连更宵夜赶往姑臧的医师也是医术高明，加之武威公主有着顽强的生命力，生命垂危的姑奶奶在阴曹地府的门口转了一圈，气喘吁吁地回到了皇城。尽管妹妹被抢救过来，当哥哥的万丈怒火却无法平息。他本来早就有剿灭这个“西凉共主”的计划，这杯毒药让他有了挑起战争的口实。拓跋焘一边调动部队，一边向沮渠牧犍发出檄文，要这个北凉小皇帝交出毒害武威公主的沮渠露芸和嫂嫂李氏。
沮渠牧犍愿意交出姐姐露芸向北魏谢罪，却无论如何也舍不得交出情投意合的枕席伴侣，悄悄地将嫂嫂李氏送往酒泉避祸，却对外谎称李氏已经逃逸，正在缉拿之中。拓跋焘眼见一个小国之君根本没把宗主国的敕令放在眼里，决心要让妹夫见识自己刀剑的厉害。拓跋焘不是无的放矢的人，他不战则已，战则必胜。为此，他进行了周密的布署，命太子拓跋晃监国，侍中、宜都王穆寿辅佐，以防备柔然残余势力的搔扰。拓跋焘举行战前动员大会，征询众大臣的意见，拓跋焘开宗明义地说：“牧犍逆心已露，不可不诛，往岁就欲征伐西凉，因北有柔然，东有北燕，所以对其实施安抚政策。荏苒之间，蹉跎至今。而今柔然遁迹，和龙既平，三方无事，四面臣服。领兵西去，扫荡万里，正当其时，众卿以为如何？”弘农王奚斤说：“牧犍，西垂下国，虽不是纯臣良吏，然自其父统领西凉六郡以来，岁岁朝贡，虽然有毒害公主之举，实是后宫女人争风吃醋的必然结果，并非牧犍有谋逆之心。况我大魏自东征北燕以来，士马疲惫，不可大举，且臣闻其土地卤瘠，难得水草，大军既至，彼若扼城固守，那时我军攻城不拔，野无所掠，将处于十分危险的境地。”
拓跋焘对李顺说：“李卿往返西凉达十二次，最了解姑臧的情况。爱卿您对这次军事行动有何高见？”
当年，沮渠蒙逊任西凉王，与派驻凉州的使者李顺十分融洽，多次邀请李顺参加外交酒会。沮渠蒙逊无酒德，一饮醉了酒就口无遮拦，打胡乱说，多次在酒桌上咒骂北魏国君，酒醉醒来后又十分害怕，担忧李顺密报拓跋焘，招致灭国之灾，就多次送上金银财宝，要李顺回国述职时“上天言好事，落地保平安。”李顺贪财，拿了人家的东西手软，吃了人家的东西口软，替沮渠蒙逊隐瞒至今。这时听太武帝垂询，也就为西凉开脱，说：“凉州，荒凉之地。自温圉水以西至姑臧，地皆枯石，绝无水草。当地的人说，姑臧城南天梯山上，冬有积雪，深至丈余，春夏消融，下流成川。居民引以灌溉。若我军征讨西凉，他们决此渠口，水必乏缺。姑臧环城百里之内，地不生草，人马饥渴，难以久留。弘农王奚斤的话很是在理。”大臣们听了奚斤、李顺等人的话，都频频点头。唯有崔浩冷笑着摇头。拓跋焘见状笑着说：“朕欲听听崔浩的高见。”崔浩晓得李顺受了牧犍的贿赂，处处替西凉说话，这时出班启奏说：“崔某不才，虽未到过凉州，却不同意李顺等人的说法。《汉书/地理志》说：‘凉州之畜为天下饶’，当地若无水草，牲畜牛羊何以繁衍。再说，汉人设置州、县、郡廓，绝不可能在终无水草的地方筑城设市，建立郡县。再说，冰雪消融，仅能润土敛尘，怎么可能通渠灌溉，这话显然是一派谎言。”
崔浩和李顺，都是朝中重臣，而且崔浩的弟弟娶李顺的妹妹，弟弟的儿子又娶了李顺的女儿，两家如此姻亲，崔浩应该为李顺多为遮掩才是，没想到崔浩为了国家利益，把李顺批驳得体无完肤，毫不留情，并为此得罪了奚斤、古弼等元老重臣。李顺脸红筋涨地狡辩说：“百闻不如一见，凉州的一切都是我所亲见，我不跟你辩论了。”没想到崔浩得理不饶人，进一步揭李顺的短：“你受人金钱，替他人游说，以为我没去过凉州就可以欺骗吗？”拓跋焘也曾听说李顺出使西凉，赚得盆满钵满，富得流油。就目光炯炯地盯着李顺，鼻孔里哼了一声，众大臣吓得再也不敢开腔。散朝之后，振威将军伊跋单独留下来，对拓跋焘说：“凉州如果无水草，她怎么可能独立为一个国家呢？众人的话圣上都不能听，应该听从崔浩的建议。”伊跋的话，坚定了拓跋西征的决心。
北魏太延五年（公元439年）八月份，北魏传檄历数沮渠牧犍十二宗罪，领兵围困姑臧。
柔然敕连可汗听说拓跋焘领兵西征，料想北魏京城空虚，率领一万精骑，长途跋涉，偷袭平城，沿途势不可挡，已抵达平城附近的吐颓山。消息传来，平城内的官兵惊慌失措，收拾金银细软，纷纷向城外逃命。留守平城的最高指挥官侍中、宜都王穆寿见势不妙，仓猝进宫，要挟持窦太后和太子拓跋晃向南山逃跑。窦太后一见穆寿未战先逃，一把抽出穆寿配带的指挥刀，怒骂一声：“胆小鬼！”带领内宫的几名女兵，匆匆走上大殿，挥舞指挥刀发布命令：“司空长孙道生，征北大将军张黎，你二人率领平城的守军，火速赶往吐颓山迎战敌军。”临行前，窦太后又吩咐张黎二人说：“柔然军队前来偷袭，因做贼心虚，妄图速战速决，你二人领兵拒战，拖住敌人。另派一支小分队绕到敕连可汗的屁股后面，瞅准时机出击，就说是征伐凉州的大部队获胜归来，形成两面夹击。柔然不知是计，担心世祖拓拔焘回军救援，必然溃败而逃，那样，我军可以少胜多，不战而胜。”长孙道路生、张黎二位将军领兵而行，留下穆寿守护一座空城。
前方形势果然如窦太后所预料的那样，长孙二人拖住柔然部队，刚刚撕杀了一阵子，就见远处尘土飞扬，北魏军队闹闹嚷嚷“西征凉州军马杀回来了，活捉敕连可汗！”烟尘中，只见北魏旌旗招展，杀声震天，哪里晓得有千军万马，敕连可汗吓得魂飞魄散，丢下部队，率领几十名亲兵，仓惶往北方沙漠戈壁滩逃遁。柔然的万余名骑兵，如无头苍蝇一样乱成一团，坠马被斩的多达万人。
拓跋焘征西胜利后返回平城，因柔然进犯，穆寿临阵脱逃，幸好未酿成严重后果，给予留级察看的处分，没有斩首。众大臣在这一战中，见识了窦太后的有勇有谋。这场战争，对筹于谋化的老太婆窦太后可说是耗尽了精力，她自知身体大不如前，就在几个月后的一个风和日丽的日子，叫上了几名随从，陪她攀登平城郊外的崞山。众人登上山顶，窦太后极目远眺，回忆起自己的一生，感慨万端地对身边人说：“我这一生敬神爱民，没做过半点亏心事。如果人死后可以投生到另一个世界的话，我即便不能成为神仙，也不会是贱鬼。其实，我也明白，我从一个罪囚，一个卑贱的老百姓能位居太后的圣位，都是靠世祖皇帝所赐，我死后决不会葬进皇家陵园，这崞山上，我脚下站立的地方，就是我最好的安息之处。”保太后说这番话后不久，便离开了人世，终年六十三岁。拓跋焘遵嘱将她葬在崞山。
再说拓跋焘率领西征部队到达姑臧，看见姑臧城外水草丰饶，就对崔浩说：“卿的话果然不假。”赞扬崔浩的同时，心里对谎报军情的李顺充满怨恨。九月，西凉部队在内心惶乱，外无援兵的情况下，牧犍的侄儿沮渠万年率领自己的部队放下武器，在城外列队投降。沮渠牧犍见势不妙，赶紧让臣子捆绑自己，举着西凉的玺绶图册，率领五千文武大臣，步行到拓跋焘的中军大帐，跪拜请降。拓跋焘面对跪在脚下的妹夫，亲自为其松绑，仍保留他征西大将军，河西王的封号。魏军攻克姑臧，收纳城内户籍人口二十多万，缴获仓库的金银珠宝，不计其数。拓跋焘在姑臧举行盛大的庆功酒宴，招待功臣及妹夫的降臣。酒席宴上，拓跋焘对大臣们说：“众爱卿听了不同的意见一定要认真考虑。比如这次西征，崔尚书说西征正当其时，因他素怀韬略，不足为奇，倒是伊跋也这样对我说，这就奇了，他伊跋一个草芥武夫，能有此见识，你们难道不觉得草根自有英雄吗？”一席话，说得当初那些反对西征的大臣们面红耳赤，纷纷称颂：“我主英明”，掩饰自己的汗颜。
平定西凉，在历史上是最为关键的一着棋，自此，整个北方，自淮河、黄河以北，西自贝加尔湖，东到渤海，尽为北魏版图。成为大一统的东方强大帝国。
过了两个月，拓跋焘押着西凉的三万多战俘，送往平城。这些人中有妹妹、妹夫，还有大名鼎鼎的伊跋。此人在草原上行走如飞，能徒手捉牛赛马，在中国最高文学奖——“民意文学奖”获得者施耐庵的名著《水浒传》中被塑造成“神行太保戴宗”这一角色。另外还有两名重要的知识分子索敞和常爽。西晋末年，中原发生以赵王司马伦为首的“八王之乱”（见拙著《宗祧弥祸》），中原不少文人学者、知识分子逃到凉州避难，凉州成为汉文化在西北的一个中心。可惜，这些人在西凉并未得到牧犍的重用。而拓跋焘则十分看重这些知识分子，高兴地任命江强、阴兴、段承根等人为中书博士。而更命索敞、常爽这样的高级知识分子开馆授徒，讲授汉学，形成尊师重教的大环境，汉文化在平城得到广泛传播和弘扬。当时，北魏崇尚武功，经这些“博士”的努力，平城偃武修文，掀起一股学文化的热潮。据历史记载：索敞任博士十余年，教授学生勤于诱导，严肃而有礼仪，他的学生后来成为执政的主力，官至尚书及各州的牧守这样的高官就有数十人。常爽设馆教学，他的学生多达七百多人，常教授主要讲授“法学理论”，宣传“以法治国”，设立赏罚刑惩的条目。他的学生象对待父亲那样信服他，由于这一群知识分子的不懈努力，十余年后，平城成为汉文化的政治、经济、法律、文学中心，一点不弱于刘宋控制的都城健康。
沮渠牧犍被押送平城，尽管他此时的身分仍是征西大将军，西凉王，其实质却只是个寄居舅子王府的俘虏，随时都有生命危险。从云端上跌落污泥里的牧犍，反思自己当年对武威公主的所作所为，痛哭流涕地向夫人表示自己要痛改前非，请武威公主看在夫妻一场的缘分上能够原谅他。武威公主毕竟顾念夫妻之情，见丈夫愿意痛改前非，也就原谅了这薄情郎君。夫妻二人表面上相敬如宾，骨子里却是和而不美。此时，沮渠牧犍正当虎狼之年，时时期盼与嫂嫂李氏共度巫山云雨。而武威公主自中毒以后，虽然被抢救过来，却因身体机能大受损伤，根本不能尽一个妻子的义务，只能睁只眼闭只眼地看着丈夫与其他女人鬼混。沮渠牧犍购买了很多市井女子，供其泄欲祛火，遇到不如意的，或者敢顶撞他的，他就悄悄地将她毒死，又担心被别人发现向拓跋焘告发，就使派下人将这些婢女的尸首密藏在后花园。本来，一个亡国之君能够安享晚年，靠的是女人石榴裙的庇护。朝中大臣为此啧有烦言，就向拓跋焘密报说：“沮渠牧犍密谋反叛，诛杀无辜，伺机毒杀君王。”拓跋焘一怒之下，责命有司彻查此事，果然在西凉王府搜出沮渠牧犍暗藏的一箱毒药和密藏的上百具女尸。北魏太平真君八年（公元447年）三月，尚书崔浩带着皇帝的诏书，首先向牧犍的妹妹沮渠昭仪宣读，令其自裁，其后才来到西凉王府，崔浩向牧犍宣读诏书后，武威公主愣了好一阵子这才反应过来，毕竟即将阴阳两隔，一日夫妻百日恩，夫妻二人抱头痛哭，在崔浩的监督下，沮渠牧犍转身自杀。受此牵连，沮渠家族被斩杀的多达百人。
沮渠牧犍去世后，郁郁寡欢的武威公主独守空房，更显得孤单寂寞。拓跋焘去王府看望妹妹，见疾病缠身的妹妹未老先衰，十分同情，就以皇帝的身分扮月老，把妹妹嫁给左将军、南郡公李盖。李盖本来已经有妻室，但不敢抗拒圣命，只得把结发妻子赶出家门，和半老徐娘的武威公主举行了婚礼。至于他们夫妻二人婚后生活是否幸福，读者诸君可想而知。现实生活中的婚姻，可不都像文艺作品中的“金榜题名，皇帝赐婚”那般幸福。
