纹秀当然知道皇后说的是谁。从皇后一踏进坤德殿，她便想问问他的情况，但怎么也无法开口。
她算是他什么人呢？在宛若谪仙一般的他面前，她永远不过是当年谢府上一个卑微的小丫鬟罢了，连仰望的资格都没有。这么多年来，为了避嫌，她连提都不敢提他的名字。皇后也体恤她这点难堪隐秘的小心思，在她面前极少提他，去天枢殿也从不带她跟着。此时她频频提到“国师”二字，已经是鼓足勇气了。
可此时皇后竟然主动提出让她去看看他，可见他这一回的病，真的是万分凶险了。
纹秀强忍住快要掉出的眼泪，低低地应了一声：“奴婢知道了。”
“纹秀，哥哥这辈子都是修行之人，你就放过自己罢。若他是别的什么身份，我必定让你去他身边伺候，我相信我做得了这个主。但是不行啊，他既当了国师，便已舍弃七情六欲，你我名为主仆，实则情同姐妹，我不能害了你啊，你可明白我的苦心？”皇后缓声说道，少见地没有自称“本宫”，声音中有淡淡的悲悯。
纹秀心中一酸，而后却又一暖，抬眸望着皇后沉声道：“娘娘放心，奴婢省得。奴婢从不敢痴心妄想，只是想到他壮志未酬，心中难过罢了……奴婢定会牢记自己的本份，好好伺候娘娘和七殿下。”
“是啊，你得振作起来，本宫在这深宫里，还有很多事情要倚仗你。”
“是，请娘娘吩咐。”
“明日你拿本宫的玉佩出宫一趟，就说回谢府探亲。去谢府找到大管事谢潜，命他出动谢家在全国的暗桩，替本宫寻一个人。此人来自异界，容貌性别都不详，故而要找到他直如大海捞针。你告诉谢潜，且耐心些，只要此人在我大周，总有蛛丝马迹露出来。确认后就地格杀，宁可错杀一千，不可放过一人。”
“是。”
“第二件，让谢潜派人悄悄去寻药王张千手。听说此人性格怪异，医者仁心半点也无，替人治病总有稀奇古怪的要求，不管他提什么条件，一概答应，务必将其带到临阳。”
“是。”
“飞鸽传书给景瑜，让他务必赶在腊月二十二之前回宫，参加庆贺陛下登基三十二载的庆典。”
纹秀蹙眉道：“娘娘，七殿下现在福州清剿瀛洲倭寇，倭人顽劣凶残，若殿下不在前线压阵，恐怕不能善了。”
“倭寇祸害东南沿海几十年了，要清剿不在乎这几日功夫。陛下毕竟年近半百了，越发喜欢看着儿孙满堂。去年的庆典景瑜在蜀地剿匪不曾赶回来，虽然陛下嘴上夸赞他以大局为重，但心中却是不悦的。告诉景瑜，天大的事先放一放，即刻快马回宫。”
“奴婢明白了。”
“去叫人进来罢，本宫要漱洗一番早些歇息，明日一早还要应付刘辰。”皇后困倦地吩咐。
“奴婢该死！差点儿忘记禀告娘娘，刘教坊使这几日日日盘亘在坤德殿外求见，我吩咐香兰告诉她娘娘不在殿中，他似乎很着急的样子。”
“急？他巴不得本宫一直到腊月二十二都不见他，自己将大典曲目单子定了才好。”皇后冷笑一声，凤眸中有杀意一闪而逝，“刘辰是昔日萧皇后提拔的人。萧绮珊活着的时候对他多有提携知遇之恩，他想投桃报李，将她的远房堂妹萧映柳推到皇上跟前，不求萧家再出一位皇后，只求**有人占个妃位。《采茶》，哼！堂堂相国府，竟想用这种不入流的手段邀宠，没得让人耻笑。本宫花了这么多年才将**里萧家的花花草草拔干净了，难道会坐视他们在本宫眼皮子底下再送一株进来？！”
“娘娘明鉴。这茶果然是采不得了。”纹秀点头道。
不管私下里**有多少暗潮汹涌，腊月二十二的庆典还是如往年一样如期举行，又顺利谢幕了。紫微宫中那一场精彩绝伦的盛宴，圣上龙心甚悦，竟然罕见地不曾提前离去，兴致勃勃地观看至散场。
宴毕已是亥时一刻，此时以紫薇宫为中心，方圆十里之内事先布置好的成千上万颗烟花同时点燃，上一瞬间是姹紫嫣红的百花齐放，下一瞬间又坠落成流光溢彩的流星之雨，点亮了整个临阳城的夜空。焰火燃放足足持续了半个时辰，城内百万居民目睹了这一场盛况空前的璀璨，无不眼花缭乱，目眩神迷，直庆幸自己生在太平盛世，方有这等修也修不来的眼缘。
大街小巷弥漫的浓重硫磺味儿还未曾散去，到了半夜，半空中竟然飘起细细的雪花来，今年冬天临阳城的第一场雪，就在腊月二十三“小年”的前夜悄然降临了。
自古以来民间都格外重视“小年”这一天，传说当日灶王爷要上天述职，因此上至皇宫，下至村野，处处都要祭灶神。而大周朝的过年一般是就是从腊月二十三的祭灶拉开序幕的。祭灶之后，家家户户便正式开始做迎接新年的准备了。
江南的雪缠绵婉约，无声无息，先如盐粒轻洒，慢慢便如芦絮一般漫天飞舞，地上逐渐积了清清浅浅的一层银霜。城西安华门大街上翼王府外的一对石狮身上，也仿佛覆盖了一层晶莹的白纱，少了几分威风凛凛，多了几分憨态可掬。
一大清早天光微露的时候，雪已经停了。王府大管家郑寿披了件御寒的大氅，踩着薄薄的积雪到了府中西北角的膳房，只见那里下人们进进出出一派忙碌，有的忙着糊红纸灯笼，有的忙着贴“上天言好事，下界保平安”的对联，有的忙着在灶上熬祭灶神的麦芽糖。膳房正中间置了一张有些年头的花梨木供桌，已经供上了灶神上天所乘的纸马纸轿，都是上好的湖州宣纸糊成，手工精细，栩栩如生，旁边还堆着一撮燕麦，是给这马儿吃的饲料。
郑寿环视了一番，捻着胡须满意地点了点头，膳房管事嬷嬷福婶得了下人报信，早从里间迎了出来，笑眯眯地福身道：“给大管家请安。霜前冷雪后寒，您老可小心着凉！”
旁边已有下人递上一盅新沏的热茶，福婶将手在对襟团花福寿袄上拭了拭，接过来亲手奉到郑寿面前：“您先喝口热茶！”待郑寿喝了一口，方才小心翼翼地问：“您看看，小的们做的还有什么不妥当的？”
郑寿笑道：“福婶子做事自然是极用心的，我放心得很，只是例行过来看一看罢了。”顿一顿又问：“昨日宫中宴席上殿下饮多了酒，又骑马走了夜路，夜间房里伺候的可曾来膳房取醒酒汤驱寒汤？”
福婶忙回道：“老身已经问过值夜的厨子，昨夜子时三刻殿下贴身侍卫林笙来膳房取了一盅醒酒汤，不曾要驱寒汤，倒是命厨子做了一碗银笋鸡丝面放在食盒里提走了。”
郑寿闻言眉头一皱，心下已经了然。既是林笙来膳房取汤，看来昨夜殿下又是独宿在书房里头的，他顿时有种无力感，面上却未显露出一丝，沉声吩咐道：“虽说你们今日祭灶忙碌得很，但早膳万万不可马虎搭浆①，早些备下热热的人参粳米粥，做几样清淡的小菜和点心温着，一听殿下传唤便麻利些个送过去。”
众人自是齐声答应，郑寿将茶盅往身旁的桌子上一放，径自转身出了门。
郑寿背着手慢慢地走在翼王府的九曲游廊里，沿途遇见的下人无不恭敬向大管家请安，他只随意点头，看起来颇有些心不在焉。
他虽然刚年过不惑，却已是王府里的老人了，自打四皇子周景祯十五岁上出宫分了府，他便一直在府里头管事，那时殿下还未封王，这翼王府自然还不是王府，而是四皇子府，当朝皇后也还是殿下的生母萧皇后，而如今的皇后谢婉南，不过是深宫里头一个不大受宠的妃子罢了。
萧皇后是两朝元老萧丞相的幼女，在家中行六，人称萧六小姐。她与当今圣上是名副其实的少年夫妻，圣上还未被立为太子的时候，便迎娶了萧相最疼爱的幼女萧绮珊为正妃，次年便被册为储君，世人尊称为“承乾太子”，同年先帝薨逝后，即荣登大宝。
其实圣上虽然是先皇后嫡子，上头却还有个同为嫡子的同胞兄长、皇长子周承煦，不但年长其两岁，行事正派稳重，也更为先帝所喜。然而最终先帝竟然在缠绵病榻之余力排众议废长立幼，实在大大出乎世人意料。朝堂多有传闻，说是二皇子周承乾的岳丈萧相深受先帝信赖，有他在御前费心斡旋，甚至说动当时在任的国师秦长玥相助，又在朝野上下四处活动，方能在最后关头扭转乾坤。
靠岳丈帮忙才坐上龙椅，这件事无论如何算不得光彩。因此承乾太子继位后的两三年，过得真是颇为堵心。朝中老臣对这个未及弱冠又取嫡兄而代之的少年多有不服，挂冠而去者有之，告老还乡者有之，称病不朝者更有之。剩下些没走的，每日上朝时又闹闹哄哄，互相攻讦，不务正业，私下里则结党营私，有些甚至公然频繁出入宁亲王周承煦的府邸，生怕世人不知道他们有不臣之心似的。
而边境之外的各个属国也开始蠢蠢欲动，西北边境、西南滇地、东南沿海滋事扰民的异族流寇突然多了起来，星星点点的狼烟四起，很多平民不堪其扰拖家带口迁往内地避难，八百里急报从四面八方快马送至临阳，皇帝心急如焚，兵部却以边境防线过长，流寇过于松散为理由拒绝出兵，给皇帝的奏本上打哈哈说，此事完全可由各府集结地方乡兵解决，兵部不宜干预。
当时手握五十万雄兵的兵部尚书是定远将军杨谨，他乃是周承煦的岳丈，先帝立储之时他恰好带兵在外，如果此人当时也在临阳，今日龙椅上坐的是谁还未可知，没造反就不错了，要他支持新帝，简直痴人说梦！
一句话，整个大周朝乃至境外各国，都在等着看新帝的笑话。
①江南方言，意为敷衍了事。
