“我们佣兵界的传奇：斯福扎！从平民当上公爵，不久前又兼并了******王国，建立起了自己的王朝！”路上，相关消息迅速传开，消息灵通的佣兵说起来，一个个与有荣焉的样子。
“我的一个远房叔叔就曾跟着老斯福扎打天下，后来老了就回乡了，要是还跟着厮混……说不得，也能封个身份！”瑞克嘟囔了，可声音却清清楚楚传到众人的耳边。
“那就可惜了，要是跟着混下去，哪至于老了就只是在小镇上开个酒馆过苦哈哈的日子？”大个子彼特跟着说。
“那也得有命在，能熬到这一天……”又有人说，是哈伦，声音不算响，可还是把大家的目光都吸引过来了。
“就你想这么多，咱过的不就是刀尖上的日子吗？”有人反击。
“就是，运气好的话……”彼特也帮腔。
纳尔卡听说，这斯福扎算得上出身佣兵世家，二十多岁时父亲战死，他就接管了父亲张罗起来的佣兵团队——如此庞大，足可称为雇佣军了——成为佛兰德当地一股强大的力量，被当时的米兰公爵腓力波封为伯爵，并得以娶其私生女为妻。
后来，腓力波去世，没有合法的继承人，作为城邦国家的米兰决定恢复古老的共和国制度，自己管理自己。
在局势动荡的风云变幻中，出逃的斯福扎与******人联手率大军围攻米兰，米兰人最终因为其婚姻的缘故，承认了斯福扎的继承权，迎纳其为米兰公爵，成为这一片区域的保护者。这之后斯福扎又纵横捭阖，据说就是不久前吞并了******，成为一国之主。
这种平民跻身大贵族的戏码实在少见，难怪佣兵们津津乐道。不过，大概也唯有在乌兰、莱茵和佛兰德等地方才有可能实现。这些地方，林立着一个个小国，据说由于远古的共和理念盛行，一有机会就试图效仿远古先贤成立共和国。比如迄今一直相当强盛的威尼斯就是这样的共和制城邦。或许是这种向往与现实剧烈冲突的缘故，这些地区局势也有些动荡不安，成就了斯福扎这样的人物。
见纳尔卡不说话，大个子彼特过来打招呼：“怎么样？咱要是运气好点，说不准也能……”
“想什么呢？”边上的哈伦忍不住泼冷水，“只怕你连认识人家的机会都没有吧？”
“怎么就没有？”彼特不服气，“看人家斯福扎……公爵耶！怎么混出来的？！你说是吧，独秀？”
纳尔卡笑笑不说话，听彼特和哈伦等打嘴仗，脚下一步步走着，不徐不疾。
斯福扎兼并米兰和******，把这两块土地合二为一，建立起了自己的王朝，在天澜帝国至少也相当于公爵之尊，不过也要得到帝国承认才行，这个过程并不容易。听彼特他们说，莱茵、乌兰这一带的国家都予以了承认，但三大帝国还没有动静。
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弯月如刀，洒下清辉。
纳尔卡看着夜空，出了一会神，汤姆走了过来：“独秀，在想什么呢？”
“哦，汤姆大叔，我在想，前两天我还在另一个地方，这两天就跑得这么远了，这样做几年佣兵，只怕能跑遍天涯海角了。对了，汤姆大叔，你这些年跑的地方很多吧？”纳尔卡随口答道。
“多，但也不算多。”汤姆在他身边坐下来，“干咱们这行呢，总得在路上奔波，可如果可能的话，还是走熟悉的路线比较好。”
汤姆走这条商路已经好些年了，从无差池，因而深得商人们信赖。这一次，汤姆是独自带着佣兵团押送货物。据彼特说，商队老板跑了几趟后说，反正跟着押送也是自己受累和给汤姆添乱，还不如全权托付呢。这倒是颇为有趣的情况，可也只能建立在彼此知根知底的基础上。
汤姆看看纳尔卡，又笑起来：“我年轻的时候，也想着多跑些地方，在外面多看看，可后来觉得，都不如家乡好。而且那些地方啊，到处都一样，一样的……冷漠，一样的艰难。可为了生计，还得继续跑啊，所以，就尽量走那些熟悉的地方——如果有可能的话。”
他说着压低了声音：“就说那些盗贼团吧，如果根本就没有他们，我们也没饭吃了；可他们太狠太贪的话，我们又得搏命……可他们也惜命不是？所以多打几次交道，一切就都好办了……”
他说的含糊，但纳尔卡约略明白了。
“不要觉得和他们就是势不两立……性命是自己的，比什么都珍贵，大家都是这么想的。在这个基础上，再谈谋生啊、挣钱啊什么的……谋生不就是保全性命活下去吗？”汤姆接着低声说道，又看看四周，突然有些感慨：“这些富豪商人，能用钱解决问题的从来不会用性命相拼，即使迫不得已的时候，也是花钱雇佣别人拼命……所以呢，他们才会越来越发达……”
对此，纳尔卡从没想过，可听了之后有些不敢苟同，想了想说道：“商人重利，可真正的贵族却不这样……”
贵族身为国家统治阶层，是专职的作战者，按照通行的说法，战争是唯一值得他们去从事的职业。贵族要率领扈从保护自己的领地和子民的安全，所以一片土地上的最高领主又有“保护者”的尊称。而且，作战时“保护者”——往往也是家族传承最佳、实力最强者——按照惯例得在最前方率领麾下冲锋，如此，才不负世代相传的“保护者”的荣誉，才能赢得领地上子民的爱戴。
汤姆淡然笑了，说道：“战争是一名贵族唯一值得去从事的职业，所以，他们死伤累累也乐此不疲；而赚钱则是商人的唯一职业，所以他们会越来越富有……这样下去，贵族们会怎么样？只会越来越穷越来越少吧？”
这的确是实际情况。虽然有领地收入，称得上衣食无忧，但总有些贵族经营不善，还要缴纳领地税，如果有天灾人祸就会入不敷出，甚至不可避免地穷困下去；也经常会有贵族在战争中殒身，从此整个家族都从历史中消失，至于勇武的名声能传唱多久，就实在很难说了。
“汤姆大叔，你真该经商去！”纳尔卡最后说道。
汤姆笑起来，“其实万事万物都可当生意来做，我们做佣兵，很多人都认为是卖命，但实际上呢，提供的是护卫和安全。说起来，跟贵族和领民们当初做的交易也差不多！只不过咱们这行，双方流动都过于频繁，没法形成稳固的契约关系，所以保护者的身份不容易得到正式承认……”
他说着说着陷入了沉思，慢慢叹了口气，这才站起身离去了。
这天在路上，众人突然听说，某支商队遭遇了盗贼团，负责护卫的佣兵团拼死奋战，死伤累累，也没保住护送的货物。
一时间众人议论纷纷。纳尔卡从彼特口中听说，这雪猫佣兵团也常走这条路线，所谓同行是冤家，自然关系不算太好，可此刻听说对方出了事，也不由吃了一惊。
