朱然，字义封，丹阳故鄣人，原名姓施，后被朱治收为养子，改姓朱。朱然自小聪慧博识，十八岁参军。
朱治德高望重，乃是江东两代元老，统军一向严瑾，其不愿子辈蒙受父荫，逐命朱然从小卒做起；短短不到一年时间，朱然已经功迁至百夫长。
魏延，字文长，义阳人士，虽智勇双全，但为人孤傲，行事直断不讳，是而在长沙从军多年，官职亦不过一介小小都尉。长沙之战，魏延随黄忠所部出城袭击曹营，不料中计；战乱之中魏延奋力突围，不慎与刘备大军失散，最后因伤辗转流落至乌山庄。
朱然现在虽然年少，不够成熟，但是只要加以时日，历经几番大战磨练，其必会成长为一名不可多得的将才；而魏延能力更是出众，决不亚于甘宁、周泰等人，应与太史慈在伯仲之间。
喜逢良将，孙策并未立即表明自己之身份，而是在朱然等部曲离开之后，主动前去与魏延结交。所谓识英雄重英雄，孙策、魏廷两人短暂交谈后便已惺惺相惜，并且徒手切磋了一场。魏廷原本打算前往襄阳继续追随刘备，但孙策又怎会轻意放走如此大将，一顿好说歹说，终于将魏延成功忽悠，让其亲口答应先往长沙一行，若是不如意再任由他去从。
数日后，魏延、朱然受邀至长沙郡太守府，两人于府门口处巧遇，同感莫名；随亲卫进入大厅，看见首座上端坐之人竟然是孙策，而太守朱治却立身在侧，朱然、魏延二人更觉意外，刹时哑口惊愕。
时间如白驹过隙，冬去春来，日复一日；西征在即，一番周密调度在所难免。孙策任命吕蒙为江夏太守；朱治、潘璋、凌统、丁奉分别为长沙、武陵、零陵、桂阳四郡太守；周泰则把守上庸郡。此外，鲁肃担任江夏郡史，陆绩为上庸议郎；而巴陵郡位置特殊，不仅临近湘水，且紧靠陆口，若遇突发事件，水路便可为关键因素，因而此地由甘宁坐镇。知人善任，有了这班人马留守荆州，即便曹操南下，亦或刘备倒戈，孙策也能安心攻打益州。至于在巴陵被伏的曹将乐进，因其态度坚决，拒不投降，孙策惜其才干不忍杀之，但又不愿放其归去反成日后大患，所以只得命人将乐进押往吴郡软禁。
建安九年，孙策拜庞统为军师，魏延、朱然二将为先锋，起兵五万，经由上庸郡出发，攻打益州；太史慈、董袭、全琮等人亦随军出征。
蜀道难，难于上青天，西蜀之地多丛山峻岭，悬崖陡壁，不但难行而且不辨方位，极易迷失行军路线。魏廷、朱然领五千兵马作为先锋部队，逢山开路，遇水搭桥，在付出了近千将士之性命为代价后，终于到达了巴东郡。
“魏将军，前方就是巴东郡，我军是在此原地待命等侯主公大军到，亦或……”，朱然以下属之态询问魏延，虽然话未挑明，但其欲立功之心，一目了然。
魏延道：“朱将军不必如此客气，魏某初来乍到，你我二人又官阶平等，某比汝虚长数载，若朱将军不嫌弃某出身卑微，便唤魏某为兄，如何。”
朱然答道：“魏兄绝非凡夫俗辈，以汝之能，它日定会名震天下；有兄如此，吾朱义封之幸也。”
“哈…哈…，能结识贤弟，魏某亦是三生有幸，”魏延心喜，放声豪笑。
孙策出征之前已经下令，封魏延为讨逆将军，朱然为平虏将军。魏、朱两人虽说目前都只是从六品杂牌将军，但二人确实是一跃数级；更为重要的是孙策舍他人，却独以征西先锋之重任相托，足可见孙策对两人能为之信任与肯定。
“义封，荆战大战之时，吾等寸功未立，然主公仍是破格提升，委以征西先锋要职，你我二人若不能在此立下功绩，又有何颜面觐见主公，更枉谈回报主公知遇之恩。”魏延素有大志，只可惜从前一直未逢良主，今日有此机会，焉能不好好把握，证明自己之实力。
朱然闻言，跃跃欲试道：“魏大哥之言正是小弟心中所愿，吾俩此番兄弟齐心，共破巴东城，为主公西征霸业取下第一战。”
“吾乃扬州牧镇东将军麾下朱然是也，西川鼠辈，何人敢出城与吾一战。”次日，朱然率两千人马于城前搦战。
巴东守将吴兰于城楼上观望，见敌军人数不多，且其主将又是名不经传之小辈，当下不以为惧，率众出城迎战。
两军列阵排开，朱然把剑一挥，纵马出战；吴兰手持双锤，毅然迎上。朱然手中长剑当头劈砍；吴兰左手铜锤轻易挡下，右手铜锤砸向对方胸口；朱然撤剑下按，化解危机，随即剑锋平转，沿着锤柄削向对方手腕；吴兰武力不差，双臂同时攒力变招，双锤翻转一圈，反倒压制长剑。
长剑灵巧犀利，双锤刚猛气劲，两人交手数十回合后，朱然体力不支，已落下风。
久战必失，朱然抓住空隙，左手突然快速伸进衣甲内，尔后朝前一甩，喝道：“敌将，吃吾此招。”
吴兰诧惊，以为对手要施放暗器，急忙转攻为守，双锤交叉，护住要害；怎知朱然只是虚张声势，趁机逃脱。吴兰被耍，顿时怒不可抑，率领大军紧追而去。
巴东军追至半途，倏然从侧翼杀出一支江东伏兵，为首之人身长九尺，目若朗星，手舞一柄奇状双刃刀。
“敌将，纳命来”。霎闻一声雷霆大喝，魏延拍马杀至，手起刀落，但见寒光如月，血气冲顶，吴兰慌忙中还未来得及反应就已是身首异处，一命呜呼。魏延一马当先，左手倒提吴兰头颅，右手握刀冲入巴东军阵中，一身虎胆，勇不可挡。
巴东大军胆颤心惊，稍稍抵挡片刻后便溃不成军，纷纷而逃。魏延、朱然两人领军尾随其后追杀，顺势夺下巴东城。
二将入川当头阵，旗开得胜第一功。
