一大片涌动的海水后，胸闷心慌之余，更让他坚定了此后不踏足海洋的念头。一如这位用两年胜过了最伟大王朝的人，沿海的各个小国也并没有对海外的世界产生多大的兴趣，在他们看来，那里的岛屿上没有什么别致的特产，也没有什么珍贵的宝物，连一个有教化政权都供养不起，是故海内通用的《天下简图》，实际只是“海内图”而已，那无边大海之上，竟未有一块岛屿被画录在上面。
举起笔等了许久，老光棍等到了那金手自他身后递来的一卷羊皮纸，他不假思索便将之摊开在面前，所见的内容竟惊得他说不出话来。本以为自己看见的是那《天下简图》的摹绘本，但稍一留神，便发觉了在“海内”部分之外，月光下依稀可见许许多多，形状各异的黑影，那可不是大海在地图里的模样......
“千潮无二朝，万土归一主。”身后老者缓缓道出一句话，老光棍也从地图上看出包围“海内”的不光有那许多表示岛屿的黑影，还有写在黑影之上的“疆海帝国”字样，这四个字覆盖在东西南北每一个方位的海域上，叫所有黑影都在它的笼罩之下。此刻已先有了老者那句话，老光棍纵使想装糊涂也装不得了，可是涌入他脑中的信息实在太多，他无论如何也不能相信那一个个都比不上海内最弱小国度的岛屿们，形成一体时竟让整个海内看起来渺小了许多；也想不到那屠龙军，又会与这“疆海帝国”有什么关系。
这般心跳加快的感觉他已许久不曾有过体验了，此时感受却只是痛苦万分，他低声自语着一些不成语句的话，忽又长出了一口气，似是已从惊慌之中跳脱。老光棍猛然起身，笔和本都被他丢到一旁，转身来对着老者问道：“你给我看的这个，根本就不是真的，对吧？”
“前辈，我倒是希望如此......”
......
“主人，我们真要走得这么急吗？这样可否合乎礼数？”裘羚一边收拾着行李，一边问向荆水易，这些东西在宴会之前才在此撂下，现在又不等天亮便要收拾好了出发。
荆水易系好手底下一个包裹答道：“我方才到外面转了一圈，发觉四方诸国的国君夫妇已经离开，他们本不在咱的计划之内，却实在是极其重要的人物！我们必须要抓紧赶上，别的事情都不必在意！”
“可通知了苍回前辈？”
“他只管知道下一步要去中州便是，咱与那国君夫妇打交道，最好还是不让他插手。”
裘羚点了点头，迅速地收拾好行李，先荆水易两步走到了门前，转身将手一挥，屋里的几盏灯火便同时熄灭了。他推门正要离去，突见门后站着一个黑影，裘羚避闪不及，便撞在了上面，那黑影却纹丝不动，反倒是裘羚倒退了数步。
“可恶，你是何人？！”裘羚怒道。
那黑影也不答话，只等着他想听见的声音来问他。
“是你......你得手了？”荆水易缓缓地问出一句来。
那黑影稍稍动了动，似是点了点头，“不错，妖将已死，我已救回我儿，你许下的都不曾出差错！”
荆水易答道：“那你自当带你儿子退隐去，咱们之间已无瓜葛了，难不成你还要逼我，为惨死在你手下的无辜人报仇吗？”
那黑影冷笑一声，若说刚才的语声中还是有意掩饰他自己的身份，那么此刻的笑声则是将自己暴露了出来，全然不怕令屠龙军之人意识到有不速之客闯入，廉慕嚣放声说道：“现在的年轻人已不讲究‘帮人帮到底’了吗？我这还有两件事要请你帮忙，既然不是你欠我的，又不算是咱们互相利用，便当作是一个人情了，答应与否，廉某只听你一句话！”
荆水易想了想道：“你说。”
“第一件事，我还有一个女儿，在中州妖祸之后便没了音讯，你可有手段将她找回？”廉慕嚣说。
荆水易还他一声冷笑，说：“我正要去中州处理那几座尸山，你可给我一幅画像，不过我不敢保晾了这好一段时间的尸体我还能认得出来。”
廉慕嚣沉默不语，悄然令周围的气氛变得沉重而肃杀，不知心中做过如何激烈的斗争，最终却让他避开了荆水易话里的芒刺，平淡地去提他第二个请求，“第二件事，我的儿子现在非常虚弱，他需要食物......”
荆水易点了点头，示意裘羚去找些食物来。裘羚面无表情地走了出去，即使与廉慕嚣擦肩而过也没表现出半分的畏惧来，荆水易知道他毕竟年轻，不够稳重，还担心他偷偷去叫屠龙军来对付廉慕嚣，但过会儿裘羚独自一人归来之时，荆水易的担忧便显得多余了。
“拿去！”裘羚冷喝一声，向着廉慕嚣递去一个小碗，月光之下，碗里盛着的粥就像是一块白玉，但轻微的晃动便能将这景象打破。廉慕嚣看着这碗，竟看得出了神，他想到自己的儿子方才还阳，此刻口舌正是不便，自己一时疏忽，忘了提到这些，而这碗里的粥，却也打消了他的顾虑。
“多谢！”廉慕嚣的一声郑重道谢，却不是对着荆水易，而是对着裘羚的。他说完便端着粥快步离去了。裘羚却不怎么领情，待他一走，便嘟哝着“哼！赏你碗米汤，快拿去充饥罢！”转身又问向荆水易，“主人，你为何会愿意帮他？”
荆水易沉声道：“他与我师父有些渊源，反正我不打算再管这些了。下山的时候注意一些，别让咱们再与他赶在一条路上了。”
“是！”裘羚应道。
......
夜色下，一把承接着月亮光芒的刀成了山林中最显眼的所在，廉慕嚣向着那刀赶了过来，他的双眼不知何时已有些昏花，找了许久才找到在那把刀附近的一个蜷缩的身影，自己的儿子归来之后不知为何总是畏首畏尾的，自己本将他安置在刀的旁边，他却自己翻滚到远远的一边。
廉慕嚣放下那碗米汤，擦了擦额头上的汗，不让自己看起来有太重的疲态，这下山的路并不长，他走得也很慢，但他这一枝独臂，却要细心端着那样小的一个碗。全身协作，费尽了心思只在不让这碗里的米汤掉到外面一滴。
“我负你姐弟俩的，此后就是偿还的机会了！”廉慕嚣轻声对着儿子说道。除了必要的蔽体衣物，他已将身上其他的布料全都安在了儿子身上，几乎将之包成一个卷起的煎饼，但廉凤歧却仍在睡梦中不住地打着寒颤。
廉慕嚣轻轻将儿子唤醒，端来那米汤喂他喝下，再看他时，立见成效，头发上也有了光泽，脸上也添了几分血色。廉慕嚣宽慰地笑了，几滴喜悦的泪水划过他的脸庞。
“哈！”突来的轻蔑一笑，使廉慕嚣将流露的真情全然收了回去，方才的慈父一瞬间便成了警戒中的战士，他第一个念头，便是转身跑开，去拿那把立在地上的刀。他的动作迅捷无比，却没料到突然出现一道光芒，从他身后闪烁到身前，在他正要拿起那把刀时，先一步将那刀取走了。
“好一对苦命的父子！真叫我动容啊！”握着刀说话的这个人却是一脸戏谑的笑意。
“是你！皇袍客！”廉慕嚣惊呼道，“你为何要与我父子过不去？”廉慕嚣去到中州时，正是皇袍客兴风作浪，杀死邱少棠之际，他自然知道这位能天子脚下穿皇袍，力压黑白两道的人该有如何的本事，此刻不免也有几分忌惮悬在心头。
皇袍客问道：“你把这刀放得如此显眼，可不就是怕你儿子不被别人发现吗？”
廉慕嚣冷笑道：“我自是不得已而为之，况且若有什么猛兽经过，我这刀也足以将之吓退，但若经过的是你这样偏要与我们作对的人，我把他藏在哪里也躲不过你们！”
皇袍客点了点头又摇了摇头，他一反方才之态地将那把刀双手奉还给廉慕嚣，又退后数步，对着廉慕嚣作揖道：“岳父大人在上，请受小婿一拜！”
......
天已亮了，荆水易主仆二人顺着骆靖明留下的再明显不过的痕迹，追上了四方国君夫妇。
“两位请先自报姓名！”四方国君望着他们说道，他认出这两人与自己夫妇二人同在屠龙军中做客，此时找来便是该有些事情要商量了。
“在下荆澈，”荆水易说，又指了指裘羚，“这位小兄弟叫作裘羚。”
四方国君冷冷地说道：“有什么事，就直说吧！”夫妇俩神情中似是不悦，在四方国君的言语上便有体现，荆水易不多做考虑，硬着头皮说道：“现下盛平皇室已被屠戮殆尽，王后娘娘实是皇室硕果仅存的唯一一人，荆某仅以盛平朝一介布衣之身份，特来请示大王与王后，在接下来的动乱之中，是要如何作为？”
夫妇俩相视一眼，四方王后站出来说道：“我夫妇俩并没有考虑那么多，只求能亲手惩罚这害了我盛平皇室的贼人，便心满意足了。”她说着，用鞋尖戳了戳倒在地上奄奄一息的骆靖明，那残破的身躯已给不出任何回应，胸口微微的起伏却还表明了他仍有着生命，不管如何，这动不得的骆靖明必然便是荆水易二人能追得上的一个原因。
“可是两位......似乎并没得到满意？”荆水易试探地问道。
“只因他这就要死了，可我夫妇二人仍不解气！”四方国君怒道。
眼中闪过一瞬精明的神采，荆水易笑着说道：“荆某要献上一策，既能令大王与王后为盛平之安定尽上一份最关键的力量，也能给予罪人最严酷的惩罚，让两位从这将死之人的身上，赚得最大的满意！”
