八月二十五，不年不节的日子，秦淮两岸却是人声鼎沸。
碧波倒影里花船画舫往来如织，河房栏轩内佳人美婢簇拥着观景闲谈。偶有画船上的浪荡公子对着心仪女妓吟上几句淫诗艳词，引来两岸河房一阵阵娇嗔调笑。但有那促狭的才妓回他一首连讽带刺的打油诗，惹得众人哄笑不叠，让那公子哥儿好一阵灰头土脸。
秦淮两岸，北为贡院，南为旧院。一方是人才辈出的科举圣地，一方是名妓辈出的烟街柳巷。却不知当初是何人出于何种目的作了这等安排。莫非是为了应和那句‘书中自有颜如玉’？
桃叶渡口，争渡者喧声不绝。卫玠与卫铃兰二人甫一上岸，便有那携妓的风·流骚客要雇王老船家的客船，去游一游秦淮，赏一赏两岸河房、十里珠帘。
卫玠站在岸上与王老船挥手作别，抬眼向对岸望去，依稀可见处处襕衫，原是贡院贴出了今科乡试的录取榜单，引得各路人等争相围观。
却不知郝秀才今科有无取中？卫玠心下暗忖。
每科乡试应试者少则两三千人多则上万，而录取人数不过百来人，连十取其一的比率也不及。后来者之高考是很难望其项背了，唯有火爆的公务员考试方能与之一较高下。
“哎，估计郝秀才这次中举的希望还是很渺茫啊！”卫玠默默感叹了一声。
卫铃兰走出几步见卫玠没有跟上，忙催促道：“小宝，你在发什么愣呢，赶紧走吧！”
卫玠应了一声大步跟上。因着卫铃兰偶尔间提了一嘴，说顾家开蒙的小娘唤作顾眉，卫玠不禁猜测她是不是后来‘秦淮八艳’之一的‘横波夫人’，故此一得空便跟过来见识见识。
话说卫玠在秦淮生活了这么些年，除了见过一次尚在襁褓的珠市寇白门，还没有见到过其他于后世被人津津乐道的秦淮名妓。或者还未出生，或者还是名不见经传的蛰伏在某处。对此，卫玠颇觉遗憾。
旧院妓家鳞次栉比，屋宇精洁，花木萧疏，行走于闾巷之中，恍然间以为是平常百姓聚居之所，唯有家家门外高高挂起的红灯彩绸，才知此地与他处不同。
卫铃兰到了一处宅院角门，轻敲铜环，便有一婢子开了门，引着卫家姐弟往院里行走。
这婢子名唤胭脂，人如其名，只见她眉尖上长了一粒胭脂痣，倒是为其平平的容貌添了几分明艳之色。
“方姑娘可算来了！”胭脂与卫铃兰说着话，眼波儿却向卫玠瞟去，见卫玠笑脸相迎，面上也挂起了笑意，她问卫铃兰道，“却不知这位小哥是何人？”
卫铃兰笑答道：“是我家弟弟小宝。”
胭脂点了点头又回眸笑看了卫玠一眼，继而与卫铃兰道：“今儿李家的贞丽小娘也来了，说是要与我们眉娘一道上课，如今两人正在屋里弹琴，说是要斗琴，却是混闹，吵得我们真真是没法呆，卫姑娘可要救我们一救！”
闻得此言，卫铃兰摇头失笑。
三人穿门过廊，行至一处金桂飘香的小院，却不闻嘈杂难听的琴音，只见两个小姑娘一前一后从屋里跑了出来。一个八九岁的女孩，容貌清秀，步下生风；一个五六岁的女童，一张桃花面，甜美可喜。两人纷纷迎向卫铃兰，至近前，一左一右挽住了她的胳膊。
“夫子可来了，让眉儿好等！”女童抬起脸来笑盈盈的看向卫铃兰。
“却是混叫，我哪里担得起‘夫子’之称？”卫铃兰笑嗔道。
“如何担不起？”女童摇头晃脑道，“‘夫子’，饱学之士也，谓人之师也。卫姐姐懂得四书五经，又精通诗词琴曲，可不就是饱学之士？你又是眉儿的老师，如何不能称为夫子？”
“眉娘说得很是，我以前怎没有想到！卫姐姐，我以后也唤你夫子吧！”另一旁的女孩满脸认同道。
“你们两个鬼灵精！”卫铃兰也不矫情，她笑道，“那我可就觍颜愧领了？”
“正该如此！”女童学着老儒的口吻点头道，引得众人都乐了。
这女童便是顾家那五岁的小娘，顾眉。她转眸看到走在后边的卫玠，不禁双眼一亮，问道：“这位俊哥哥是谁？”
“原来宝哥哥也来啦！”年长的女孩看到卫玠，立时眉开眼笑起来，她还不忘与顾眉引介道，“这是卫家的宝哥哥，夫子的弟弟！”
年长的女孩便是李家的小娘，李贞丽。她问卫玠道：“宝哥哥怎么也来顾家了？”
“我……”卫玠哪里能道出实情，他眼珠儿一转，笑答道，“自然是给你们送花来了！”
“我看你两手空空，却送得什么花？定是骗我们的！”顾眉好奇的上下打量了一番卫玠。
“这不就是吗？”
卫玠抬手轻轻摇动一旁的桂树花枝，只见得一树金黄桂花纷纷扬扬的落下，刹那间落花满天、香气盈盈。
两个小女孩站在花雨中又笑又闹，好不开怀。待一阵花雨过了，满身桂香的女孩却是缠上了卫玠。
顾眉道：“宝哥哥耍赖，你送得却是我家的桂花，我还没同意呢！”
李贞丽也帮腔道：“就是就是，宝哥哥既然说要送花，就要送些不一样的！”
“那么，这朵‘花中皇后’如何？”
却见卫玠正捧着满满的桂花，他双手微微一抖，桂花纷纷飘落，手中竟渐渐露出一朵黄色的月季花来。卫玠捻起手中的月季花，只见他手腕儿一转，一朵黄花竟成了一对，引得两个女孩惊呼不迭。
“这份见面礼，如何？”卫玠笑着将花儿递给她们。
李贞丽接了花儿，左看右看，似乎是在研究卫玠怎会瞬间将一朵花变成了两朵。那小顾眉却是不肯接，反问道：“为何不是红色的？”
“红色多俗气！”卫玠勾唇一笑道，“黄色，亮丽活泼，最适合你们这种可爱美丽的小女孩！”
“多谢宝哥哥夸奖！”顾眉甜甜一笑，道，“宝哥哥为我戴上可好？”
顾眉侧过头来，卫玠便将月季戴在了她的鬓边。
卫玠定睛看她，却见她粉嫩的小脸上一双眉眼似能传情达意——一对弯弯的柳叶眉、一双水润灵动的黑漆眸子，透着分明的愉悦之情，红润的唇瓣如两片娇嫩的桃花，嘴角不自觉地上扬露出稚嫩的贝齿，这副明媚甜美的小模样，反衬得那鬓边的黄色月季黯然失色。
现如今方知何谓‘人比花娇’了！卫玠暗叹道，看来女神都是要从小萝莉开始培养的呀！
“小宝，你又拿小把戏糊弄小姑娘呢！”卫铃兰嗔怪了卫玠一句，对欢欢喜喜的李、顾二人道，“赶紧回来坐好，我们开始上课了！”
两个女孩倒是很听卫铃兰的话，闻言都纷纷往屋里去。顾眉小跑了几步，又回头与卫玠笑语道：“宝哥哥以后要常来看我呀！”见卫玠点头，这才高高兴兴的去了。
卫铃兰开始授课，卫玠不便进去打扰，便无所事事的闲逛起来。他见方才给他们引路的胭脂正端着四色果盘往他处行去，便迎上去攀谈道：“胭脂姐姐，这是要往何处去？”
胭脂见是卫玠，笑语道：“前头院里来了贵客，我去搭把手照应照应。”
“却是什么贵客？”
“嗨，这贵客来头可不小！”
两人说话间，已是到了一处花厅外边。胭脂驻足在一扇雕花窗格外，与卫玠指点道：“喏，那几位就是了！”
卫玠透过镂空的窗格向里看去，只见花厅里坐着三个衣冠楚楚的男子，在座还有几位衣着素雅、容貌靓丽的女子作陪。
“那位最年长的是南京吏部的袁郎中，可是个有名的大学者！”胭脂道，“另两位是顾居士的两个弟弟。”
“顾居士？”
“就是咱们金陵城有名的遯园居士……”
胭脂还待解释两句，却见门里出来一个婢子，唤道：“胭脂，你站在那里做甚么，还不赶紧进来伺候！”
“哎，这就来！”胭脂应了一声，翩翩然进了门内。
对于这位遯园居士，卫玠略有耳闻。遯园居士，名唤顾起元，字太初，因在城南修筑了一处遯园，故有此名。他是万历二十六年进士，曾官至吏部左侍郎，后辞官回乡，闲居金陵，闭门著述。他曾‘七不奉诏’，坚持不再出仕，故其‘为人通达、不贪恋官场权位’之名享誉士林。
他有三个弟弟，除三弟早夭外，二弟顾起凤是万历三十八年进士，官至鸿胪寺卿；四弟顾起贞是天启元年举人。其父顾国辅是万历二年进士。他们家一门三进士、一举人，且多在官场，更有名门为妻族，使得顾家由一普通的寒素之家一跃成为了江南望族、南都名门。
卫玠静静地站在窗外，听那花厅内袁、顾三人闲谈。
“杨文孺在七月里参劾了魏忠贤二十四条大罪。我出京的时候，诸位同僚还在奋笔疾书，打算响应杨文孺的号召，联名上书弹劾。”说话的是个年近五十的男子，年龄居于三人之中，当是顾起元的二弟，顾起凤。
“杨御史所书的魏忠贤二十四条大罪，在京师可是传抄成风，我前些日子也在同窗处看到了一份。”其中最年轻的一位，约莫而立之年的男子，当是那举人老爷顾起贞，他接过话头道，“这魏忠贤所行之条条件件，当真是令人触目惊心，与那成化年间之汪直、正德年间之刘瑾相比，是有过之而无不及啊！若此人不除，必成我大明朝一大祸患！”
“正是此理！”顾起凤愁眉不展道，“我在京师可是亲历了那魏忠贤的气焰。如今魏忠贤假天子之权，在朝堂上作威作福、任人唯亲，我等欲有何作为，却是多方掣肘、无奈之至……哎，当真是小人当国，国将不国啊！”
“如今魏忠贤一手遮天，这位杨御史还敢直言上谏，倒是真有胆量，其耿直敢言、不畏强权之魄力，着实令人佩服。我等当为之浮一大白！”那最年长的袁郎中盛赞了一番杨涟，举杯邀饮道。
二顾遂与之同饮。
饮罢，顾起凤仍未走出方才的情绪，继续道：“我等苦读圣贤之书，千万人中才得脱颖而出，位列朝班，如今竟是不及一目不识丁、贪婪无耻的阉人，当真是可悲、可叹呐！”
“醒时，你这号取得可是名不副实啊！”袁郎中与那顾起凤道，“你如今辞官归乡，不就是看透了朝堂上阉人弄权、蝇营狗苟之事吗，为何还要再纠结这些个闹心事？若是你当真不甘就此屈居乡野，要匡扶社稷，为黎民百姓谋福，为我大明除此一害，倒不若与那杨御史一般，奋笔直书，与他们拼个你死我活，岂不比郁郁无为来得痛快？”
袁郎中言语率性，倒让顾起凤面生愧色。
顾起贞为他二哥解围道：“若是杨御史此举当真能动摇阉党淫威倒也罢了，可如今连叶首辅都被迫致仕了，顾秉谦那帮人更是趁机把持了内阁，陛下却是对此不闻不问……我还听说朝中有好几位大学士、侍郎都倒向了魏忠贤，如今阉党势大，怕是再如何强项也于事无补啊！”
“遂初，你不必为我言说，不管如今朝政如何，我的确不如杨文孺之果敢，也不如我大哥之豁达。”顾起凤摇头苦笑道，“少修兄所言极是——即已醒时，何必愤世，是我着相矣！”
闻得此言，袁郎中洒然大笑，道：“即已醒时，何不如与我一道寄情山水、饮酒作诗，或如乃兄太初一般，闭门著述，留名文坛，岂非一桩美事？”
袁郎中一笑，席间立时活跃了几分。原因三位贵客谈论政事而不敢胡乱插言的几位小娘，此刻纷纷发挥所长笑语嫣然地劝饮起来。
正直这席间融融洽洽之时，门外来了一莽撞婢子，她一进门便神色慌张的与其中在座的一位三十余岁的妇人耳语起来。
那妇人闻言竟是神色一变，忍不住出声问道：“你说清楚，什么锦衣卫？”
