史可法道：“各位对于我军日后的战略决策，有何高论？”
姚康道：“以我看来，史公今驻军江北，应图积极进取。我闻李闯败退山西、陕西之后，河北、河南、山东、安徽等地军民纷纷杀死或驱赶李闯所遣伪官自立，以待王师。在下以为，阁部大人可致书朝廷，急宜招抚，勿要给清廷留任何可趁之机。”
侯方域道：“姚公之议，与我不谋而合。山东自古乃粮运之道，山西乃商贾云集之途，若二省兵民归于清廷，则财赋有出，国用不匮矣！如今李闯占有山西大部，若被清廷占了山东，再图山西，加上河北，清廷拥有三省，即在中原站稳脚跟，必思图谋天下！山东、河南一带，李闯退后，如今乃是无主之地，请阁部早图谋之，勿要为清廷抢得先机！”
王秀楚道：“我以为，大明应联虏平寇。若占据山东，与河北接壤，必与清廷正面对抗。我以为，放弃山东、将山东置为清廷与我大军缓冲地带，我军在黄河以南，守住徐州淮河一线，厉兵秣马，防止清军南下，如此清军唯有向西，与李闯相持，此乃借刀杀人之计。”
史可法暗暗点了点头。
侯方域却摇了摇头，道：“若按兵不动，放弃山东，清廷便知我军消极防御，无进取之意。如此便可放心地腾出手来，全力攻打李闯。李闯若亡，清廷必然南下！我以为，山东绝不可弃！我等若能占据山东，便可获得战略主动，请阁部明断。”
姚康也道：“如今之势，如三国鼎立，若听任清廷剿灭李闯，唇亡齿寒，则江南危矣！若占据山东，定能牵制一部清廷兵力，令清廷不敢全力进攻李闯。我朝若有光复大明，收复失地之念，当谋积极进取，岂能罔顾华北沦陷！李闯若存，江东也存；李闯若灭，江东亦灭，此乃我朝生存之道也！”
王秀楚道：“阁部大人何不上奏朝廷，图谋与清廷、李闯一方结盟，成鼎足之势？”
陈于阶道：“若欲结盟，在下以为，当从两者之中择其弱者。如今山海关外，满洲人迁入关者，日达千余，其势渐大。清兵初入关时，兵不过十万，得河北一带降兵，已达三十余万。李闯虽然号称拥兵百万，其实大部皆为乌合之众，遇弱则强，遇强则弱，骁勇善战者仅为老营之兵，不足二十万。在下以为，若能与李闯携手，可从西、南两向挟制清廷，清廷腹背受敌，必不敢图谋中原。”
刘肇基大叫道：“不可！李闯曾窃据北京，逼迫先帝自缢，君父之仇，不共戴天！此人是我大明不共戴天之敌，人人皆欲诛之而后快，岂能与他媾和？！”
马应魁、史德威等武将纷纷附和。
姚康道：“昔日南宋丧权辱国，借元灭金，最后被元所灭，有史为鉴，望各位三思！”
文武二班在堂上争执不休，无奈只得听从史可法决定。
史可法沉吟道：“若与李闯媾和，天下百姓定然不从。皇上的意思，也是联虏平寇。以我之意，可遣使前去回复多尔衮，以黄河为界，划江而治，山东可为战略缓冲。清廷精兵不过十万，其余皆为降卒，即便过渡过黄河，至淮河一带，便为强弩之末。兵法有云，若守江南，必守江北。我欲派高杰率兵北上，镇守徐州，于淮河一带布防。如此我朝拥有江南数省富庶之地为根基，又有长江天险，以徐州为中心，兼顾黄河以南重镇，可卧薪尝胆，励精图治，谋定中原。”
除姚康、侯方域、何亮工外，其余众人纷纷点头。姚康长叹一声，不再言语。
于是史可法召集手下谋士，开始起草答书。
姚康走出府署，摇头不已。何亮工在背后道：“阁部也是不得已而为之，江北四镇，日日找史公讨要粮饷，史公去找南京讨要，马士英却故意不给。是以史公虽名为督师，实际上已被架空，难以调动江北人马。能将一部调至徐州，已经是难能可贵了。若调兵济南，守黄河以南，我瞧没一位将军愿意去。如今也只有这个折中方案可选。”
姚康摇头叹道：“我瞧史阁部之才也就如此。明知福王乃监国唯一人选，可偏偏要去拥立什么潞王、桂王！朝中朋党之祸，便由此始。否则上下一心，岂会有今日之乱？若一开始便拥立福王，皇上不会对史公怀有成见，史公仍为我朝第一重臣，朝政便不会被马士英等把持。如今史公失势，只得督师在外，任由马士英在朝中胡作非为！设四镇大军，仅在江北数百里之内，偏安于南，也是失着。何如在山东、河南各设一大藩，经营全省，厚集兵饷，北可图北、直，西可固晋、陕！唉，如今形式已屈，大明完矣！”
传闻姚康、侯方域、何亮工等幕僚起草好复多尔衮书之后，姚康心灰意冷，知大势已去，便隐居山林，不复出仕。钱澄之有诗《寄讯姚休那先生卧病》叹道：“先生玩世者，老在乱离年。疾笃无车寝，书奇付井传。可怜薪已尽，犹望火重燃。欲问天南事，新诗有数编。”
史可法在撰写完回信后，为避免朝廷以为自己私下与清廷私通，于是便将多尔衮的书信和自己的答多尔衮书一齐送到南京。弘光帝于是派出使团前往北京，欲和清廷议和。
多尔衮在北京接到了史可法的书信，随同前来的还有以左懋第为首的议和使团，带着白银十万两、黄金一千两、绸缎一万匹前来通好。多尔衮急忙唤人有请范文程、洪承畴。范文程见多尔衮如今一切政事不奉上令，概称诏旨，关内关外皆知有摄政王多尔衮一人，而不知有幼主顺治。范文程本是皇太极心腹，见多尔衮欺顺治年幼，心中不满，便托病不出，洪承畴渐渐得势。
洪承畴见史可法书信中写道：
明国督师、兵部尚书兼东阁大学士史可法顿首谨启大清国摄政王殿下：
南中向接好音，法遂遣使问讯吴大将军，未敢遽通左右：非委隆谊于草莽也，诚以“大夫无私交”，春秋之义。今倥偬之际，忽捧琬琰之章，真不啻从天而降也。循读再三，殷殷至意，若以逆贼尚稽天讨，烦贵国忧。法且感且愧，惧左右不察，谓南国臣民，偷安江左，意忘君父之怨，敬为贵国一详陈之。
我大行皇帝敬天法祖，勤政爱民，真尧舜之主也；以庸臣误国，致有三月十九日之事。法待罪南枢，救援无及。师次淮上，凶问遂来。地坼天崩，山枯海泣。嗟乎！人孰无君，虽肆法于巿朝；以为泄泄者之戒，亦奚足谢先皇帝于地下哉？
尔时南中臣民，哀恸如丧考妣，无不拊膺切齿，欲悉东南之甲，立翦凶雠；而二三老臣，谓国破君亡，宗社为重，相与迎立今上，以系中外之心。今上非他，神宗之孙，光宗犹子，而大行皇帝之兄也。名正言顺，天与人归。五月朔日，驾临南都，万姓夹道欢呼，声闻数里。群臣劝进，今上悲不自胜，让再让三，仅允监国。迨臣民伏阙屡请，始以十五日正位南都。从前凤集河清，瑞应非一；即告庙之日，紫云如盖，祝文升霄，万目共瞻，欣传盛事。大江涌出楠梓数十万章，助修宫殿。岂非天意也哉？
越数日，遂命法视师北上，刻日西征。忽传我大将军吴三桂借兵贵国，破走逆贼，为我先皇帝后发丧成礼，扫清宫殿，抚辑群黎，且罢剃发之令，示不忘本朝。此等举动，振古铄今。凡为大明臣子，无不长跽北向，顶礼加额，岂但如明谕所云“感恩图报”已乎！谨于八月薄治筐篚，遣使犒师；兼欲请命鸿裁，连兵西讨。是以王师既发，复次江淮。
及辱明诲，引春秋大义，来相诘责，善哉乎推言之！然此乃为列国君薨，世子应立，有贼未讨，不忍死其君者立说耳。若夫天下共主，身殉社稷，青宫皇子，惨变非常，而犹拘牵“不即位”之文，坐昧“大一统”之义，中原鼎沸，仓猝出师，将何以维系人心，号召忠义？紫阳纲目踵事春秋。其间特书：如莽移汉鼎，光武中兴；丕废山阳，昭烈践阼；怀愍亡国，晋元嗣基；徽钦蒙尘，宋高缵统；是皆于国雠未翦之日，亟正位号。纲目未尝斥为自立，率以正统与之。甚至如玄宗幸蜀，太子即位灵武，议者疵之，亦未尝不许以行权，幸其光复旧物也。
本朝传世十六，正统相承，自治冠带之族，继绝存亡，仁恩遐被。贵国昔在先朝，夙膺封号，载在盟府，宁不闻乎？今痛心本朝之难，驱除乱逆，可谓大义复着于春秋矣。昔契丹和宋，止岁输以金缯；回纥助唐，原不利其土地。况贵国笃念世好，兵以义动，万代瞻仰，在此一举。若乃乘我蒙难，弃女子崇雠，规此幅员，为德不卒，是以义始而以利终，为贼人所窃笑也。贵国岂其然乎？
往者，先帝轸念潢池，不忍尽戮，剿抚互用，贻误至今。今上天纵英明，刻刻以复雠为念。庙堂之上，和衷体国。介胄之士，饮泣枕戈。忠义民兵，愿为国死。窃以为天亡逆闯，当不越于斯时矣。语曰：“树德务滋，********。”今逆贼未伏天诛，谍知卷土西秦，方图报复。此不独本朝不共戴天之恨，抑且贵国除恶未尽之忧。伏乞坚同仇之谊，全始终之德，合师进讨，问罪秦中，共枭逆贼之头，以泄敷天之愤。则贵国义闻，照耀千秋；本朝图报，惟力是视。从此两国誓通盟好，传之无穷，不亦休乎！至于牛耳之盟，则本朝使臣，久已在道，不日抵燕，奉盘盂从事矣。
法北望陵庙，无涕可挥。身蹈大戮，罪应万死。所以不即从先帝者，实惟社稷之故。传曰：“竭股肱之力，继之以忠贞。”法处今日，鞠躬致命，克尽臣节，所以报也。惟殿下实昭鉴之！
洪承畴点头道：“此文文风高雅，言词虽是委婉，却不亢不卑，柔中带刚，不愧是天下奇文！”
多尔衮道：“洪先生，本王不是要你看文章的，是要你来拿主意的。”
洪承畴道：“王爷，以我之见，礼物照单全收，把人扣着不放。”
多尔衮道：“这是为何？”
洪承畴道：“若我等收了礼物，放了使者，岂不是同意和他们划淮而治？白送来的东西，不要白不要！”
多尔衮笑道：“本来我等入关，是得寸则寸，得尺则尺，没想到一下就得了北京。这送来的东西的确太多，本王拿得手有些发软。”
洪承畴道：“王爷，在史可法这封信中，臣感兴趣的只有一处，即合师进讨，问罪秦中。这是南明与我修好之意，臣料南明必不会与大清为敌。高杰所部已从瓜洲进军，开赴徐州，在淮河一带布防，却不直取山东，当是怕与我大清发生正面冲突。王爷可趁机迅速收复河南、山东。何况山东是粮运之道，若得山东，日后便可图江北。”
多尔衮道：“河南、山东我岂不想得？只是若拿下了河南、山东，我大清必将腹背受敌。前些时日，我军攻打山西李闯所部，已渐显疲态，大军正需要修整些时日。”
洪承畴道：“王爷勿虑。我瞧史可法如此用兵，目的无非是偏安于江东，毫无进取之意。从史可法书信中可知，如今南明之敌，非我大清，乃是闯贼也。臣闻李闯兵退山西、陕西后，河南、山东一带百姓纷纷驱逐、杀死李闯所立伪官自立，此乃占领河南、山东的绝好机会！史可法虽是明白河南、山东绝不可弃，奈何他调不动兵马，只能采取守势，在黄河与淮河之间布防。此乃天赐良机，我若不取，弘光必取。弘光要取，只需一纸诏书即可。若等我军日后再取，只怕又要费上一番周折。若王爷信得过臣，臣愿立军令状，率兵二万，去取河南、山东。取下之后，我军可置南明于不顾，全力西剿，将李闯、张献忠驱到长江以南，让他们在江南自相残杀，如此南明江北之兵必退缩至扬州一线。此乃驱狼搏虎之计。”
多尔衮点了点头，却道：“先生还是不宜前去，早晚本王还要向你请教方略。本王有意让方大猷招抚山东、王鳌永招抚河南，你看可好？”
此二人皆是明朝降臣，洪承畴见多尔衮宁可派这二人前去，却也不派自己，心知多尔衮对自己还是怀有戒心，无奈只好点头。
二人到了山东、河南，采取怀柔政策，未遭遇大的抵抗，便收取了山东、河南大部，余下零星地区，只有小规模的抗清义军，如山东西部的榆园军，山东东部的青州军，河南怀庆、卫辉等地义军等。随即，二人上书多尔衮，请求派各级官员进驻二省治理，清廷后又派出觉罗巴哈纳、石廷柱率兵剿灭各路残军，两省降兵又得数万。
悲呼！清军是越打越多，到了后来，作战的主要力量，几乎都变成了投降的汉军。
弘光朝廷犹豫不决，坐失两省，失去问鼎中原的良机，史可法无可奈何，只能望而兴叹。
