元朝末年，时局动荡，灾异多端，民不聊生。元顺帝至正八年，台州方国珍啸聚海寇，首义反元。至正十一年，颍州韩山童、刘福通，蕲州徐寿辉、彭莹玉诸人爆发红巾军起义，各地百姓揭竿而起，从乱如归。至正十三年，泰州张士诚袭踞高邮，自立为王，国号大周。蒙古政权风雨飘摇，元朝统治分崩离析。
但凡乱世之中辈出英杰，群雄之间必有真主。濠州钟离人朱重八幼时贫穷，放牛为生。父母兄弟接连病死，尚无买棺之钱。遂出家做了和尚，云游化缘。至正十二年，受同伴汤和所请，回濠州入伍红巾军，投在元帅郭光卿部下，屡立战功。郭光卿见朱重八相貌非凡，便将义女马氏许配，故军中呼其为朱公子。朱重八取名元璋，字国瑞，便是后来三百年大明的开朝皇帝。
朱元璋自成义军头目，网罗人才，招募乡勇。徐达、汤和、花云等七百子弟纷纷投奔。于是领兵出濠州，南略定远，攻滁州，乃又得冯国用、冯国胜、李善长、胡大海、朱文正、李文忠为其效力。接而克和州，猛将常遇春弃盗从良，任命先锋；勇将邓愈率部相随，任命总兵。此后朱元璋所到之处无往不利，巢湖水寇俞通海、通源、通渊三兄弟并廖永安、永忠两兄弟来附。遂东渡长江，常遇春一马当先夺采石，占太平、集庆。朱元璋改集庆曰应天，设元帅府，陆续控制淮东、浙东等地，则与张士诚、陈友谅三分江南。
正值三势力剑拔弩张之际，浙东名士刘伯温被朱元璋软硬兼施，延请至应天任为谋臣。刘伯温献策避免两线作战，集中兵力各个击破。先后灭陈友谅、张士诚，随即方国珍来降，福建、两广望风而归，朱元璋吞并长江以南。刘伯温遂建言朱元璋脱离小明王韩林儿，自立国号曰大明，北伐蒙元。同时，辅佐朱元璋部署军机，筹划全局。以徐达为主将，常遇春为副帅，取山东、进河南、夺潼关、灭大都；席卷山西、陕北、关中、甘肃，收复长城以内，开洪武治世。
世间道：“三国鼎立诸葛亮，一统天下刘伯温。”那刘伯温之才，纵使朱元璋亦感畏惧。朱元璋登基后，初封六公，乃韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯国胜、卫国公邓愈。再于鸡鸣山立功臣庙计二十一人，刘伯温皆不在其列，仅授为诚意伯，官拜御史中丞兼太史令。盖刘伯温曾是元廷旧臣，历仕两朝，被朱元璋所忌。
洪武二年八月，太祖召群臣商讨建都之地，要营造凤阳，且北击大漠，征讨残元。朝臣自丞相李善长以下多为淮西人，皆望衣锦还乡，乃附议言是。唯独刘伯温奏表：“凤阳虽为圣上故里，然帝王之气难聚，不宜建都；我国初立，兵马劳顿，不宜长线奔袭；如今开平王常遇春新丧，元将王保保勇猛机诈，不宜轻视！”太祖闻言动怒，欲剿灭胡虏，照耀天威，怎听得进逆耳声？李善长与刘伯温素有嫌隙，当庭弹劾。刘伯温心中忐忑，辞官而去，归家青田县。
行至衢州府，顺路为恩师诸葛青扫墓。师弟诸葛承道：“王保保出生戎旅，久居中原，又文才武略，横行河洛关陕。且今雄踞大漠以逸待劳，明军妄动，岂非虎口夺肉？”刘伯温叹曰：“昔常遇春尚在，犹未能擒此匹夫，而今还能如之奈何？”诸葛承遂道：“古语云，若士必怒，伏尸二人，流血五步，可令天下缟素。欲制王保保，一刺客足矣，怎需伏尸百万，流血千里？”刘伯温应曰：“此言甚是！“时刘伯温爱徒高退思从旁请缨，刘伯温不肯。
洪武三年，明太祖命徐达为征虏大将军，领左路李文忠、右路冯国胜、并邓愈、汤和为副将，北伐残元。虽得胜归来，却未触及命脉，如刘伯温所料，残元有王保保，穷且弥坚，反倒上下齐心，力图中兴。太祖召回刘伯温，罢李善长相位，欲教刘伯温取而代之，刘伯温辞而不受，复还乡替太祖招募死士，欲刺王保保。方是时，李善长荐同党胡惟庸任右丞相，继续操纵政局，欺压刘伯温。
洪武四年，经诸葛承组织江湖义士，刘伯温将暗杀重任托付大侠萧鸿万。太祖欲招降王保保，以王保保之妹许配给次子秦王朱樉，然怀柔未果。王氏生儿朱靖，是为永乐朝天外天主使，此乃后话不表。
洪武五年，太祖复令徐达统兵，以汤和为偏将、蓝玉为先锋；东路李文忠领先锋郭伽、西路冯国胜领先锋傅友德，开展第二次北征，竟惨败而还。萧鸿万一行随同郭伽孤军深入，被王保保俘获，诈降。太祖震怒，欲屠郭伽满门，幸得胡惟庸呈情，巩昌侯郭兴与其子郭伽断绝关系，太祖念郭兴乃起事元老，免去死罪。
历时三载，郭伽为元廷日夜操劳，演练新丁，乃获王保保信任。洪武八年，王保保巡游哈剌那海，仅十八骑相随。郭伽示意萧鸿万等人伏击，得手。元昭宗秘不发丧，追捕刺客，萧鸿万断后身死，众英雄舍命夺回其尸体。
消息传至京师，太祖欲封赏众英雄，胡惟庸恐刘伯温东山再起，道：“吾皇用兵大漠与王保保相争数年，折损四十万。然贼未败亡，而今死于非命，闻圣上素爱其才，何致如此？且明人不做暗事，若彰扬嘉奖，恐为世间所诟。”太祖遂抹杀郭伽、萧鸿万之功。
却说萧鸿万遗孀丁还凤听闻丈夫以身殉国，胡惟庸知情弗报，忿恨难平。彼时，萧鸿万有二子，长子萧天放十三岁，正随丐帮长老习武，周游各地。丁还凤乃携九岁次子萧天晴至刘伯温居所哭诉，适值刘伯温染风寒，上命胡惟庸探望，刘伯温以萧家事责问。胡惟庸遂在药内暗下手脚，刘伯温饮罢，似有物如拳石积腹中，自知命不久矣。弥留之际面见太祖，将病状相告，太祖并无异色，刘伯温心下骇然。
等到郭伽众人归来，刘伯温秘密彻夜聚谈，令其明哲保身，勿要声张，弃置功名而去。临终时又告诫二子：“施政之君，应宽仁威猛循环往复。当今之务，在修养道德审清刑案，方能祈求国运长久。诸形胜要害之地，宜与京师声势联络，否则藩镇得权，易乱主政。草莽之辈尚义任侠，切勿违犯，倘若江湖风波不断，只恐大明日月无光。胡惟庸在，徒劳多说，待他败亡，上必思我，有所问，如此答复。”后胡惟庸果谋反事泄，株连九族，二子以父言奏表，太祖仍固执己见，皆未以为然。
刘伯温仙逝后，爱徒高退思随即失踪。据传刘伯温生前就替他相命，言其难活过四十。然出于爱徒心切，便琢磨个偷天换日的计策。当初殴、越之间有块空地，是为朱阳乡，临近青田县，乃盐盗聚集之所，刘伯温曾请兵镇抚。没料到，胡惟庸弹劾刘伯温欲占据王气宝地以做墓穴，导致刘伯温被剥夺爵禄，最终不了了之。
高退思遵从师父嘱托，于朱阳乡择处荒谷而居，命之曰极乐谷，往生极乐，岂不已死？高退思自入谷中，便也改换姓名，唤作单天冥。后与兄弟单天邪在此开宗立派，供奉刘伯温为祖师爷，广纳门人，乃成一方势力，此处按下不表。
且说郭伽众人自听了刘伯温一席话，汗毛倒立。次日晋谒太祖，奏称罪臣有降将污名，为世所难容，不求封赏，但请赐辞归民间，做闲云野鹤。太祖闻言窃喜，佯装惋惜，胡惟庸因与郭伽之父郭兴相善，从旁撮合。太祖乃顺水推舟，准奏。
可怜剩下丁还凤孤儿寡母，无所倚靠。郭伽众人见其凄楚，筹集金银钱财，聊以资助。这丁还凤外柔内刚，实则烈妇，虽心灰意冷，却仍怨众人贪生怕死，致令丈夫蒙冤受屈，遂分文不取，索要了萧鸿万骨瓮，带子离京而去。
没两日行至苏州府，径自向万苏山庄而来。那庄主萧千秋乃萧鸿万之族弟，昔年也曾对丁还凤钟情，可惜丁还凤心有所属，嫁与萧鸿万，夫妻行走江湖，做了侠侣，便将万苏山庄让给萧千秋，答谢其成人之美。
萧千秋虽感叹造化捉弄，却难以割舍往事，至今仍念念不忘，尚未娶妻。闻丁还凤穷途末路投奔，早知因果始终。看见故友落魄，气得须发皆张，道：“鸿万兄为国捐躯，却无人照顾家小，这世道令吾愤慨！”丁还凤亦落泪，俯身将萧天晴紧紧怀抱，泣道：“汝父枉死，我已无可恋，且追随于地下。你好生听从叔父教导，做顶天立地的男儿，勿要辱没先祖。”
言罢，萧天晴慌乱而哭。丁还凤难胜悲切，抽出随身匕首，毅然自尽于门庭前。萧千秋待要阻止，身旁隔着萧天晴，为时已晚，乃血溅当堂！萧千秋嚎啕长啸，却奈何无力回天，只得将萧鸿万、丁还凤夫妇合葬至一处，隐瞒踪迹，请了高僧云集，烧香燃灯，超度法事，昼夜不息。
此后，萧天晴拜萧千秋作义父，萧千秋视同己出。延请文儒，谆谆教诲，又亲传武艺，孜孜不倦，乃成文武全才。此前，萧千秋本有个养子，名唤萧离情。盖以其为后，寓意旧爱难离，莫忘当年痴情。因萧天晴年长三岁，萧离情便以兄事之。为人聪颖而资质奇高，智勇兼具，弗逊于萧天晴。哥俩自小相伴，如同手足。萧千秋喜得二子，也道是能颐养晚年。
话分两头，刘伯温既死，太祖着手加强皇权，欲保朱明江山传祚无穷。洪武八年，楚国公廖永安之弟，德庆侯廖永忠首当其冲，因逾制被赐死；洪武十三年，左丞相胡惟庸被诛，牵连致死者三万余人；洪武十七年，曹国公李文忠遭谴责被毒死；洪武十八年，魏国公徐达背疽而毒死；洪武二十三年，韩国公李善长追坐胡党之罪，满门超斩，陕国公郭兴已死，乃除爵；洪武二十六年，凉国公蓝玉被诛，牵连致死者一万五千余人；洪武二十七年，颖国公傅友德当朝杀子自刎，全家流放；洪武二十八年，宋国公冯国胜遭猜忌被赐死。至此为止，数开国元勋，仅剩下信国公汤和得以善终。所谓鸟尽弓藏，兔亡狗烹，安能不嗟然唏嘘？
且说洪武二十五年，皇太子朱标病薨，太祖抚膺恸哭。朱标长子早夭，诏令次子朱允炆为皇太孙，朝廷举哀。而江湖之上，郭伽众人于华山论剑，并称六圣，武林瞻仰。万苏山庄萧千秋常叹年事渐高，于萧天晴、萧离情中挑选继任者，欲传掌门之位。
萧天晴继承家学，时常以外人自处，而萧离情顾怜兄长身世，又钦佩其品行，故而纵情山水，心存谦让。此后与杭州府梅庄千金梅君复相恋，私定婚约。那梅庄之辈，传言有玉面留春妙术，长者皆是百岁高龄，个个鹤发童颜。萧离情、梅君复男才女貌，恰如神仙眷侣，传为佳话。
越两载，萧离情、梅君复缔结连理，萧千秋喜出望外，大摆筵席，宴请宾客。江湖各派素来敬重萧氏一族，郭伽众人皆往道贺。少林、武当、峨眉、丐帮、唐门也自不必说，洛阳燕门、姑苏慕容、北平东方、CD南宫这四大世家亦纷纷遣使恭祝。更有那华山派周逸萧、神水宫徐玉寒以当年定情宝剑“流云”“击水”赠与新郎新娘。美酒佳酿，钟典仙歌，云潮花海，高朋满座，好生热闹。
岂料兴尽悲来，合该出事。如此隆重排场传入太祖耳目，初闻消息，原来是萧鸿万一族娶亲，郭伽等江湖侠士聚会。太祖胸中狐疑，再细问究竟，得知梅庄有长生秘术。太祖心里暗忖：“常言道，活到六十六，阎王要吃肉。朕今风烛残年，虽征战无数，杀戮如麻，终究难免行将就木，既遇添寿之法，何不尝试？”
太祖遂安排左右，前往梅庄，务必令其进献仙方。那梅庄之人哪有什么仙方，不过修身养性，调理得当罢了。于是据实回答，叫皇帝清心寡欲，别无其他。太祖竟视作欺君，以为遭致戏耍抗拒，勃然大怒，网罗罪状，祸事即来！
次年，即洪武二十八年，江湖各派接到密令，言梅庄乃邪魔外道，命佐杭州知府剿灭，有谁胆敢弗从？没数日便将梅庄围得水泄不通，萧离情、梅君复一筹莫展，遂商议使萧离情回苏州，恳求父亲萧千秋说动郭伽将军为之请命，梅君复在家守候佳音，两人垂泪分别。
萧千秋得知祸事，已知无救。奈何萧离情将头磕得血流满面，于心何忍。却想起丁还凤当年旧景，乃断然否决。萧离情见父亲不为所动，欲奔回杭州救援。萧千秋怎能让其赴死，出手将萧离情打昏，以锁链囚于密室。又让萧天晴怀书信向郭伽告急，询问对策。这边梅庄眼见没人施手，纵是闭守拒出，也难熬过官兵弹压，顷刻间放弃抵抗。为避免收押受辱，竟放了把火，无论老幼，都自焚惨呼。围庄侠士如见阿鼻地狱，尽皆骇然惊悚，恐遭报应。
郭伽得信，持太祖免死金牌，连夜从京师赶往杭州。欲通告各派切勿造孽，待呈请皇帝再作定夺。萧天晴则赶回苏州，宽慰父亲兄弟，等候郭伽处理。隔日黄昏，有梅庄白鹤盘旋悲唳于万苏山庄之上，接而飞入庄中。此白鹤乃是萧离情与梅君复所养，萧离情接到梅君复绝笔血书，知道爱妻已亡，伤心欲绝，只恨不能同死。
是夜，白鹤衔烛，瞬间火起。家丁匆忙急救，萧千秋、萧天晴闻询赶到。但见烈焰中，萧离情身影端坐，怀抱长琴，面容凄惨，狂笑不止。萧氏父子遥隔火海，失声痛哭。未久，郭伽与各派侠士自杭州归来，说道梅庄覆灭，无能为力，又闻萧家惨事，尽皆哑然。
萧千秋忧愤难当，直道：“好！好！好！尔等英雄好汉，成就了万世威名，定能够永垂不朽！”接而一口气没上来，呕血斗余，呜呼哀哉，在场各派侠士皆羞愧至极。萧天晴突遭家破人亡，又想起父母往事，已脸无血色。独自收葬萧千秋、萧离情，也未跟众侠士言语，任其四散而去。从此退隐，改了名唤作萧别情。后耻于朝廷险恶，江湖卑劣，乃与绿衣山庄石砚冰共创君子堂，致使武林各派汗颜，渐与朝廷划清界限。
太祖灭了梅庄，却并未寻见端倪，倍感怅惘。同年，汤和病逝，太祖尝与其叙旧，汤和已入膏肓，不能讲话。听太祖说起艰难往事，两人皆老泪纵横，汤和叩首，感恩提携知遇，亦是谢恩寿终正寝。太祖自汤和亡后，四顾无旧，成孤君寡王，夜中难寐，时有魇语。
洪武三十一年闰五月初十，太祖忽梦刘伯温、常遇春等文武百官，分列两排，面朝万里河山，见日月同天。遂问左右：“怎个日月当空，世间仍是混沌不清？”刘伯温奏道：“江湖波浪汹涌，恐是风雨欲来！“常遇春禀道：”圣上勿恼，伯仁已将十万众，待吾皇发号施令，再战阴阳，重现光明！“
太祖一觉惊醒，遂吩咐后事，遗诏命皇太孙朱允炆继位。又叮嘱道：“朕治乱世，故用重典，尔治盛世，应施仁政！江湖务必压制，异姓勿令其为乱。藩镇徐而谋划，同室勿操之过急。”言罢，太祖崩于应天，葬于紫金山孝陵，享七十一岁。朱允炆登基，是为惠宗，乃宽刑省狱，改革弊端，弘文抑武，与洪武相对，年号建文。欲知惠宗能否整顿日月换新天，请听下回分解。
