“唉······”，齐越一时忍不住长吁短叹起来。
“嘘——”，立于右侧的守门家丁张廷发出气声，两眼瞪他，做出口型，“你在作甚！”
齐越忙收起疲态，示以歉意，躬身垂首，默不作声地站直了。
“来人，备马。”
“是”，齐越一个激灵，脚未离地，张廷已哒哒哒奔着马房跑远了。
他转而回身推开门扇，狄应着了一身不起眼的草木灰直裾信步迈出，目光蜻蜓点水地掠过他，站在檐下，身后铺在青石砖上的影子稍显落寞，仰首望着上空，天光正好，不炽烈不冰凉，洒在肤上，一股洋洋暖意，温得脾肺甚是舒服。
“徐管家如何了？”，狄应突然问道，声音浅淡如聊家常，却吓得齐越心头突突猛跳。
坏了，将军知道自己玩忽职守了？
这该如何是好？
挨板子还是罚俸禄？
还是先行告罪？
“我在问你话。”，狄应不悦地侧过头，皱眉望着他。
齐越也顾不得许多揣测了，闷头回道，“毫无起色，大夫瞧过，说是脉象怪异闻所未闻。”
狄应钉在原地，眉宇间越发深沉，四五个呼吸间，便下定了决心，咬了咬腮帮子，“你告诉府医，先拿药续着，务必保住性命，过个两日就无恙了。”说完，大步离去。
留在原处的齐越摸不着头脑，过两日就好了？
狄琼之有意曲解狄应呵斥，一怒之下出了将军府，回衙的路上，胸中郁结实难纾解，索性转头拐进了常去的一家酒楼，在大堂坐了。
不乏不晌的，食客稀少，堂内除了狄琼之，只余一桌一人，正闷头吃酒。
点了鹿脯牛肉等五六碟腌制的飧食，和几盘醋泡的嚼头，又要了三坛杜康。
他本是执毫点墨的文人，壬午年进士，被狄应麾下官员举荐，入礼部司任职，虽打得几手拳脚，却着实称不得高技。
司内事务繁杂，鲜有闲暇举杯畅怀，也就是心思烦扰时，于府邸内独酌浅饮，决计不敢贪杯，唯恐误了公差。
狄应单手擎住坛口，往阔口酒碗里咕嘟咕嘟灌满了，再往油渍满布的方桌上一摔，捏起碗沿，昂首便鲸吞了干净，从嗓子眼到胃囊好似火烧般灼痛，却让他感到前所未有的爽利。
世人皆道他生来含金，得天独厚，比之深宫大内的皇子皇女亦不遑多让，哼，悲哉哀哉，世人眼浅，只要能逃出禁锢的藩篱，他宁不要这泼天的富贵荣华。
粗糙脏污的木箸夹起一片齁咸的牛肉丢入口中，砸吧两口吞咽入腹，晒干的鹿脯像极了灾荒之年皴裂的河道，坚硬的牙齿也磨不断勾连的肉丝，狄应嚼得两腮酸痛，囫囵个地推入了喉口。
他承了他的嫡子之位，承了他的锦衣玉食，亦承了他的威名重压，承了旁人谄媚面皮下的蔑视与轻看。得失之间，他变作了博古架上的一件器物任人摆弄。
一杯一杯不计后果地往嘴里倒，喝到兴起时，如牛饮水，舌头都麻木无觉了。
可有人问过他想要什么！
狄应猛地将酒坛摔掷于地，哗啦一声，半坛酒水溅湿了大片泥面。
柜台内的掌柜从账册上抬起头，望了望狄应，拦下了欲上前去的伙计，摆摆手，让其不必理会。
另一桌独坐的食客背过身扭转着脖颈看他，两眼发直，双颊通红，身形颠颠倒倒坐不安稳，俨然醉酒的文人在发酒疯，冷笑一声，不屑地摇摇头，又坐正了，拿汤匙舀了一口卯羹送到嘴边，忽又停住了，两道剑锋似的眉慢慢凑聚，随后又分散开，意味深长地笑了一笑，大手一挥，“伙计，来坛酒。”
烈酒上桌，这名食客抱着酒走到狄应跟前，将坛子往桌上嘭地一搠，“兄台何事烦扰？”
狄应昏昏沉沉地抬起头，朦胧间只见一名束腿短打的冠帽武夫自上而下睥睨着他，“一人独坐岂不寂寥，要是兄台不嫌弃，在下可与兄台共饮，如何？”
狄应正愁没个说话的人，如火遇柴，当即拍案大喝，“好！”
二人对坐，不通名姓不问来处，只一劲儿地吞酒。
推杯换盏间，食客仍稳坐长凳，狄应却半分清醒不留，含糊不清地胡言乱语。
马蹄声“哒哒”渐近，食客抬头去看，高头骏马上中年男子面目威严，身后僮仆一路小跑，便叹了句，“好个气势不凡的老爷。”
狄琼之顺着他的目光探去，匆匆一瞥，行者已跨马走远了，但依旧被他认出，摇摇晃晃自斟一杯，语带讥讽，“果真气势不凡——”
食客紧盯着他的神色，闻言只莫名一笑，不多问，端起酒碗，呼和道，“来，在下今日奉陪到底！”
狄应脚下生风走到正堂，不待下人行礼，吩咐道，“召赵柳二人前来。”
“是”
不多时，两名同岁男子并肩而来，
一人褐麻长衫，灰帻束发，腰系革带，一副乡野村夫打扮。
一人广袖博巾，步履潇洒，举手投足放浪形骸，观之顿觉魏晋之风复起。
“赵阙拜见将军”
“柳音拜见将军”
二人齐声道。
“坐吧，”，狄应抬抬手，言辞中夹杂丝丝疲倦，“谢灵王府可有动静？”
奚氏宗族一方豪强，越三朝历五帝，盘踞谢灵郡州数百年，长盛不衰。
当初奚谏之倾全族之力追随尚未称帝的尹城主，散银济民，舍资慰军，领护府兵丁数次救驾于危难之中，对庆朝而言可谓举足轻重。
立国之初，陛下封赏有功之臣，多为诸侯，狄应敕封平沙大将军，虽为武散官，但战时可领百万雄兵，倾国兵权在握，如掌庆朝咽喉命脉。奚谏之则为谢灵郡王，封地谢灵郡，一郡盐铁度支，并昔年资财，富可敌国。
二人在朝，如天柱双立，龙首尹皇亦礼让三分。
“不知何故，谢灵王近日腿疾复发，来势汹汹，谢灵王世子四处延医问药，请了百十名民间郎中，全无半点起色。”赵阙道。
“俗话说独木难支，谢灵王独腿行步已有多年，靠着一根木肢假腿整日上朝下朝参详政事，想必极为艰涩痛苦。身心俱疲在所难免，日积月累，病症薄发，也在情理之中。”，柳音轻飘飘说道。
“嗯”，狄应心不在焉地点点头，赵柳见他不语，便不多言。
良久，目光几次划过堂下两人，又暗自垂目默然不语，似是犹豫不决。
“将军有何吩咐尽可明言。赵阙得将军赏识引为门客，知遇之恩未报，赵阙定当鞠躬尽瘁替将军效劳！”
柳音睨他一眼，神色间颇不以为然，转头飘向狄应，“将军素来果决，今日这般彷徨不定，可是有何难言之隐，若信得过我等，不妨直说。”
长出一口杂乱气，狄应定定地望着两名门客，“京都城郊阳台观，你们可曾去过？”
“阳台观信众繁多，流传甚广，初到卧龙，柳某也曾拜会过几回。”
“赵某虽不信那些个释道之流，但时时听人称道，也就上天坛山上见识了一番。”
“如此便好，”狄应抬眼瞥了瞥屋外无人，“我要你们即刻动身，前去阳台观晋谒太虚道长，务求今夜至将军府一叙。”
“太虚道长——”，柳音为人稳重，处变不惊，遇事大起大落亦淡然视之，如随波一掬水，石激不起浪，现今却面露诧异，怔怔望着狄应，“太虚以道尊之衔，于国祭大礼前将陛下拒之宫外，如此高深孤傲之人，将军欲在子夜相邀将军府中······此举恐怕······”
狄应罕见露出为难之意，几度思忖，方缓缓说道，“我有要事相商，关系重大，虽知其不见俗众，试上一试也好。若他执意不肯，遣座下弟子前来也未尝不可，只须道法高妙，可······降魂伏鬼。”
“将军——”
