夏国相、胡国柱走入大帐，拜见吴三桂。夏国相禀道：“大帅，我军从辽东撤出，至今已有十余日。这山海关也是人家的，我军如今尚无立足之地，粮草接济不上。再过数日，军中便要缺粮了，末将找都督王永吉讨要，他也没有办法。”
吴三桂叹道：“这等小事，你还需问我？西至玉田，北至承德，没粮便抢，总不能让我的军士饿着肚子打仗吧。你率部去办就是。”
夏国相道：“末将领命，只是这只能解一时之需，并不是个长久之计。”
吴三桂点了点头，道：“本帅想沿海南下，经渤海进入山东境内，不知可否。”
胡国柱道：“山东是刘泽清的地盘，我军进去之后只怕要和他打架！”
吴三桂道：“量那刘泽清也不是我关宁铁骑的对手！本帅已派人去找渤海湾的顾三麻子，要借他水师相助，虽是要花些银子。这个本帅不怕，银子迟早会有的。”
胡国柱诧异道：“顾三麻子？那不是横行在渤海湾的海盗吗？”
吴三桂道：“要南下夺取立足根基，需借他们之力才行。其实那天下闻名的福建水师郑芝龙又何尝不是海盗？只是郑芝龙远在福州，路途遥远。顾三麻子如今被郑芝龙赶进了渤海湾等内海一带，其他的海域都是郑芝龙的天下。”
夏国相点头道：“这军旅之事，如同两人对弈，没有立足根本，便无法占据先机，只能疲于奔命。大帅自拿主意，我等惟命是从而已。”
吴三桂道：“这李闯的使者已到军营几天了，领头的是定西伯唐通，此人你们是见过的，两年前随洪大帅驰援锦州，他跟本帅一样，也是八大总兵之一，只是不知道他为何降了李闯。各位觉得该如何答复他为好？”
夏国相点头道：“此人末将认识。我以为，大帅不妨暂时答应李闯。若再依附大明，便会被清兵和大顺军两路夹击。”
吴三桂朝胡国柱望去，胡国柱也点了点头。吴三桂道：“那此事就这么定了。你们先去抢点粮饷，少了回头再找李闯要。只是若答应了李闯，本帅只怕要开赴北京去。”
夏国相道：“李闯乃当世枭雄，更何况手下有牛金星、宋献策、李岩等谋士，当应能看清我部战略位置的重要。即便要率部入京，大帅也只需带数千人即可，山海关决不能放弃。若连山海关这等战略要地都认识不清，那李闯只怕是个彻头彻尾的流寇，不足与谋了。”
胡国柱点了点头，道：“夏将军所说甚有道理。末将也是这个意思。”
吴三桂点了点头，道：“如此便这么定下了。本帅这就去答复唐通，待本部在山海关安定下来后，便亲去北京面见李自成。夏将军去抢钱抢粮，胡将军，本帅要托你一事，如今本帅家眷皆在北京，你选几个武艺高强、信得过的手下，去北京便宜行事，若见形势不对，赶快抢出本帅的老爷子、夫人、还有爱妾出城。”
第二天一早，夏国相所部一分为二，一部向北，一部向西开拔。
刘三站在大帐之外，望着夏国相所部逶迤而去，问道：“这是去哪里？怎么我家将军按兵不动？”
身畔一个亲兵羡慕道：“夏国相部出去狩猎了。唉，怎么不是我家将军前去？”
另一亲兵道：“上次是我们出去狩猎，这次该轮到夏国相了。”
众亲兵惋惜不已，好在下一次便轮到本部外出，心中无比期待。
刘三越听越糊涂，道：“狩猎？晚上我们吃野味吗？”
众亲兵大笑不止。一位亲兵笑道：“兄弟，你可真逗，我们兄弟，镇守辽东多年，粮草军饷谁给？大明朝廷可没给多少。怎么办，总不能让兄弟们饿死吧？驻地附近多少能征收点，剩下的便靠自己去抢。”
刘三惊讶道：“抢？！那百姓怎么办？总得给他们也留一口饭吃！”
“百姓有田有土，总能想到办法，不至于饿死。兄弟们出去狩猎，一则为了解决军中粮饷，兄弟们顺便发点小财，二则军中全是男人，总得找个地方发泄一番才是。”
亲兵们纷纷而笑，笑得猥亵不堪。
刘三心中愤怒，想起柳敬亭曾将天下百姓比喻为绵羊，如今方有觉悟，心中便有离去之想。
胡国柱将亲兵集合在一处，亲自挑选了二十名武艺高强、精明强干的亲兵，刘三竟然在列。然后又将这二十名亲兵分为两组，每组指定一名队长，刘三竟然也被选中。众人面有不服之色，胡国柱看见后道：“我知道你们不服刘三，若论军中服役时间，你们自然要长，但是这次任务，却是江湖武林任务，在这方面，恐怕刘三经验要比你们稍强一些。再则，谁若自认自己的武功比刘三高，便可向他挑战，胜了他，便可当这一队的队长。”
听胡国柱这么一说，心有不服的人只得作罢。能跟胡国柱战十回合还没落败的，整个大营之中只怕没几个。胡国柱遣散其他队员，只留了两名队长在帐中，说道：“本将留你们二人，是要你们完成两个任务。第一个任务，是去北京东安门吴府四周保护大帅的家人，特别是大帅的爱妾陈圆圆，万万不可让她落入闯贼之手。事关重大，你等不可等闲视之，若大帅的父亲受闯贼羞辱，或是爱妾被闯贼夺走，大帅一怒之下，必定投清，中原便会再度遭到满清铁蹄践踏，就会陷入大明、大顺、大清三路大军的战火之中。否则大帅便能驻守山海关，拒清兵于关外。”
陈圆圆容辞闲雅，额秀颐丰，美艳绝伦，蕙质兰心，多才多艺，吴三桂把她是当成心肝宝贝一般宠着，谁若胆敢染指，那是要找他拼命的。
胡国柱接着道：“第二个任务，便是想方设法找到我大明太子朱慈烺，若能将他抢到军中，乃奇功一件。这两个任务，你们各自选一个罢！”
另一个队长觉得保护大帅家人相对容易，便挑了第一个任务，刘三没有其他选择，只好选第二个了。
胡国柱道：“只是你们去北京千万要小心，需见机行事。那里现在是李闯的天下，大帅和李闯究竟是敌是友，现在还不得而知。更何况北京戒备森严，若非万不得已，千万不可暴露自己的行踪。你们下去之后，便去找军需官，每人各领一千两银子做活动经费。只要于事有益，想花就花，不必向我禀报。”
两人领命而去，领着各自的队员先骑快马到了通州，然后步行混进北京城内。
北京城中，李自成正在忙着准备四月初六的登基大典，其他事等均由刘宗敏负责。刘宗敏追随李自成多年，战功赫赫，攻陷北京又是首功，由左都督荣升为汝侯，位居一人之下，万人之上，连丞相牛金星、军师宋献策等有事都要和他商量。
李自成部因缺少军饷，已经开始向城中前明官员追脏拷掠，四处抄家。各将也纷纷在北京城内抢劫前明官员或是富商的豪宅，掠其财产，淫其妻女。刘宗敏抢的是左都督田宏遇的大宅，此人原来官不过锦衣卫指挥使，因其女田妃备受崇祯宠爱，便咸鱼翻身，官至左都督一职。田妃死后，渐渐失势，于是花重金从江南各地买来数十位名妓，专门讨好收买各路大员，陈圆圆便是其中之一。原来他是准备把陈圆圆送给崇祯的，但崇祯因近些年天下大乱，日日忙于朝政，后宫一月之中都难得去几次，这么多家花都没空招呼，何况是野花？于是竟然让吴三桂捡了个漏。吴三桂去田府做客时，一眼便看中了陈圆圆，无论如何要收她为妾。田宏遇见吴三桂是大明的封疆大员，也就肯了。
为向前明官员拷要银两充为军饷，刘宗敏专门派人制作了数千具夹棍，夹人无不骨碎，此外还有炮烙等多种酷刑。原来所定的追脏规矩是中堂十万，部院京堂锦衣七万，道科吏部五万、翰林三万、部属各以千计。但只要谁落入在刘宗敏的手中，家产定会被抄掠一空，能留条命那就是万幸。如前国丈周奎，虽献永王、定王有功，但刘宗敏听说他家富可敌国，便也将他抓来，几番折磨之后，这位曾经只给自己女婿崇祯捐款五千两的吝啬鬼经受不住拷打，被追拷出七十万两银子，奇珍异宝无数，好在还留了一条小命。魏藻德最惨，临危受命当内阁首辅才一个月，家中没有多少钱财，仅搜出几万两。刘宗敏怎么会相信一个堂堂的内阁首辅只有这么点钱？便继续用刑拷问，结果魏藻德被人用夹棍夹得脑浆迸裂而死，临死前流泪大呼：“悔未对先帝尽忠，以至于有今日之祸，悔之晚矣！”前朝被追脏的官员达八百多位。官员追缴完毕后，又开始在各处追缴绅弁大姓，死于酷刑下的有千人之多。追脏共计获得银两七千多万。士兵们得不到油水，便四下里抢劫女干淫。一时间，北京城中人人自危，笼罩着浓浓的恐怖气氛。
李岩急匆匆赶到皇极宫前，又等黄门宦官向内禀报之后，方才进了宫，这一路进来，已经禀报了三次，李岩心中忿忿不平。
见了李自成，李岩跪下，先行君臣之礼。李自成见李岩前来，非常高兴，道：“爱卿来得正好，快来陪朕好好聊聊。”
李岩站起身来，欲言又止。李自成诧异道：“爱卿有事直说就是，不必有所顾虑。”
李岩叹道：“如今要见皇上，可真是为难，岩深是怀念以前同在军中的日子，天天得以谋面，可畅所欲言，把酒指点江山，共论天下大计。”
李自成也感觉到了入北京这段时间以来，的确是怠慢了部下，站起身来，愧疚道：“都是孤的错，这些日忙着和丞相、军师等筹备登基大典，因此未能与兄……爱卿们常聚。”
要照以前，李自成肯定会说兄弟，如今却说爱卿，未免让人觉得更加生分。
李岩心道：“罢了，以前是主公与部下，现在是皇上与臣子，身份有变，哪能再有从前那种如鱼得水、其乐融融的交情？”于是叹道：“皇上，您知道现在外面乱成什么样子了吗？”
李自成惊道：“哦？外面如何乱了？”
“皇上要汝侯向大明所降百官追缴脏银，这些人无一不弄得家破人亡，人心尽失。长此以往，哪还有大明官员敢降我大顺？定率部与大顺军死战矣！岩听说史可法、马士英等余逆正在密谋商议人选，要在南京监国，倘若如此，军中大明降兵降将只怕会大部逃去！”
李自成点了点头，道：“追缴脏银，是孤布置汝侯去做的，只怕是汝侯做得太过。孤立刻下旨，要汝侯注意分寸。”
“百官追缴完毕后，汝侯便开始在城内和京郊追缴绅弁大姓。各营将领只顾自己在城中私占大户房产，夺其财物、妻女，对手下军士不加管束，纵容军士在城内外抢劫女干淫，如今已是闹得民怨沸腾。”
李自成惊道：“有这等事？孤入城时不是颁布法令，严禁抢劫伤人吗？当日有两个士兵在集市中抢劫绸缎财物，便被孤当众正法！孤颁布的发令，士兵们岂敢不遵？”
李岩长叹道：“上行下效，将军们尚且如此，士兵们如何管束得住？皇上，这是岩今早在西长安街上撕下的告示，请皇上过目！”
李自成接过那张告示，见那上面写着：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月二十日立东宫为帝，改元义兴元年。”勃然大怒道：“查！看是哪些人在背后策划谋反，查到后诛灭九族！”
李岩道：“这事肯定要查，可是皇上您想过没有，为什么会出现这种告示？这说明一个问题，就是我军目前在北京城已经不得民心！皇上雄才伟略，较崇祯强上百倍，百姓不思皇上之圣明，反而去怀念崇祯那昏君，初进城时对皇上的拥戴已荡然无存。如今不管是百姓，还是军中，都在议论，皇上是不想要北京城的，抢了银两，就要退回西安。皇上有问鼎天下之志，北京城肯定不会放弃，只是若不能平息大明降臣和百姓的怨恨，吴三桂降我大顺定然也会有所顾虑。倘若他放清军入关，而如今满城军民皆无斗志，这北京城还怎么守？”
“皇上，您还记得崇祯十二年，我军从商洛山中复出，当时只有数千人马，皇上您开仓赈民，远近饥民皆唱着‘迎闯王，不纳粮’，荷锄而往，日夜不绝，短短三年时间，我军便发展到百万之众，靠的都是一点一滴凝聚起来的民心啊！”
李自成闻言也叹道：“孤也甚是想念那时万民归顺的情景。给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑，此皆爱卿的功劳。若没有你的安民定国之策，孤便如张献忠那草寇一般，四处流窜，决不会象今天这样，端坐在北京城内。”
李岩拜道：“皇上，天下百姓都在看着北京，看着皇上。皇上究竟是要做一个贤明的君主，还是要做一个习气不改的流寇，全在皇上一念之间。”
李岩这一番话，说得李自成大汗淋漓，对李岩拜道：“昔日唐太宗皇帝有魏征这样的谏臣，方有当时的贞观之治，孤有李岩，乃孤之幸！爱卿所说的孤马上改！”
