李自成大军退至永平，整顿兵马，十余万大军折去了四万，太子朱慈烺不知何时也失散于乱军之中。李自成大怒，将看管太子的众护卫一律处斩，心中记恨吴三桂出尔反尔，投靠清军，便又将吴三桂的父亲吴襄斩首，将头颅挑在竹竿之上示众。正待埋锅造饭，后卫禀报吴三桂率大军追了上来，急忙后撤；到了丰润准备扎营，又被吴三桂掩杀了一阵；残兵奔到玉田，立足未稳，听说吴三桂又追过来了！将士们哪里还有斗志，拔足便逃，只恨自己爹娘少生了两条腿。
这吴三桂只怕是疯了，如蚂蝗一般叮咬住李闯不放！
二十六日，残兵们逃至通州，进入了大顺的势力范围，方才松了一口气。连日被吴三桂一路追杀，又折去两万多士兵，逃跑失散的士兵甚多。大军浩浩荡荡出征，回来只剩四万多残兵败将。从北京到山海关遥遥七天路程，败军只花三天便逃了回来。
在李自成撤退路线之外，两骑快马避开大道，也正向西急赶。为首那人正是身负使命的刘三，背后那人便是他从乱军中奋力救出的太子朱慈烺！
原来刘三见李自成兵出北京，太子一直被他带在身侧，便一直悄悄地跟在大军背后。只是李自成营地防范甚严，一直苦于找不到机会。趁李自成石河大败，便冲入乱军中救出太子。当时溃兵们都被吴三桂追得慌不择路，只顾着自己逃命，哪里还有空管得了这么多？
二人专挑人迹罕至的小路前行，一开始还有许多游兵散勇跟着逃窜，一两日后，便四散开去。待二十七日到达永定河时，一路逃奔的就只剩下了他们二人。
二人下了马，刘三与太子盘膝坐在永定河畔的草地上歇息，任凭河水在身畔慢慢地流淌。
太子道：“刘大哥，不知你有何打算？”
刘三叹道：“在下本是吴三桂手下一名普通士兵，奉命来救太子，当时本以为吴三桂救太子乃是为了忠于大明，没想到他却投降清廷做了汉奸！现在想来，只怕他当时就有了投降的念头。来救太子，无非是想手中多握一张底牌而已，根本就不是什么好意。在下从江南远赴东北，本就是为了打清军，吴三桂这一投降，军中自然是不能回去了。在下在路上想了很久，打算护送太子回南京。如今太子殿下恐怕只有去南京才会安全。”
太子也点头道：“也只能如此了。南京有史阁部、马士英大帅，还有黄得功、高杰等将军，可保江南无忧。”
刘三沉吟道：“太子殿下，在下还一件事未完成，恐怕还得去北京一趟。我先在这永定河畔给殿下找户人家安定下来，北京的事办妥后便护送殿下回南京，殿下觉得如何？”
太子欣喜道：“可是回北京找我皇弟？”
刘三道：“不是，我奉胡国栋将军之命，要去设法搭救吴三桂的小妾陈圆圆。殿下失散的弟弟，在下也可顺便打听打听。”
太子诧异道：“胡国栋？那不是吴三桂手下将军吗？你还替他做什么事？”
刘三叹道：“胡国栋于我有知遇之恩，受人之托，当忠人之事。殿下放心，在下只是去北京看看，若无机会，三五日便回。”
太子道：“刘大哥一言九鼎，令人钦佩。正好我也想去北京，一则查看皇妹的伤势，二则也想当面问责外祖周奎，为何要献我皇弟于闯贼？！”
刘三闻言大惊道：“殿下万万不可！北京如今是龙潭虎穴，李闯走后便是清军，殿下岂能以身犯险，自投罗网？殿下身负天下社稷之重，万万不可如此。”
太子默然不语。
两人休息片刻，体力稍稍恢复，便牵着马，沿着河岸缓缓而行，数里后见到一户孤零零的草舍，虽是破旧不堪，却也能遮风挡雨。
二人推开柴扉，房中只有一位瞎眼的老妪和一位驼背的老头，见陌生人推门进来，老头摸起身畔的一把柴刀站了起来。刘三将太子护在自己身后，道：“大爷，我们是过路的，来讨碗水喝。”
老头用柴刀指了指桌上破旧的茶壶。刘三过去倒了一大碗茶，先递给太子。太子见那碗边污浊不堪，茶水闻着也有一股怪味，皱眉摇了摇头。刘三见太子不喝，自己一口饮尽。然后抹了抹嘴边的水渍，从怀中摸出一块碎银，道：“大爷，我们是逃难过来的，几天没吃一顿热饭了，这是一两银子，求您老胡乱给弄些吃的。”
老头没好气地道：“哪有吃的，粮食早让当兵的给抢光了！”
刘三突然记起马背上还有大半袋粮食，便要太子稍等，自己奔到门外，拧着袋子走了进来。老头见有粮食，眼中开始放光。
刘三道：“大爷，我们是从玉田逃难过来的，现那边正在打仗，我欲将兄弟留在此处盘桓几日，好去北京找失散的亲人，这粮食和银子全当是例金，您看可好？”
那老妪叹气道：“这年头，谁会顶着房子走路呢？若不嫌舍下简陋，那便留下罢！”
见老妪发了话，老头放下柴刀，拎着粮食去厨中生火做饭，剩下的粮食提在手中，东张西望，不知该藏到何处方好。刘三也过来帮忙，见厨中除了少许食盐之外，灶台上连油星也找不出半点，便叹了一声，走到门外，用刀削了一根长矛，径直走入河中，待水深过膝后便站定，双目盯着水中，待有鱼儿游过，长矛便扎下去，不一会竟扎了两条小鱼。太子站在岸上，大喜道：“没想到刘大哥还有这能耐！”
刘三将鱼扔到岸上，笑道：“在下在洞庭湖边长大，小时淘气，便天天在水中泡着，捉鱼捉虾。儿时游戏，如今还是记得。”
热腾腾的米饭，清水煮鱼，平时最简单的饭菜，如今饥肠辘辘，吃着便格外香甜。太子也顾不得碗筷不净，如风卷残云般扫完一碗，又盛一碗。
老妪吃着，干涸的眼床渗出几滴泪，道：“也不知隔多少年没吃过大米饭了！还是儿子儿媳在的时候一块儿吃过。”
老头夹起一块鱼，挑出鱼刺，放在老妪的碗里。
刘三问道：“大哥和大嫂怎的不在？”
老头叹道：“儿子让大明军抓去当兵，初时还有些银两回来，这几年音信全无，不知还在不在人世。老伴的眼睛便是哭瞎的。”
“那大嫂呢？”
“她？被当兵的掳走了，也不知是谁的兵……”
刘三早就停下箸不吃，那老头吃得也甚少，二人沉默不语。老妪也停了下来，擦去干涸眼窝中淌出的几滴泪水。只有太子却吃得正香。
刘三心中酸楚，从怀中又摸出一锭大银，道：“这锭银子，大爷您拿着。”
老头摇了摇头，道：“公子是好人，只是如今有银子也没处用，更何况这么大的一锭银，根本就不敢拿出来用，一拿出来便会被人抢走。公子自己留着便是。”
刘三道：“如此待我回来，顺便给大爷带些粮食。只是我这兄弟，还要烦请大爷悉心照顾。”
饭后，刘三继续下河扎了几条鱼，留待明日再吃。然后收拾行装，准备出发。太子一直紧跟在刘三身后。刘三低声叮嘱道：“殿下千万不可暴露身份，在此耐心等我三五天。在下一定会回来的，然后再护送殿下去南京！”
太子眼中盈着泪，点了点头。虽只短短数天，他已把刘三当成自己最能信奈的亲人。
刘三也是依依不舍。上了马，奔出数步后，放不下心，回头又望了望太子，只见太子倚着柴扉，形单影只，心中疼痛，终于还是调转头，朝北京奔去。
二十七日，李自成回到北京，杀吴三桂家属三十余口，然后匆忙准备登基。二十八日，吴三桂和清兵就追到了北京城下。
李自成没想到清兵会来得这么快！
多尔衮进驻山海关后，见沿途各县百姓纷纷逃亡躲避兵祸，便严令部下不得扰民。范文程扶病随征，草檄宣谕：“义兵之来，为尔等复君父仇，非杀百姓也，今所诛者惟闯贼。官来归者复其官，民来归者复其业。师律素严，必不汝害。大清内阁大学士、户部尚书范文程”。并派数十骑沿途四处张贴。山海关内军民都知范文程是汉人，见汉人能在清廷中位居重臣之列，清廷应有容人之量。又见清兵军纪严明，于百姓秋毫无犯，于是民心安定，不复逃亡。清军一路未遇阻碍，得以迅速前进，李自成前脚刚进了北京，清军后脚便跟着追到。
二十九日，李自成在清军隆隆的炮声中匆匆登基，次日以外出祭天为由，率部离开北京返回西安。多尔衮没想到北京会得来这般容易，大军五月初一在城外整理军容风纪，五月初二便率雄师浩浩荡荡地进入了北京城。李自成部则任由吴三桂在背后穷追不舍。李自成部士气低落，不敢恋战，只得一路狂奔。陈圆圆见状，对李自成道：“皇上若继续留妾身在军中，吴大帅必然会穷追不舍。皇上何不将妾身放回，追兵自然会退去。”李自成虽心有不舍，却也无可奈何，听凭陈圆圆自去。如此一来，倒让尾随在后的刘三给捡了一个漏。
刘三见李自成大军退去后，路旁小亭中孤零零站着一位绝代佳人，一见容貌、气质，便知定是陈圆圆无疑，急忙迎上前去，一问，果然是陈圆圆。
