十六岁的逆子拓跋绍挥舞着老爸的头颅，向跟随进来的侠士们致谢，让他们在宫中随意抢窃，****宫女。这伙杀人越货的地痞流氓借这次秘密行动，装满了腰包，还各自驮着一名宫女，乘天亮的濛濛暑色，逃离后宫。清河王将父亲血肉模糊的脑袋放置在皇帝寝宫的茶几上，恨恨地吐了两口唾沫，拉着万贵妃的手扬长而去，两人放心大胆地搂抱着进入寝宫。为了庆祝胜利，万贵妃早已命宫女们准备了可口的酒食，两人对酒当歌，好不得意。拓跋绍吹牛皮说：“杀了那老家伙，我就要当皇帝了，只要坐上王位，明天，我就向朝臣们宣布立你为皇后。”万贵妃一听，喜从天降，当即殷勤劝酒，两人酩酊大醉，一丝不挂地倒卧在绣榻上，一直睡到日出东山。
清晨，大臣们齐聚宫门外，等候上朝，没想到眼看着太阳从东方升起，又慢慢地爬上了头顶，眼看已经是中午时分，还是宫门紧闭，大臣们尽都疑狐起来。这时，拓跋绍酒醒了，与万贵妃的肉体游戏也结束了，这才打着饱嗝，走到紧闭的宫门前，凑着门缝往外张望。见大臣们尽都在门外，黑压压的一片，拓跋绍不敢打开宫门，隔着门缝对大臣们说：“皇帝有诏，百官听命。”众大臣们听说皇帝诏命，都按朝班列队，面向北面端门站立。拓跋绍在端门里说：“父王昨晚传我进宫，暴病发作，已晏驾西去。我今已将宫中戒严，应对非常时期。”众大臣早就厌烦了拓跋珪的疯疯颠颠，认为他是病入膏肓的人，寒夜宴驾，也不奇怪了。此时听说皇帝殡天，大臣们默然示哀，都不作声。拓跋绍见百官表情平淡，立即嚣张起来，大声说：“我有叔父，还有兄长，虽然父皇晏驾，你们到底愿跟从谁人？”百官这才明白拓跋绍是想借机篡位，要众大臣拥戴他。大臣们你望我，我望你，各自在心中打起了小算盘：凭他拓跋绍这么个狂暴的逆子，哪是当皇帝的料，谁人会跟着他找死。文武百官脑袋里打满问号，尽都愕然，不敢开腔。端门前一时静悄悄的，一片令人尴尬的沉默。南平公长孙嵩见这不是办法，况且逆贼已把持宫廷，戒严内宫，为稳住逆子，就说：“愿跟从清河王。”
阴平公拓跋烈听见威名赫赫的长孙嵩都说出这样的话，鼻孔里“哼”一声，哭喊一声：“先帝啊……”痛哭流涕，踉踉跄跄地离开了端门。众大臣岂愿“跟从清河王”，也都痛哭失声，轰然散去，各自回到家中，关门闭户，磨刀擦枪，应对变故。中央政权一时成为权力真空。
道武帝晏驾的消息传遍全国，肥如候贺护隐隐听说拓跋绍弑父的阴谋，首先燃起战火，在安阳城北誓师，认为皇帝死得不明不白，就发兵讨伐拓跋绍。贺兰部落的旧族部众都拥护贺护的决定，一时齐聚在贺护的周围，讨伐拓跋绍，声势浩大。其他各地，各部落的旧族部众也都各自聚集兵众，操练兵马，大有围攻京城的架势。面对汹汹舆情，躲藏在内宫天天与万贵妃厮混的拓跋绍一看形势不好，赶紧打开国库，把金银珠宝往各王公大臣们家里送，以此收买人心，巩固京城的安全。大臣们凭空白地拣落地桃子，不要白不要，要了也白要，尽都收了钱财，却并不愿为拓跋绍消灾。唯独大臣崔宏不吃这一套，太监们的送礼车刚走，崔宏就命童仆驾车，把珠宝、布帛等礼品原封不动地退回了宫廷，弄得拓跋绍瞠目结舌。
崔宏对拓跋绍的聩赠推却不受，还派人四处寻找潜逃在外的太子拓跋嗣，通知他回京，勇敢面对变故。拓跋嗣听说父王暴毙，拓跋绍戒严后宫，就悄悄从外地回到平城。他白天躲在荒山野岭，晚上去王洛儿家住宿。王洛儿的邻居听说太子降临，都送来好吃的侍奉太子，又把太子归来的消息告诉了附近的乡亲们。王洛儿的邻居李道这天到平城为太子购买食品，又向老百姓宣传太子已经回到平城的消息，正在鼓动民众时，被离活率领的卫队知道了，当即抓捕了李道，押送到拓跋绍面前。拓跋绍装出亲热的样子，又拿出崔宏退还的礼物赏赐李道，要李道供出藏匿太子的地方。李道任凭拓跋绍威胁利诱，严刑拷打，决不吐口，最终被斩杀宫中。
不能捕杀太子，这是拓跋绍生存的最大威胁；每天在宫中和离活商量应对办法。曾经是猎户出生的叔孙俊向皇帝远宗拓跋磨浑使了个眼色，二人跪在拓跋绍面前，禀报说：“你不用问李道，我们就晓得太子在野山藏匿的地方。”拓跋绍一听，立即命令二人带领太监离活、侠客武纠二人，前去野山斩杀太子。一行四人来到野山王洛儿的家中，高声喊门，寨门一开，侠客、离活二人正要拔剑，被周围的人用捕猎绳索网扣一套，将两逆贼押送到太子面前跪下，两人向太子供述了先皇遇害的前后经过。太子闻讯，悲痛欲绝，当即斩杀二贼，祭奠先皇。因叔孙俊、拓跋磨浑二人有进出京城的通行证，太子命令二人返回平城，联络各王公大臣，宣布齐王明日率兵进京“靖难”。此时，拓跋嗣手中无一兵一卒，“率兵靖难”不过是一句好听的政治口号。叔孙俊二人返回平城，先后向安远将军安同、白马侯崔宏等人传递了明日起事，擒拿逆贼拓跋绍的讯息。
第二天，安同、长孙嵩进宫叩见拓跋绍，说是有太子行踪的机密事宜要报告。拓跋绍昨晚和万贵妃的肉博战太过激烈，此时头昏脑胀的，瞌睡还没睡醒，听说长孙嵩、安同两位老臣进见，衣服裤子都还没穿好就走了出来，边走边穿衣裤。安同见时机正好，扫堂腿一拐，把拓跋绍打翻在地，顺便用他裹在身上还未穿归整的衣裤绑了个严严实实。拓跋绍身边的两个太监见势不妙，要拔刀相助，长孙嵩大吼一声：“逆贼被擒，太子已驾临端门，敢有反抗者，即是逆党。”两太监也是惯于见风使舵的家伙，丢掉兵器，跪伏投降。二人押送拓跋绍直到西宫门，迎接太子率领叔孙俊、拓跋磨浑一行人进入宫廷。
太子来到天安殿坐定，指挥宫廷禁军：“太子诏命，诛杀逆党。”宫廷禁军自然服从新皇帝的命令。把皇妃贺兰芯、赤身裸体的万贵妃及参与诛杀先皇的太监、宫人等大小十余人全部捆绑在天安殿前。
殿前的空地上，一字排开几口大鼎，下面炉火熊熊，油汤翻滚。太子拓跋嗣通知在京的文武百官参加庆功宴，大臣们按往日朝议的班次站定，拓跋嗣对众大臣们说：“今日为父王报仇，完成他未竟的夙愿‘灭清河，诛万人’！”充任禁军头领的长孙俊大喝一声：“斩！”瞬间，只听得碎骨断肉声，众刽子手用刀剑将尸骨剁成肉砣，扔进大鼎。有司命太监宫女们在大殿上摆放案桌，呈上酒肴。群臣们举起酒杯，恭贺太子，吃着热气腾腾的火锅，也分不清哪是牲畜肉，哪是人肉，欢声笑语中，开怀畅饮。
翌日上午，新皇登基，大赦天下，改元永兴。明元帝拓跋嗣登上圣位，宣誓：“遵照先皇历年的教诲，开疆拓土，继续深化改革，建设一个富足安宁强大的魏国。”初登大位的新皇，不仅对先朝的官员一概留用，并任命长孙嵩、北新侯安同、山阳侯奚斤、白马侯崔宏、元城侯拓跋屈（拓跋浑之父）等八人为“八座”（参与朝政的八大臣；参看拙著《宗祧弥祸》）。任命王洛儿，车路头为散骑常侍；长孙俊为卫将军，统领宫廷禁军。拓跋磨浑为尚书，参与中枢机要。新皇任命这些大臣后，意犹未尽，还要招揽人才，询问这些大臣：“先王在世时最信任的大臣是谁呢？”王洛儿说：“李先！”于是，明元帝拓跋嗣召见李先，笑着问他：“卿以何才何功为先帝所知？”李先回答说：“臣不才也无功，但以忠心正直为先帝所知。”明元帝对李先的不卑不亢大为赞赏，当即策封其为安东将军，经常值班夜宿宫禁内廷，以备皇帝顾问。
这些新上任的官员不久就证明了明元帝的知人善任。朱提王拓跋悦曾经与拓跋绍、万贵妃秘密策划，暗中鼓动皇府的侠客、勇士参与弑杀先帝的行动。事情隐密，未被追究。此时听说新皇决心要按先帝的改革方案施政，他本来就对“改土归流，税赋平等”的方针很是不满，认为此举剥夺了王爷的特权，就决心诛杀这个刚上任的皇帝，另立新主。这天，他怀揣用毒药炼过的短剑，趁入侍随班的机会进入天安殿。毕竟此人做贼心虚，离新皇不过数丈距离，就心虚地四处张望，选择事成后的逃跑路线。拓跋悦的鬼祟举动引起了卫将军叔孙俊的怀疑，轻声问：“王爷脚下是什么？”拓跋悦不知自己脚下有什么，低头看时，一下被叔孙俊反剪双手，卫兵们从他怀中搜出了短剑，当即以刺客身份押出端门斩杀、示众。
