且说杭州降清之后，洪旭率领数千人，在浙西一带抗击清兵，与贝勒博洛大军打了几仗，无奈寡不敌众，孤掌难鸣之际，洪旭与汉留五虎商议，欲南下投奔郑芝龙。刘三却想去江阴看看，于是与众人拜别。
刘三昼伏夜行，匆匆赶到南京城外阎尔梅的草堂，只见室内空无一人。
如今自己该向何处？多尔衮的剃头令已下至江东各省，沿途各个交通要道都有清兵把守，凡是抓住了未剃发之人，便强行剃发，如若不肯，便当场杀死，将头颅悬挂在路口示众。
若是就这样去江北，自己是不可能通过沿途关卡的，刘三终于明白，为什么阎尔梅要扮做云游僧人，为什么汉留中的各位英雄为了能在中原四处活动，不得不剃头的原因了。
这头到底是剃还是不剃？若剃成光头，象阎尔梅一般扮成和尚，行走江湖倒是方便，只是自己并没有行头度牒，一查便知是假。若把头剃成旗人那般模样，岂不是会被人骂成汉奸？思来想去，决定还是先去江阴。
南京、镇江等地已被清军占领，刘三决定走溧水、溧阳到宜兴，从太湖走水路到无锡，然后再北上江阴。
为何要经无锡？刘三挠了挠头，叹了口气，心中那个倩影总是挥之不去。
当下刘三便折向南，沿途果然没碰到什么清兵。刘三在前面市集中买了一匹快马，星夜兼程，数日后到达宜兴。
走在太湖岸边，并未发现湖上有任何船只。刘三心中诧异，沿湖堤走上数里，终于发现一个小渔村，只是满村之中皆是老弱妇孺之辈，未见一个青壮年男子。
刘三寻得一座酒肆，坐了下来。一个满脸黝黑的瘦弱少年上来，问道：“客官要点些什么？”
刘三胡乱点了些菜肴和一壶酒水，一个人凭栏独饮。那黑瘦少年也望着波光粼粼的湖水，只是发呆。刘三招了招手，那少年上前来，刘三道：“小二，在下想从水路到无锡，烦劳你替我寻一艘船只。此物当为酬谢！”说罢将一锭碎银放在桌上。
那少年看也不看，转身就走，扔下一句话道：“没船！”
刘三纳闷道：“人道太湖乃鱼米之乡，如今怎么会没船？”
那老掌柜手拿一杆长烟斗，咳嗽着走了过来，坐在刘三对面，道：“客官风尘仆仆，只怕是远道而来。”
刘三点了点头，道：“在下从南京而来，欲往无锡投奔亲友，既然没船，那只好走陆路了。”
老掌柜道：“南京、杭州陷落后，清廷便要江南百姓剃发易服！客官从南京而来，却还是我大明百姓模样打扮！若老夫所料不错，定为抗清义士也！”
刘三叹道：“老丈目光炯炯，实在是令在下佩服。不错，在下曾在扬州与史阁部大人共同抗击清兵，城破之后便折回南京，岂料南京竟然不战而降，随后杭州跟着降了清！”说到慷慨处，不禁重重地在桌上拍打了一下。
老掌柜道：“我劝客官不必去无锡了。如今江东各地，如南京、镇江、常州、无锡等均已降清，客官又何必去？”
刘三叹道：“实不相瞒，在下与戚寿国、阎应元有数面之缘，本欲往江阴共谋抗清，听老丈一说，方才知道江阴也降了！”
老掌柜道：“客官年纪轻轻，如何与戚寿国、阎应元有故？”
刘三道：“数月前，在下有幸与戚寿国、阎应元在吴淞口血战倭寇，因此识得二位英雄。”
“哦？”老掌柜目光炯炯，望着刘三包裹里的两把倭刀，道：“曾听闻吴淞口一战，有位少侠手持两把倭刀力斩敌酋，莫非便是客官？请问客官大名！”
刘三道：“在下贱名刘三，刚才老丈所说的便是在下。”
老掌柜站起身来，朝刘三拜了一拜，刘三慌忙起身还礼。二人重新落坐，老丈道：“江阴阎应元不愿与衙门内趋炎附势、贪生怕死之徒为伍，早就赋闲在家。老夫听说江阴知县林之骥见南京、杭州皆被清军占领后，挂印逃走。戚老英雄回太湖招募旧部，拒敌于太湖之上。刚才老朽孙女说这湖畔没船，却是事实，清兵早就将沿岸大小船只悉数搜走焚毁，以断绝义军粮草供应，想要把戚舵主所部义军饿死在湖中心的东洞庭山上。”
刘三站起来道：“难怪这渔村之中不见壮年男丁，只怕是都追随戚舵主而去。在下不才，欲前去投靠戚舵主，只是不知道如何去得？”
老掌柜道：“昔年戚继光将军在此一带抗倭，江浙一带戚家军旧部众多。是以戚舵主登高一呼，应者云集。不瞒客官，老朽昔年也为戚将军部下。只是如今年迈力衰，戚舵主要我守在湖畔，广为打探消息。既然客官欲前往戚舵主麾下效力，老朽自当成全。客官稍事歇息，子时我们便动身。”
半夜时分，老掌柜果然弄来一条小船，二人往船上扔了十余包大米，便悄悄地往湖中划去。湖水遥遥，每天都是落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色，只是无人有兴致欣赏。老掌柜每日都从湖中捞出数尾鲜鱼，就着江水一煮，原汁原味，堪称人间美味。
数日后，老掌柜站在船头眺望，然后将船只藏到一片湿地之中，对刘三道：“如今离东洞庭山不远矣！我们在这躲上一躲，晚上后再出发吧。”
待天色完全黑下来之后，二人悄悄地划船前行，一个多时辰后，便可见封锁江面的艘艘战船，密密麻麻的，灯火通明。二人避开敌军，找了个僻静之处上岸，岸上却是一片悬崖绝壁。老掌柜道：“此峰叫缥缈峰，山势甚险，易守难攻。”
刘三点了点头，瞧这山势，真可谓一夫当关万夫莫开！老掌柜在悬崖侧找到一条隐蔽的小径，带着刘三爬上山来。爬上数十丈，便有人拦住了去路。两人对了暗语后，那人便让士兵们让出路来。老掌柜道：“下面有十余袋大米，请各位兄弟快去搬上来罢。”
众人大喜。东洞庭山被清兵水师围困二十余日，军中粮草早已所剩无几，加之清兵封锁又严，沿岸粮草根本无法运上岛来，每日皆靠打些鸟兽、捕些鱼虾度日。
二人爬上缥缈峰，眼前便看到一大片营地。守营士兵认得老掌柜，便将二人带到大帐。众人相互见过，分外欣喜。刘三见戚寿国苍老了许多，戚盈盈看着也很是憔悴，见刘三前来，唇角露出丝丝笑意。
戚寿国拍着刘三的肩膀，大笑道：“数月不见，刘少侠英武了许多！扬州被围时，我与郑鸿逵将军前往营救，只可惜力有不及，唯有望而兴叹！听说你和盖问天大侠在扬州城下，力斩四名清军大将，实在是振奋人心！”
刘三黯然道：“盖大侠夫妇在扬州守卫战中，杀敌无数，英勇盖世，只可惜被清军大炮所伤，壮烈殉国！”
戚寿国长叹了一口气。戚盈盈急道：“紫儿呢？听苏伯伯说，清兵攻城之时，她也在扬州。”
刘三叹道：“扬州城破之后，我带她逃出城去。到了南京后不久，就碰到了苏大侠，如今紫儿跟她父母亲在一起。”
盈盈听说紫儿无恙，方才放心。
戚寿国道：“清兵入江东后便颁禁海令，所有二桅以上的大船都被清兵收缴，连小船都不得私自出海。这不是要断绝我江东百姓的生路吗？我召集各路英雄，好不容易得大船三十余艘，驶入太湖。吴易、孙兆奎、陈子龙、夏完淳等人在长白荡一带组织义军抗清，知我率部进入太湖之后，便遣人送书信于我，邀我前去。谁知刘泽清自清兵突破淮河后，率部逃到海上，扬州、南京沦陷后降清，清军便得刘泽清的大船百余艘，也跟着驶入太湖，对我部穷追不舍。我与各路英雄在太湖上与清兵水师交战数次，寡不敌众，战船几乎全部被毁，便被困在这弹丸小岛之上。”
刘三望着沙盘上东洞庭山四周，道：“清军战舰虽多，但却不知何处乃我部突破的主要方向，定会兵分多路防守，如此每一路皆只有战船数十艘。我看该岛东、南、北侧离大陆距离较近，定为清军防守的主要方向，唯独西侧距大陆遥远，防守一定相对较弱。舵主何不趁虚攻击西路，先离开险境后再做打算？”
戚寿国点了点头，道：“少侠所言，与盈盈之见不谋而合，老夫也正有此意。明日无月，应有东风。我等这一日久矣。”
第二天日落后，戚寿国将营中仅存的所有粮食酒肉等全部拿了出来，在大营中尽飨士卒。只见他端着倒满酒水的海碗，朝营中仅存的千余名将士道：“满清鞑子侵占我们的家园、屠戮我们的亲人，焚烧我们的船只，不许我们出海，让我们没有活路，大家说，我们能不能答应？”
营中将士们异口同声地道：“不能！”
戚寿国点头道：“不错！他们不让我们活，我们也不让他们活！我们要反抗，要把他们赶出去，夺回我们自己的家园！现如今，我们虽然被困在这岛上，但是我们并没有败，我们还有一千多个火种，那就是你们！星星之火，可以燎原，我们今日突出重围，希望大伙儿就象火种一样，烧遍大江南北！”
群雄轰然叫好！
戚寿国环顾群雄，见群情愤慨，点了点头，道：“我江东子弟，个个都是英雄好汉！请大家跟我满饮此杯，今晚大家便一鼓作气，随我杀出重围！”说罢将碗中的酒水一口饮尽，将海碗用力砸碎在地上！
群雄纷纷饮尽，将手中海碗都奋力砸在了地上，大有视死如归、破釜沉舟之豪气！
亥时后，千余将士皆短靠打扮，背上背着兵刃，口中衔着一截用于水下吐气的芦苇，由刘三等身手敏捷的高手解决了岸上清兵隐藏的几个暗哨之后，千余人全数潜入水中，朝湖面的数十艘战舰悄无声息地游去。
