果然，宇文泰死后未及下葬，西魏便开始商讨新的执政人选。不出宇文护所料很多老臣都想取代宇文护成为执政大臣。不过，宇文护就已私下取得五柱国之一的于谨的支持，与他达成了利益共识。因此，在会上，于谨不仅慷慨激昂地发表了一番力挺宇文护的声明，而且屈尊俯就，当场向宇文护叩拜如仪，宣誓效忠。众柱国见状，不管心里服不服，表面上也只能做做样子，跟着于谨行叩拜之礼。于是，宇文护正式接过宇文泰的权柄，成为西魏王朝的实际掌舵者。
对于晚生后辈宇文护的强势上位，五柱国的反应各不相同：于谨最先倒向宇文护，第一时间与他结盟；李家和侯莫陈崇的态度不甚明朗，属于骑墙派；赵贵则是最坚定的反对派，独孤信和赵贵一样，自认为跟宇文泰是平辈，所以对宇文护的专权揽政心中不服，不愿向其低头。
八柱国同朝为臣，相互之间属于平行关系，其他柱国并不必然要对宇文家族唯命是从。当初大家拥护宇文泰，是因为他的能力、功勋和威望确实无人企及；如今宇文泰已死，宇文护要想彻底驾驭这些人，实力严重不足。
因此，宇文护现在最需要做的一件事，就是篡魏。只有篡夺西魏皇权、建立新朝，宇文家族才能名正言顺地凌驾于其他柱国之上，而宇文护也才能以摄政大臣的身份雄踞权力之巅，并长久把持帝国的实际统治权。
后来，宇文护逼迫西魏恭帝退位，扶立宇文泰世子周孝闵帝宇文觉登基，正式建立了北周帝国。同日，宇文护以明升暗降的手法，表面上把李弼、赵贵、独孤信奉为三公，实际上却取代了独孤信的大司马之职，把兵权牢牢抓在了手中。紧接着，宇文护又采取了分化瓦解的手段，引五柱国中的于谨、李弼、侯莫陈崇共同"参议朝政"，把他们拉进了自己的阵营，同时把反对他的赵贵和独孤信排除在了权力核心之外。
宇文护拉一派、打一派的做法，进一步激起了赵贵的愤怒。赵贵旋即与独孤信密谋，准备发动政变除掉宇文护。到了约定日期，赵贵打算动手，但生性谨慎的独孤信却感觉时机不成熟而阻止了他。不料，政变密谋被宇文护知晓。宇文护遂先发制人，在赵贵上朝之时将其捕杀，并以同谋罪名罢免了独孤信的职务，将其勒归私第，不久又逼令其在家中自杀。
赵贵和独孤信之死，意味着宇文护已经举起了铲除政敌、杀戮立威的屠刀。
就在独孤信被逼自杀的短短数月后，功高勋重的李远家族，便再次因密谋反对宇文护而遭到残酷清洗。李远是西魏十二大将军之一，此时已升任柱国，早年长期追随独孤信征战沙场，是独孤信手下的得力干将。
独孤信死时，李远正坐镇弘农，远离朝廷，原本是不会轻易被宇文护瞄上的，可不幸的是，他有个儿子叫李植，几年来一直在宫中担任机要职务，属于皇帝近臣。而在宇文护正大力铲除异己的时候，置身于权力中枢无异于置身屠刀之下－李远的家族之祸，便是因李植而起。
宇文护总揽大权，少帝宇文觉只是个傀儡，这样的局面令李植无法容忍。因为皇帝无权，像他这样的年轻侍臣就永远没有出头之日，因此常愤愤不平。终于有一天，李植及同僚再也按捺不住，便一起向少帝进言，要求除去宇文护。
少帝宇文觉虽然是被宇文护拥立的，但生性刚烈，不愿受人摆布，对宇文护的专权也心怀愤懑，一听此言正中下怀，遂命李植等人暗中部署，准备找机会除掉宇文护。李植为了加强政变集团的力量，又把计划透露给了冯迁，打算拉他入伙。可李植万万没想到，冯迁其实是宇文护的眼线。
很快，宇文护得到密报，立刻采取措施，将李植等人外放为地方刺史。李植被贬后，同谋者大为恐惧，遂仓促制订了一个政变计划，准备以少帝名义召集全体高官入宫赴宴，然后在宴会上一举诛杀宇文护。可是，计划刚刚定下来，冯迁就第一时间报告了宇文护。宇文护随即命令禁军统领，以开会为由将密谋者召集起来，然后悉数逮捕，关进宇文护私宅。
同日，宇文护派兵入宫，胁迫宇文觉逊位，并迎请宇文毓入京即位。满朝文武面面相觑，却无人敢发表异议。
数日后，密谋者全被诛杀，宇文护征召李远、李植父子回京。宇文护当着李远的面，命李植与宇文觉当廷对质，于是政变密谋就此公之于众。李远本来以为儿子是被冤枉的，至此才知他不但不冤，而且还是政变主谋，顿时绝望。
宇文护当即下令，将李植和三个成年的弟弟全部处死，逼李远自尽，又将李远兄弟及其子嗣的官爵一律免除，贬为庶民。
同年九月下旬，宇文护诛杀废帝宇文觉，拥立宇文毓登基，是为周明帝。
宇文毓登基之时，已经二十四岁了，他从十八岁起，在多地担任地方行政长官，因此，完全可以亲手打理北周帝国。而随着时间的推移，宇文毓越来越年长，宇文护的"辅政"遭到质疑。宇文毓即位的第三年，朝野上下"还政于君"的呼声渐起，宇文护迫于时势，不得不"上表归政"，把大部分权力还给了宇文毓，但仍把军权牢牢抓在自己手中。
宇文毓亲政不久，便遵秦、汉旧制，称皇帝，建年号，颁布诏书，晋封北周宗室成员和元勋重臣的爵位，意在巩固皇权，彰显皇恩，提升其个人威望。
对此，宇文护当然感到了莫大的恐惧。为了保住自己的地位并重新夺回执政大权，宇文护授意在宫中负责膳食的心腹，将毒药投进糖饼呈给了皇帝。宇文毓吃下后，立刻病倒。弥留之际，宇文毓料定是宇文护下了黑手，遂口授遗诏，宣布把皇位传给弟弟宇文邕。
宇文毓没有把皇位传给儿子，显然是希望宇文邕有朝一日能够铲除权臣，树立皇帝的绝对权威。宇文毓驾崩后，十八岁的宇文邕登基，是为周武帝。
