这夜，雨越下越大，风一阵紧一阵赶着雨烟奔跑，闪电一次又一次撕开云幕，将炸雷扔向地面，淌水的地面，霎时金鱼银蛇乱窜。这似乎比刚才两军对垒鏖战更惊心动魄。宋军倚着粮车，双眼的触角尽可能向黑暗深处搜索，尽管人已困乏到了极点，却仍然持箭张弓地望着前方，稍有一点异象，都引起一阵骚动。每次闪电亮起，他们看清眼前空无一人，紧张的弦立刻松弛下来，每一次闪电熄灭，他们的心又悬起来，唯恐黑暗深处突然杀出一阵旋风来。不单宋军如此，契丹军也好不到哪里去，士卒疲惫尚且不说，就是这黑漆漆的夜晚，恶狠狠的雷电，肆虐虐的风雨，足以让人胆寒，倘若贸然进攻，将是一场混战，敌我难分，伤亡必定惨重，而且敌人会伺机逃走。因此，耶律休哥下令环宋营列营，小心守卫，谨防宋军突围，待天明一举攻下宋营。
契丹军好久没有再发起进攻了。随着风雨愈来愈烈，撼天动地，军人为之动容。曹彬知道今晚契丹人不会再进攻了。他令各营加强戒备，自己拖着沉重的身躯回到中军帐内，不一会昏昏地睡着了。他老了，再没有平南时的气概了。可是，没隔多久，他醒了，惊问，天亮了没有？卫士说：“才初更。”他嘟噜着：“初更，天还没亮，还早，天还没亮。”不一会儿，他又睡着了。
二更时分，曹彬又醒了。这回是米信叫醒的。米信拖泥带水站在泥泞中，脸上肮脏，铠甲肮脏，连说话也肮脏：“妈的x，老子哪辈子做了孽，罚老子受这等苦。这鬼天气，偏偏在这时也来整我们。”
曹彬说：“不要这么说，老天爷恰恰在帮我们，不然，我们早做了刀下鬼了。”
米信顿了顿说：“是是是，我这嘴该抽。”说罢抽了自己一嘴巴。
曹彬叹道：“但毕竟天要亮的，雨也要停的。”
米信沮丧道：“天一亮他们就要进攻了。”
两人相对无言，但两人都读懂了对方强烈的求生欲望。风雨依旧很大，但雷电已经停止了，帐外一片漆黑。曹彬站起来，揉了揉僵硬的腰杆和酸麻的大腿，他走到门口向外张望，一阵风将雨灌进来，洒了他一身。他突然莫名觉得快意，竟笑了起来。
米信没好气地说：“都这个时候了，元帅还笑得起来，我算服了你了。”
曹彬道：“老弟，发什么恼？不就是明日一战？战死沙场又当如何？想一想死在你我手里的那些人，我们偿命都偿不完哩。”
“打仗就是你死我活的事，怨不得谁，偿什么命？又不是太平之时杀人要偿命。不打仗，天下太平，耕牧渔猎，孝敬父母，夫妻恩爱，儿孙绕膝，全家和睦团聚，多好啊！”米信越说越激动，最后泣不成声，哽咽道，“我还有好多金银珠宝，在汴京，我的那栋大宅子，我的妻儿，父母都在那儿，我不想死，我不想死，我要活着。”
曹彬没说什么，只微微叹了一声。
米信却喊了起来：“我要活下来，活着冲出去，对趁今晚大风雨，我们杀出去。”
曹彬连忙示意，要他小声点，他轻声对米信说：“你说得对，我们今晚一定要出去，但我们只能偷出去，人马不能带的太多，你速派几个心腹去打探契丹人的布防，找个缝隙，我们突出去。”
米信听此一说，精神大振，忙出帐去，不久，米信带着常思德押了一个契丹兵进来。见了曹彬，常思德将契丹兵一推，契丹兵一个趔趄跪在地上，常思德说：“这是我们元帅，有话问你，照实说，绕你不死。”
那人捣蒜似地磕头，说：“元帅开恩，小的不是契丹人，是汉人，元帅要问什么，只管问，小人一定如实禀告，绝不隐瞒。”
曹彬便问契丹军的形势和布防。
那人说，包围宋军的有两只契丹军，一支是太后的军队，驻防在西面和南面；另一支是于越的部队，防守着东面和北面。太后军队士气旺盛，以逸待劳，不易偷袭，倒是于越军队连日追袭，人困马乏，可以偷出去。小人是河间人氏，被掠至契丹，日夜思念回乡与家人团聚。元帅若用小人，小人愿在前面带路帮你突出重围。
曹彬一听大喜，忙令米信悄悄点集五百精壮之兵，悄悄偷出营寨，自己带着几个亲随跟在后头，令常思德领二百士兵殿后。天地一片漆黑，宋军臂上都缠着一块白布，这让他们在黑暗里，数丈之内尚可辨出敌我。米信提着大刀跟着俘虏，摸近辽营。辽营里静悄悄的，只有鼾声此起彼伏，连哨兵都睡着了。看来，契丹军的确困得很。米信大喜领着五百士卒冲进契丹营中，手起刀落，杀得契丹军措手不及。那五百精兵也将这次突围作为自救的唯一希望，个个奋勇，人人争先，在契丹营中搅动起来。契丹军惊慌失措，满营乱窜，格斗声，喊杀声，哭叫声混成一团。
曹彬命令米信不要恋战，趁着混乱冲出去。米信得令，呼哨一声，抡刀连砍几个半睡半醒的契丹兵。从契丹军中撕开一条口子，米信、曹彬一涌而出，常思德也随后杀出重围。转眼间，一行人消失在黑暗之中了。
耶律休哥忙来察看，见满营狼藉，伤亡惨重，心中十分恼火，欲领军追击曹彬，但见雨水如注，天空愈是黑暗了，这暗沉沉的夜里，到哪里去追寻一支逃命的人呢？只好作罢，心中怏怏不快。叹道：“可惜，可惜，大鱼越网跑了。”
次日，天色昧明，耶律休哥押着一干玩忽职守的人，来到萧绰帐中请罪。萧绰说：“此非将军之罪，实乃曹彬太狡猾了。”
耶律休哥说：“臣已料到曹彬会趁夜色突围，再三叮嘱属下小心防范，不料还是让曹彬溜走了，臣已将几个疏忽大意的校尉拿下，请太后治罪。”
萧绰说：“你军昨天冒雨追敌，一日百十余里，马不停蹄，连续苦战，将士疲惫。这次疏于防范，漏走敌酋，按军法应该治罪，但情有可原，让他们戴罪立功，收拾残敌吧。”
耶律休哥感激涕零道：“太后宽宏大量，臣替这些校尉感谢太后的再生之德。”
这时，韩德让步入帐内，手拿一封书信，将信呈于萧绰，萧绰看了一眼，说：“于越，你只顾追敌，却忘了打扫后院，倘若宋军从后面追来，前后夹击，我军岂不吃大亏？”
耶律休哥莫名其妙，看了看萧绰，又愣看着韩德让。
韩德让说：“皇上南下，欲入岐沟关，可是，关内尚有数万宋军。皇上不得入关，连攻了两次皆败退下来。”
耶律休哥听了，冷汗直冒，不解道：“臣已令人进入岐沟关内打探过了，回报那是一座空城，不见一个宋军，怎么可能藏有数万宋军？”
韩德让说：“圣牒在此，岂能有假？”
耶律休哥的声音颤栗起来：“都是臣粗心大意，臣一心只想抓住曹彬，没有亲自进入岐沟关内察看，现曹彬已逃，岐沟关内残敌尚未肃清，这便如何是好。臣现在就带一支人马，赶回岐沟关，收拾那帮残敌。”
萧绰说：“于越休要烦恼，现今，曹彬已逃，宋军失首，已成乌合之众，胜之甚易，你且留下收拾这里的宋军，朕自率军回攻岐沟关。”
耶律休哥遇赦一般，连说：“谨遵圣命。”
耶律休哥说罢转身欲出营帐，萧绰又将其唤回说：“不可杀戮太过。”
耶律休哥领旨去了。萧绰立即旋师奔赴岐沟关。此时，云收雨霁，朝阳照得天地一派澄明，空气异常清新，湿润，带着丝丝的甜味儿，一点也闻不到那股血腥了。难得有如此明丽，如此祥和的早晨了。萧绰最喜欢就是旭日初升的那段时光，若没有别的事，她行拜日礼会花很长的时间。她面朝东方跪着祈祷，不过，很多时候，她并不祈祷，她只是安静的跪着，什么也不做，什么也不想，直到太阳冉冉升起，由红转白，光芒耀眼。这时，她的心最平静，最舒坦，如熨过的一样。她不像有的人草草行了拜日礼，就迫不及待地做或者计划做这一天的事。她总是在头一天夜里将第二天要做的事作出一番安排。在清晨，她只专注地行拜日礼，自由自在地享受新的一天带来的畅快。
这天清晨，她如往常一样，享受着朝阳和清新的空气，忘了厮杀，忘了战场，甚至忘了自己正在赶路的目的。但是在如此祥和的朝阳下，总有一些不和谐的东西撞入她的眼睛里：沿途随处可见宋军丢弃的军车，器械，姿态各异的尸体，盔甲在太阳底下发出凄惨的光，非常碍眼。死去的人，不仅有宋人还有契丹人，都露出狰狞可怖的面容，尸体下面是一滩滩泥水，看不见血迹，也许一场大雨已将那猩红的血液冲得一干二净。
萧绰坐在车内，看着那一幅幅惨像，心里很不舒服，将头靠在靠背上，想：耶律休哥这时已经进攻了吧。
到了岐沟关，耶律隆绪将萧绰接入大帐之内，不等众人参拜，萧绰就问关内形势。
耶律隆绪说：“皇儿到岐沟关，见城门大开，便令入城。统军使耶律颇德率军先入，不想陷入包围之中。宋军四门放起大火，耶律颇德四下冲突不得出城，最后在几个死士保护下才冲出来，却烧伤数处，余下的士兵恐怕全死在城里了。”
韩德让说：“城门大开，皇上为何不冲进城里去。”
耶律隆绪说：“朕担心城内有埋伏，所以，不曾强攻。”
萧绰说：“皇上与城内宋军对阵没有？”
耶律隆绪说：“已攻了几轮没能攻下，宋军只是据城坚守，不出城迎战。”
萧绰问：“宋军统领是谁？”
耶律隆绪说：“尚不清楚，据耶律颇德说，城中的宋军不着铠甲，穿的粗布褴衫，多数人不持兵刃，弓矢，只拿棍棒，石块抵敌。皇儿的几番进攻也是被这些杂七杂八的宋军击退的。”
萧绰大怒道：“一群衣甲不整，手不持铁的人竟能阻我铁蹄于城下数日不得入城，岂不是天大的笑话。”
遂令契丹军急速攻城，萧绰亲至壕边，擂鼓助威。三通鼓响，三军奋勇，抢过城壕，搭起梯子攀缘而上，城上毫无动静，阒无一人。难道这些宋军听到我大军到来都吓跑了？但这城被我军围得水泄不通，他们能跑到哪儿去呢？萧绰正在疑惑，见契丹军已快攀上城头，只听见城上一声号响，城上立刻降下一阵烟尘，迷迷蒙蒙忽如吹来一阵浓雾，迷得契丹军的都睁不开眼睛，接着又一声哨响，城上万棒齐发，梯子上的契丹军遭到棒击纷纷坠下梯子，摔死摔伤者不计其数。原来，城上的宋军朝下撒下了大量石灰粉迷住了契丹军的眼睛。许多契丹军成了白面鬼。
萧绰大怒，令弓箭手朝城上放箭。只听见城上又响起两声号声，宋人皆举草人立在城头。契丹军射来的箭都集在草人上了，宋人一边收集箭矢一边高喊：“谢谢太后赐箭。”
萧绰怒不可遏，组织死士攻城。契丹军这回仿佛被撩恼了的野兽，拼命扑向城头，刚搭上梯子，又听见两声哨响，城上向下扔下无数火把来，那火把就是刚才抵挡箭矢的草人，非常易燃。霎时间，城下火光冲天，烟雾弥漫，腾腾的大火阻挡了契丹军攻城的脚步。城下的契丹军被烟熏火燎，窒息而死者填满沟壕。
数次进攻受挫，萧绰知道城中备战有方，便下令停止进攻，收军回营。城上的宋人也不追杀，任由契丹军收拾城下的尸骸。
萧绰回到大帐之中，心中郁郁不乐。韩德让说：“臣觉得城内并不是一群正规的宋军，好像是避乱的百姓。”
萧绰说：“朕也认为他们是一群老百姓，但看见他们行动有序进退有方，分明是一支训练有素的军队。”
韩德让说：“这也是臣不解之处，这群人虽然守城出色，但似乎不善于进攻，这不是一支军队的本色。”
萧绰说：“什么人能在这么短的时间内把一群老百姓变成守城有方的军队呢？”
诸将都百思不得其解，众说纷纭。
这时，营外一阵喧哗，无数脚步声杂沓而来。韩德让“腾”站起来，手按宝剑立于萧绰前面，表情严肃，凝视营外。
中军跑进来叫道：“皇上，太后，放回来了，他们放回来了。”
韩德让怒道：“什么放回来了？好好说。”
“前几日困在城里的我军放回来了。”中军说。
耶律隆绪高兴地说：“真的，走，去看看。”
韩德让忙说：“皇上，不能去。”
耶律隆绪问：“为什么？”
韩德让说：“一群被俘之人，且不论他们是否有罪，起码不能皇上亲自去迎接，况且假若他们之中藏有宋人奸细或者变节之徒，皇上前去，岂不危险？”
萧绰说：“枢密使见之有理。”
韩德让说：“臣先去看一下。”
萧绰说：“你明知有危险为何前去？”
韩德让说：“这些人能从城里回来，其中必有原委，不问清楚，会耽误大事，臣卑鄙之人，孤身一个，没有什么要紧。”
萧绰急道：“谁说你孤身一人，你还有我——还有皇上要服侍，还有大契丹国要治理，不，你不能去，朕看先把这些人关起来。”
韩德让说：“不可，现在战事吃紧，正是用人之际，怎能把这么一大帮人都关押呢？”
萧绰说：“让他们的头目进来。”
韩德让说：“不，臣要去看看这帮无用的东西究竟是什么样的人。”
萧绰尚在犹豫，韩德让已经步出帐外。萧绰忙跟了出去，耶律隆绪踌躇了片刻，也跟了出去。韩德让见萧绰跟了出来，悄声对萧绰说了几句，萧绰笑了笑，走在韩德让的前面，韩德让只得紧紧跟着，手按佩剑，一双眼睛警惕地闪亮着。
一群契丹军被挡在营外，突见太后出现，皆齐刷刷地跪下，高呼“万岁。”
萧绰望着这群失去了兵器，铠甲，袒胸露背的契丹军，又气又喜。这是对契丹军的侮辱，开战以来，契丹军还没有如此多的人被宋军俘虏过。但数千人去而复返，真是一大幸事。宋军究竟要干什么？怎么就白白的又把他们放回来了？萧绰抚慰了一番那群人，便令他们各自归队，好好休息，准备回答问话。众人如临死遇赦一般，欣喜万分，叩首谢恩，各自走了，唯有一人伏地不起。
萧绰正欲问城内情况，因问他为何不去。
那人说：“小人耶律先恩是为城内的宋人说情的，请太后，皇上网开一面，放了城里的那些宋人。”
萧绰说：“你已投敌？”
耶律先恩说：“小人不敢。”
萧绰问：“没投敌，你为何要为宋军说情？”
耶律先恩说：“他们不是宋军，他们只是送粮草的老百姓。”
“送粮草的老百姓？老百姓为何那么能打仗？一下子把你们全俘虏了。”
“他们中间只有几百军人，但这些军人每人组织一些老百姓，让他们步调一致，听从指挥。”
“谁是里面的头目？”
“殿前都虞侯王继忠，粮草监刘仁美。”
韩德让惑道：“没听说这二人。就这二人领着几百军人能活捉你们数千人？”
耶律先恩说：“是的，那王继忠是极有胆识和谋略的人，他听说宋军前方败退，欲开城门接应宋军，可是宋军被我军追得甚急，又怕入城被围，都落荒远逃，竟不管一城赤手空拳的运夫。王继忠只得组织百姓撤退。他先将百姓隐匿在运粮船内，欲等只顾追赶宋军的我军过后，再择路悄悄回撤。谁知皇上来得太快，他们来不及出城，便被围住。王继忠不得已，忙将手下的数百军士派到百姓之中，王继忠平时在运粮的时候，就对这些百姓编组过，对他们进行了训练，因此，他们虽处危境却心不慌张，城中数万百姓在他的指挥下俨然是一支惯战的军队。王继忠善于心计，我们甫一入城，只觉得城内处处都是宋军，四面受敌，只见城内一片火光，不知有多少宋军在里面，等我们投降后，才明白真正作战的宋军只有几百人。”
韩德让大怒道：“你都为他说好话了，还说没有投敌？”
耶律先恩说：“小人是为他说话了，但小人绝不投敌。王继忠不仅极有胆略，还很仁慈，对待我们这些俘虏不杀戮，不虐待，还好吃好喝款待我们，小人虽是契丹人，但我佩服他，感激他，所以，小人不避刀斧，恳求太后，皇上饶过这一城百姓。”
韩德让见萧绰沉吟不语，说：“契丹铁军被一群百姓打败了，真是羞辱，臣看我们还是血洗岐沟关。”
萧绰摇头道：“不，朕想放他们回去。”
“放他们回去？”韩德让，耶律隆绪几乎同时叫起来。
“是，放他们回去，”萧绰坚定地点点头，停了一会儿，她对耶律先恩说：“你回去见王继忠，就说今日是朕的圣诞之日，朕愿放过满城百姓，但他必须来见朕。”
耶律先恩忙叩头谢恩，仿佛是自己遇赦一样，爬起来飞快而去。不多久，耶律先恩领来一人。来人一身戎装，二十来岁，身材过高而显得有些单薄，明眸皓齿，淡眉浅肤，不像历经战阵的人，倒有点女人态。见了萧太后，忙跪拜道：“宋殿前都虞侯王继忠叩拜契丹国皇上，皇太后。”
萧绰盯着王继忠看了一会儿，怎么也不相信眼前这人就是王继忠，便问：“你就是王继忠。”
王继忠说：“正是。”
萧绰说：“朕似乎在哪儿见过你。”
王继忠说：“是的，太后见过我。”
萧绰讶道：“真的？”
王继忠说：“继忠曾在瓦桥关被太后俘获，蒙太后垂怜，放我回家，还雇了一辆小车一直送我们回到汴京。”
萧绰惊道：“在瓦桥关朕俘掳了你？”
“是，继忠那时才十几岁，偶随父亲在营中，不料遇到辽军攻城，家父战殁，继忠被俘，幸亏太后仁慈，放继忠回家，得与家母团聚。”王继忠眼中闪着泪花。
萧绰说：“哦，朕想起来了，与你在一起还有一个小孩，好可怜的。”
王继忠说：“那是张师的儿子，太后见我们年幼，心生怜悯，不忍掳走加害我们。足见太后有一副慈悲心肠，不忍加害无辜，不忍见人妻离子散。古今中外，旷世明君欲成大业者，必先的人心，欲得人心，自己必有仁爱之心，战伐杀戮能夺江山，却难坐江山。辽国太宗皇帝，虽入开封，却不施仁政，不数日，低挡不住沸腾之民怨，只得仓皇北还。继忠恳请太后以苍生为念，以慈悲为怀放过岐沟关内的百姓，则数万人家得以团聚，数万孩子绕膝承欢。而太后之德远播中外，天下则翕然来聚也。”
萧绰说：“要朕放过那些百姓，可以，但是你必须留下来。”
王继忠说：“继忠以身许国，万死不辞，只要让满城百姓平安回去，继忠愿以身质。”
萧绰说：“好，朕答应你。”
王继忠说：“继忠还有一个请求。”
萧绰说：“请讲。”
王继忠说：“非继忠怀疑太后，但恐一路上有不知情的契丹军相阻，继忠欲向太后讨一道圣谕，护送这些百姓回去。”
萧绰沉吟了一会儿，道：“朕给耶律先恩一副令牌，让他与你一道送这些百姓至霸州。”
韩德让怒道：“大胆贼子，竟花言巧语欺骗太后、皇上，谁能担保你能去而复还？”
王继忠说：“太后若不相信继忠，请砍下继忠的头颅，让我的部下带着我的头颅回去。”
萧绰说：“好了，不必说了，朕相信你。”
耶律隆绪也附和道：“朕也相信你。”
王继忠痛哭流涕地跪着道：“继忠代满城百姓感谢太后，皇上的再生之德。”
王继忠、耶律先恩回到城内，城外的契丹军让开一条大道。刘仁美、耶律先恩在前面开路，岐沟关内走出一支衣衫褴褛，形容憔悴的队伍。这群人虽然面带惶恐，可是队形不乱。他们赤手空拳，大都瘦骨嶙峋，老的老，少的少，几乎见不到青壮年。王继忠走在队伍的最后，提着一柄铁枪，缓缓随着人走。出城不远，回首张望，但见岐沟关上已插上了契丹旗帜，萧绰站在城墙上正朝他眺望。一阵悲怆，王继忠忍不住泪水肆流而下。
