北方的天空因战争的破坏而遮蔽在浓密的黑云中，暗藏湖光的高大山脉直入天际，如同迷雾中的高塔，穿透了群星的疆域。
即便是冬季，萨克森的土地也冷得不合常理，但这些身处戈斯拉尔的贵人绝不敢移动半步，躲避那刺骨的寒风。皇帝骑着那匹黄金蹄铁的白色骏马出现在行宫下方，堡垒脚底的圣母教堂大道上已经列满了军事盾牌制（Heerschild）下的七大等级封臣，随着皇帝的马匹阔步前进，争相鞠躬的封臣们形成了一道夏季田野中的金色麦浪。
戈斯拉尔行宫主厅的数十道外窗和拱窗环绕成一圈，此时尽皆空空荡荡，皇帝感到一丝可惜，他更喜欢那些窗口坐满宫廷贵妇的景象，现在这些女人都恭侍于道侧，如同奴隶一样，颇为无趣。
“罗马皇帝，永远的奥古斯都！”
狂暴的欢呼忽然响起，打断了亨利对在夏季花园的药草中与某位高贵夫人偷情的回味。
帝国的北方疆土是我们的了。
亨利四世静静品尝了一番征服者的快感，他几乎有些可惜，太多桀骜不驯的萨克森贵族被杀了，为数有限的被俘贵族也在这里，只是由持盾宫卫们隔在了更远的位置，这样的庆功场面，缺少了敌人的注视，总是令人感到残缺的遗憾。
皇帝很快找到了自己想要看见的东西，一个被俘的北方贵妇。这个看起来不到二十岁的少妇脸上有一种精致的哀伤，霜白的皮肤没有一点瑕疵，更有趣的是，这个女人显然不是一个日耳曼人。
阿奎利亚大主教乌达尔里克与他的兄弟卡尔尼奥拉-伊斯特里亚边伯亨利首先发现了皇帝的异常，顺着皇帝的视线，两位意大利贵族也发现了人丛中的那株殊色。
“去打听下那位夫人是谁。”阿奎利亚大主教对另一个兄弟赫尔曼交代道，皇帝的恩宠对于他们此次北上的目的至关重要。
拜那个该死的修士的背叛所赐，埃本斯泰因家族已经损失了一位公爵和大半最精锐的骑士，听说自己的兄弟柳特波特在索巴拉根本没能挥出一剑，就被那个达戈贝特的佣兵爪牙活活烧死在帐殿中。
修士眼下受卡诺莎叛军的庇护，康拉德皇储躲在自己的外祖母伊夫里亚女边伯身边，像头受惊的幼狼崽子，唯一能够为他们复仇的只有皇帝本人。
就近期的德意志局势看来，虽然萨克森已经平定，皇帝的敌人可远谈不上彻底瓦解。东北海岸的比隆边区还在萨克森人的斯拉夫和英格兰盟友手上，南方的韦尔夫人同样虎视眈眈，他们在八月已经击败过皇帝一次，如果不是萨克森人这回崩溃得如此迅速，那个背信弃义的韦尔夫公爵恐怕早已进入卡林西亚了。
这就是帝国的现状，哪怕没有对立国王选出，皇帝任命的领主仍然随时可能叛变，或许只有贝伦家族的士瓦本公爵腓特烈才是皇帝真正信任的封臣，至于埃本斯泰因这种来自意大利的边区领主，在皇帝眼中或许只是又一个韦尔夫。
“听说巴伐利亚公爵的盟友佛兰德伯爵刚刚遭遇了一场大败？”进入行宫大厅后，亨利边伯向兄弟乌达尔里克大主教问道。
“韦尔夫公爵不会在乎这种事情的，他既然能为了得到奥托的公国而和自己的父亲兄弟作对，就不会在乎一个外侄，何况我听说佛兰德伯爵并没有被杀。”
“无论如何，这对我们是个好消息。”亨利抿了抿鬈曲着胡须的上唇，秋季时，听说皇帝拉拢了佛兰德人，他就在警惕韦尔夫再次转换阵营，巴伐利亚公爵变成皇帝的盟友对他可不是什么好消息，毕竟皇帝可能将本属于自己的公国拿出来拉拢那个埃斯特家的韦尔夫杂种。
天主保佑！
现在看来，佛兰德人的立场是不会影响到韦尔夫了——让皇帝的事业见鬼去吧，只要卡林西亚还是我的。
亨利边伯用更加谄媚的态度向皇帝致敬，然后不动声色地自赫尔曼口中得知了自己想知道的那件事。
“诺德马克边伯的寡妇？”
这个答案让他感到有些棘手，他对北方贵族的了解相当皮毛，但他那有限的贵族谱系知识依然能让他明白，这个诺达马克边伯夫人可不是什么一般人——这位年轻的寡妇名叫叶芙普拉克西亚，身上有瓦良格与库曼王族的血统，她的祖父就是那位著名的基辅大公“贤者”雅罗斯拉夫，当今的英格兰与法兰西国王都算得上她的表兄！
这样一位北方贵妇可不是自己一个南方人该得罪的，哪怕她现在的身份不过是一介俘虏。
皇帝的意思再明显不过了，在场那么多身材曼妙、衣衫轻薄的宫廷仕女都无法博得皇帝的青眼，那名身穿丧服的高贵俘虏却成了一切欲念的中心。
唯有一点，任何有点身份的贵人都已经知道那位夫人的身份，而在这座行宫里，无论是否身为俘虏，宾客们大部分都是北方人——亨利边伯忽然意识到自己的优势。
一旦成为公爵，一点北方野蛮人的厌恶算得上什么呢？
“以我的名义安排吧。”边伯很快做出了决断，他此时尚未意识到，自己的鲁莽举动会招来什么样的敌人……
夜晚，亨利四世在一名意大利领主的带领下来到一处幽暗的房间，沿途没有任何侍卫打扰。
皇帝自意大利人手上擎过一架黄铜烛台，悄无声息地进入房内。
白色睡袍紧贴在那具身体上，依附于各个部位，每个最微小的动作都被柔软的织物放大了，即便那具身体是全部赤裸，也不会呈现得如此清晰。
一张空灵绝美的面庞猛转过来，仿佛被忽然降临的烛光惊到。
美得如同一声叹息，完美的战利品！皇帝几乎要为已经取得的这场微不足道的胜利欣喜若狂了。
“战利品”回头时，唇边的妆裂开了一个小口子，吻上这双嘴唇的欲望瞬间击中了皇帝。
