拓跋焘率领五路大军得胜回朝，各路大军都有极大的斩获。尤其是大臣长孙嵩，更是把缴获的珍贵物品都暗藏在府邸，并未上交国库，由此填满了腰包。本来，北魏每次战争的目的就是为了让王公大臣中饱私囊，太武帝自然假装不知，又把战争的箭头瞄准了世宿仇敌西夏，准备发动剿灭西夏的战争。拓跋焘为此召开军政会议，讨论对敌方略。问众位公卿大臣：“当今用兵，柔然、西夏两国，先讨伐哪国为好？”大臣长孙嵩说：“西夏赫连勃勃一个土著大王，根本不用放在眼里，不足为患。不如乘热打铁，追击柔然的主力部队。乘他们立足未稳，可以一举歼灭。”长孙翰、奚斤也赞同长孙嵩的意见。奚斤说：“讨伐柔然，如果追寻不到他的主力部队，则可以围剿他们赖以生存的阴山牧场，围歼附近的各部落。俘获男女作奴婢，禽兽毛皮以充实军用。”大臣们一片赞同，唯有崔浩持不同意见。崔浩说：“如今柔然被我们打得如鸟兽散，我们如果像前年那样，举大军征讨，则追寻不到柔然的主力部队。如果以小股轻骑追击，又不能克敌制胜，反而可能中了敌人的埋伏。屈丐土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，应该先讨伐他。”屈丐本来是卑鄙下流的意思。北魏官僚统称西夏为屈丐，就如称柔然为蠕蠕一样。尚书刘吉、武京侯安原却认为应该首先讨伐北燕。尚书刘吉说：“圣上五路大军讨伐柔然，威震敌胆。北燕冯跋听说后，认为不能自保，准备投降东晋，联晋抗魏，应该予以讨伐！”朝堂上原本一边倒的局面，一时出现了三种主张，拓跋焘左右为难，一时决定不下来。
也是天意灭夏，就在这时，传来西夏霸王赫连勃勃病逝的消息，他的儿子们乘西夏无主，都想自立为王，你争我夺，国家陷入混乱之中。拓跋焘决定来个以丧伐人。长孙嵩又劝告说：“屈丐虽然丧主，但他如果坚守京城，拒不应战，以逸待劳。其他的丁零、高车等国听说我国后方空虚，乘机攻打魏国，那么，我们将处于非常危险的境地。”拓跋焘征求崔浩的意见。崔浩说：“当年，荧惑星出现，预示了后秦的灭亡。今年，天相五星并出于东方，预示着西行征伐必然获胜。天人相应，机不可失。”长孙嵩听了很不高兴，反唇相讥：“崔大人，你那一套星相学的蛊惑人心之说又来了，圣上征伐纥升盖，被敌军围困五十重，险些酿成大祸，你的星相图咋就没有看出来呢？”
拓跋焘没有听出来长孙嵩是在吹捧自己英武了得，还以为是指责自己轻举妄动而险些丧命，心里很不高兴，又不好明言，就对身边的侍卫长、龙骧将军陆俟使了个眼色。陆俟是个人精，自然明白圣上的意思，突然上前，一把抓住长孙嵩的衣衫，做出要揍他的样子，大吼道：“崔大人每次预言战争结果，都是百分之百的准确，而胜利之后却没有为自己捞一点好处。你身为太尉，当年收受拓跋绍贿赂，圣上没与你计较。今岁出征柔然，你把缴获的金银珠宝都贪污了，填满了腰包。我们随行的弟兄一道参战，流血流汗，没有捞到一点好处。你这种只为个人私利的太尉，还敢来否定战争格局的走向。”众大臣没想到好端端的军事会议，会因为一个粗人对太尉动武，闹得朝堂上一片乌烟瘴气。那年，拓跋绍杀害道武帝拓跋珪，为篡权谋位并得到大臣们的拥护，私自发放皇家库藏金银，收买大臣。长孙嵩收受了贿赂，对拓跋绍采取容忍的态度。此后，这事一直是他挥之不去的愧疚。此时陆俟旧事重提，弄得长孙嵩满面羞愧，无言以对。拓跋焘见目的达到，这才劝阻了几欲动武的陆俟。
会议之后，拓跋焘实施声东击西的战术，首先隐瞒自己西征大夏的意图，而是命令司空奚斤率领四万五千兵马，袭击蒲坂（今山西永济西），牵制敌人主力部队。
奚斤出兵后，拓跋焘决定亲自挂帅西征，准备以中书博士李顺领前锋部队先行。李顺出使西夏十二次，号称“西夏通”，所以皇帝任命他为向导。出征前，拓跋焘又到崔浩家里去征求他的意见。崔浩想了想说：“李顺这人的长处就是筹划谋略。但因为我和他是姻亲，有些事就不好启齿了。”拓跋焘说：“古人尚且内举不避亲，爱卿不应该有什么顾虑吧。”崔浩见拓跋焘真诚，就诚恳地说：“李顺这人行事果断，要担当前锋的重任，他会专擅一方，冒险抢功，协调不好与各部队之间的关系。显然不是最佳人选，请圣上慎重考虑。”拓跋焘认为崔浩的话很有道理，为此而没有任用李顺。这事后来被李顺知道了（崔浩家很多仆役原是李顺家的仆役），李顺心里很不高兴，认为崔浩是胳膊肘往外拐，决心寻找机会报复这个姻亲。
北魏奚斤简直就是西夏的克星。西夏弘农太守曹达听说奚斤的部队南下，丢掉弘农郡（今河南陕县）城防就逃跑。这样，整个蒲坂的前线已无险可守，完全暴露在北魏的枪口之下。奚斤的部队乘胜长驱直入，兵不血刃即占领三辅一带。西夏蒲坂城防司令、东平公赫连乙斗听说奚斤部队即将前来，赶紧派通信兵去统万城向皇帝赫连昌告急，请求支援。通信兵扑爬跟斗地赶到统万城，看见北魏皇帝拓跋焘亲自出马，已将统万城包围起来，吓得往后就跑，逃回蒲坂，禀报赫连乙斗说：“京都统万城的守军已经败亡！”赫连乙斗本来就是个公子哥儿，哪里见过这种阵仗，吓得丢掉蒲坂城防，就往长安逃跑。守卫长安的城防司令是西夏皇帝赫连昌的弟弟赫连助兴，他老兄的胆量简直就是属兔子的，看见败军之将赫连乙斗逃来长安，又听说统万城失守，害怕长安遭遇灭顶之灾，吓得收拾好金银珠宝就往大山里跑，一口气逃到安定郡（今甘肃泾川北、镇原南），这才收住脚步，张嘴喘粗气，吃饭、喝水、填肚子。
奚斤的部队一路兵不血刃，犹如拣落地桃子似的，整编散兵游勇，一如游山玩水似的就占领了长安。
拓跋焘率领二万人的轻骑部队从平城出发，十一月到达君子津（今内蒙古准格尔旗）黄河边。这年冬暖，黄河迟迟未结冰，部队驻扎黄河边，无法渡河。拓跋焘的大部队在君子津刚驻扎下来，气温就骤然下降，天寒地冻，黄河立刻结冰封冻，但是辎重仍然无法渡河。拓跋焘迫不及待，亲自率领二万铁骑，轻装渡河，一路南下，直逼统万城，在城北三十里的地方下寨，挑战赫连昌。
这天是冬至节，北方各民族有冬至过“年节”的习惯，新任西夏皇帝的赫连昌正在统万城里大宴宾客，招待群臣，听说拓跋焘的部队突然兵临城下，发起挑战，百官大惊失色。赫连昌暗想自己以逸待劳，拓跋焘率领部队千里之遥赶来，击败他小子的疲乏之师简直就是牛刀小试。于是激昂慷慨地安慰百官，自己亲自出马，开城迎战。
拓跋焘手下的官佐内三郎（相当于骑兵连长）豆代田看见西夏皇帝亲自出马，想建大功，立即拍马迎战，厮杀起来。豆代田知道身后有皇帝观战，哪肯放过表现自己的机会，连连刺杀，勇气倍增。赫连昌刚刚端上桌的“冬至羊肉”还没有捞进嘴，就慌忙出战，此时腹中饥饿，又不敌如狼似虎的北魏骁骑，几个回合下来，饥饿乏力，赶紧拍马往城里逃窜。豆代田打马紧追不放，西夏城门士兵关门不及，豆代田率领几骑骁将已从西门紧追入城。赫连昌逃进西宫，紧闭宫门。豆代田一进城，就被城里纵横交叉如迷宫似的道路弄昏了眼，分不清东西南北。几个人就在街边卖烤羊肉的店铺里点燃火把，焚烧西宫门。西夏众将一看北魏的骑兵只有几人，还猖狂地焚烧宫门，一时围拢过来，长矛乱捅，几个人被长矛刺成了“羊肉串”，在西门宫门前的大火中烧烤。内三郎豆代田见势不好，从西宫门的宫墙爬上围墙，将弓箭的弓弦套在方天画戟的矛杆上，用画戟的月牙倒钩挂住墙垛缺口，攀下墙垛，吊着弓弦往下溜。城墙太高，豆代田吊在半空，距地面还有三丈高，只得手脚贴墙，如壁虎似往下掉。好在统万城建筑在大漠中，墙下是松软的沙土，豆代田跌落地上，尽管没摔伤身体，还是扭伤了脚。北魏骑兵赶紧冲杀到墙下，掩护豆代田回营。
拓跋焘见豆代田勇敢顽强，孤身独闯虎穴，当即任命他为勇武将军，一边给他疗伤，一边询问西夏宫城内的情况。豆代田将侦查到的情况如实相告，说：“统万城内秩序井然，军事城防井然有序，深沟高垒，仅靠我们的两万轻骑还无法剿灭西夏屈丐。”拓跋焘也意识到此时后续乏力，第二天就命令士兵纵马抢劫。赫连昌被吓破了胆，任随北魏士兵在城外烧杀抢劫。拓跋焘把俘虏的统万城四周的百姓、牧民尽数押送往平城迁徙。这次奇袭，俘虏西夏民众数万人，缴获牛马羊群十万匹，高唱凯歌，蜿蜒退回盛乐。这支迁徙的队伍，拖儿带口的行走缓慢，直到第二年春天才走到平城，迁徙途中，老百姓死伤者达十之三四。
