元康三年，秋雨初歇，一队锦衣人马飞驰在鲁西的官道上。虽说是官道，一连七日的小雨淅沥，道路中央已是水际泱泱。马蹄过处，泥石飞扬，路两旁的百姓都住了脚步纷纷避让，以袖掩面。马队为首的是个身量不高的男子，看上去正直壮年，却没有半点胡须，显然是长安宫中来人。
这是何小七入宫之后第一次出长安这么远，心下自然有久违了的轻松。他不禁想起以前在少陵原的快活时光，穷是穷了些，但那时六根还全，抱着邻家的寡妇也别有滋味。可惜啊，一场皇位争夺下来，他和黑子这些本来围观的看客却都招了道。黑子死了，他却还活着。然而毕竟这天下的归属胜负已出，如今只消一个最后的了断了。何小七加快马速，向着前方的昌邑而去。
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昌邑临着巨野，是春秋西狩获麟之地，百里沃野，物产丰富。正值一年最醇润的季节，可是废帝刘贺的昌邑宫中却有绕有乌云之气。那是一种剑悬于头上的压抑，弥漫在王宫大大小小数十个院子里，又生出点点阴潮来。唯一透出些许生气的，是各院中那些锦衣的小孩子。大人们看到他们，心中便有点点欣慰荡漾开来——走吧，浮冰之上挨过一日是一日了。
整个王宫中只有一个人置身于这团乌云之外，却又其实正在这乌云的中央。这个秋日的清晨，他在南莛院的中心独坐着，自斟自饮，喃喃而语旁若无人。他身下的雕花床榻已经颇旧，手中是一只青瓷的玄纹酒壶，身上是件磨了边的薄绸袄，革带上一段缀着的绳穗却红得暖人心扉。
“又是一年过去了，红衣……”废帝刘贺将酒壶送到嘴边，仰头而饮，脸上浮起一个沉寂的微笑。
一片秋叶落在他的脸上，他伸手抚去，又抬头看了看庭院里飘零的秋叶，“近了，近了……”立在廊下候命的太监总管郑耳不知他说的是什么近了，引颈张望了一下，又缩回去轻叹了一声。
刘贺呆坐了一阵子，摇了摇酒壶，发现空了，正要叫郑耳换一壶来，转头间，却被廊角一团小小的红色灼了眼。他急急地追视过去却只看到一个空空的斑驳了朱漆的角柱。刘贺正要苦笑自己醉意中的幻觉，一个小小的脸庞却在柱缘细细索索地探出来，待到露出两只眼睛，又忽地一声缩了回去。
“谁？”刘贺一扬手，青瓷酒壶碎裂在柱脚。
“王爷息怒。王爷息怒。”郑耳忙从廊下奔出来，从角柱的后边牵出个四五岁的女童来。“是小的没叫人照顾好……小主子。”郑耳犹豫了一下，不知道怎么称呼这个女童。
“小主子？……哪个院子的？……”刘贺二十几个子女，虽然他不是各个都叫得上来名字，相貌总还是有些印象的。这个女童却看着很面生。
“这个……”
“说。”
“是个以前的婢女，被您……宠幸过一次。”
刘贺转过身，虽然知道不可能是她，他却莫名地有些紧张，“婢女？……哪一个？”
“叫做结绿的，原来是老夫人的内侍丫头，后来跟了大夫人，地节初年的时候……”
刘贺颓然垂下眼睛，摆了摆手，“领回当娘的那里去吧。”郑耳却迟疑了一下。
“又怎么？”
“结绿前年……抱病亡了。后来一直是二夫人照应着。”
“那就领回西蔷院去。”
“是。”郑耳在心里默默叹了口气，牵着女童的手往庭外走。那女童却挣脱了他的手，返身跑回刘贺身边，伸手抓住他腰间垂下的红色绳穗。刘贺俯首而望，见她也正盯着自己，表情倔强。刘贺落寞的脸上难得地浮起一丝兴致，便佯怒与她对峙了一会儿。女童微缩了一下，手却不曾松了半点。
“小主子……使不得……”郑耳凑近蹲下，用手轻轻去摇女童的小手，“王爷息怒，王爷息怒……”
“没有名字吗？”
“只有个小名，叫朱儿。”
“你为什么要这个啊？”刘贺微微学起稚腔询问朱儿。朱儿却还是紧紧地抓着那个绳穗，默不作声。刘贺皱了眉。
“王爷别跟小主子计较。听二夫人说，小主子话很少……”
刘贺脸上的一丝兴致已然淡去，他抬手示意郑耳收声，只抖了一下袍子就抖落了朱儿的小手。而后他阔步向屋中走去。郑耳忙抱起朱儿往外走，就要走出庭外的时候，朱儿忽然大声道，“我穿红衣，要挂红绳！”
正走到门槛处的刘贺，闻言一个踉跄跌进屋去，屋中随即传来摔砸东西的声音。郑耳叹了一声，从外边掩上了南莛院的门。这本是红衣和另几个婢女合住的院子。自从刘贺从长安回来就撵净了人，摆了她的灵柩。好几个月后才被几个夫人左劝右劝地下了葬。从那以后，这里就成了刘贺独自清静时的去处。
郑耳转过头，苦着脸对朱儿道，“小祖宗，平日里不说话，这一说怎么净挑不该说的说阿。”
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清晨，何小七一行二十余骑，立在昌邑王府的门口。早有短衣的侍卫叩开了昌邑王宫紧闭的宫门。宫中的宫人望着门外的肃杀的人马，呆若木鸡。
何小七一边穿过重重宫门，一边左右而望，打量着这座宫苑——占地虽不似皇宫辽阔，细节上反而更见精致和趣味。而他自己正如同一股煞气，移向这华美宫苑的深处。宫人们见到他，皆停步垂首，一时间满院都是无声怯立之人。
何小七推开南莛院的门，却见刘贺正趴在院中的一棵杨树下，似乎正在草丛中寻找什么东西，听闻人声入院也不抬头，只“嗯”了一声。
“王爷，王爷……”郑耳小声叫道。
“别吵，别吵，刚刚钻进去了……”刘贺背对着来人摆了摆手，依旧趴在落叶间翻寻。
“昌邑王刘贺。”何小七拿腔高声道。
刘贺慢吞吞地站起身来，左手一只酒壶，右手指尖却捏着一只蚂蚱。看到何小七和他身后的人，他的脸上露出个了然的淡笑，而后手指一弹，那个碧绿的小虫轻盈地跳回草丛间去了。
何小七为刘贺的不恭之态所激，眼锋一瞥，身后的一名属下会意，飞手伸向草丛。却听到当啷一声脆响，刘贺的酒壶已经掷碎在草丛之后的院墙上。而那名属下捂了虎口哀号不已。何小七暗自惊叹刘贺出手之快，却见他正倒垂了袖子跪下身去。何小七的嘴角才要浮起一丝得意的笑，不想刘贺却低着头道，“阉人的兴趣果然与众不同，竟和虫子有仇。”
何小七的脸色骤变。刘贺偏又仰头笑道：“公公请宣旨。”
郑耳跪在边上大气也不敢出，眼见着何小七的手慢慢伸向剑柄，不由得也开始腹中运气。他心下明白今日只怕就是个了结的日子了，自己跟随刘贺多年，临了定要随主子杀个痛快。一旁的刘贺却神色轻松，隐有笑容，似在安静中等待着剑出鞘的时刻。
何小七忽然大笑起来，“王爷取笑了。”他说着，伸向剑柄的手已经转至耳边，合掌而击。一个小太监双手托着一个托盘走进南莛院来。
“圣上体恤王爷在鲁地的艰辛，一直颇为牵挂。这次特遣我来给王爷送来两件喜事啊……昌邑王刘贺接旨——”何小七从托盘上取过圣旨，高声颂读起来，“奉天承运，皇帝诏曰，骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。即日迁往豫章不得迟延。另封昌邑王刘贺之女为乐菱公主，三年后入长安陪伴太皇太后。钦此。”
郑耳心下冷笑，豫章苍凉之地，这个侯真是封的有名无实。不过总算悬在头上的刀子没有落下。然而这第二件事又是唱得哪门子戏。从王爷的女儿中册封公主，虽然一直是汉朝的惯例，比如武帝时的细君公主和解忧公主都封自失势的刘姓王爷。但那都是匈奴人犯我边境时，为了联合乌孙国的和亲之举。如今匈奴内乱，根本无暇进攻汉朝。乌孙国的求亲完全可不作理会。更奇怪的是只说封了刘贺的女儿，却没有说明是哪一个。郑耳起身扶住刘贺，却见他还怔怔地跪在地上，脸上竟有些淡淡的失望。
“候爷，听闻您有六个女儿，个个貌美如花。皇上让我亲自甄选，一定要选一个心灵慧巧文思卓越的。”何小七道。
刘贺缓缓起身，一时没有说话。
“候爷可否现在就安排奴婢见过几位千金。皇上还在长安等着奴婢回去复命呢。”
刘贺看向何小七，眼神忽然充满了杀机。
何小七顿了一顿，拼命抵住后撤的冲动，“王爷全宫上下这许多人，现在都在感激隆恩浩荡吧。”
刘贺忽然一甩袖子朝屋内走去，一边走一边笑道，“郑耳，这儿有几个没了根的要看女人，带她们过来吧。”
何小七的脸转成青白色，却伸手拦住身边一个欲要拔剑的短衣太监，移身随刘贺朝屋内走去。
刘贺共有六个女儿，分别是大夫人所生的刘瑶和刘璥，二夫人所生的刘持辔，五夫人所生的刘苡，刘菡和刘从珍。除去刘从珍尚是襁褓里的婴孩，刘菡和刘持辔都是三四岁学语的烂漫年纪，刘瑶刘璥刘苡年纪稍长却也不过七八岁的样子。几个夫人不知是福是祸，带着女儿从各自的院子聚到南莛院来。看到宫人打扮的何小七和平时难得一见的刘贺，几个夫人觑觑地互望了一下。
“海昏侯的女儿果然都承继了侯爷的风姿，个个品貌不凡。不知侯爷愿使哪位千金领受圣上封册？”何小七问道。
刘贺随意笑道，“女的女的，早晚要嫁走的。公公看着哪个顺眼就哪个吧。”何小七的眼睛在几位夫人和女童的脸上扫过，耳边却响起郑耳有意无意的声音，“王……呃……侯爷的大夫人是当朝中书令的次女，二夫人是侍御史的长女……”
何小七原想借甄选公主挫一挫刘贺，却没有想到也会因此在朝中树敌，当下面色有些难堪。然而圣命难为，总是要选一个的。何小七见二夫人的女儿穿的似乎略微讲究一些，心下估量，许是刘贺较为偏爱的一个，便向二夫人行了一个礼道，“圣上的一片美意怕是要降临在夫人的膝下了。”
二夫人一把搂过刘持辔，身子上上下下都在抖。怀中的刘持辔不知其然，却也哇哇大哭起来。
刘贺冷眼看着，忽然哈哈笑道，“怕什么怕，你们又不是没进过长安。”
二夫人却忽然道，“……还有一个女儿，王爷还有一个女儿，王爷自己不知道……”
刘贺神色微滞，继而道：“胡说！”
二夫人却是斩钉截铁，“是那个奴婢结绿生的，一直在我的院子里养着的……”
刘贺又道：“胡说！”
“真的，结绿那个小贱蹄子，地节初年的时候……”
刘贺再道，“胡说！”
何小七一直恼恨着刘贺的狂放不恭，却在他顽石一般的态度中找不到一丝缝隙，如今终于寻到一丝破口。而如果刘贺真有一个婢女所生的女儿，那更是了却了他何小七树敌于朝中的顾虑。于是何小七对二夫人道，“无论何人所生，只要是沿承了侯爷的血脉，就有我大汉皇家的血脉，就有资格领受皇上册封公主的美意。烦请夫人引这位小贵人一见。”
二夫人朝外张望了一下，一个早已等候在那里的婢女领着朱儿走了进来。还是那身小小的红衣，和刘贺其他的女儿相比却少了珠围翠绕。刘贺再一次被这红色灼了眼，垂眸转过身去。何小七把刘贺的一举一动收在眼底，心下已有了七八分。
“请问小贵人的名字是？”
二夫人犹豫着，“没……没名字……我们都叫她朱儿……”
“皇上体恤，定会赐个名字……”
“谁说她没有名字，”刘贺转过身来，“她有名字，刘彤裳。”
一个胜利的微笑浮现在何小七的嘴角，他展了展袖子，高声道，“刘贺之女刘彤裳接旨——奉天承运，册封刘贺之女刘彤裳为乐菱公主，三年后入宫，陪伴太皇太后。赐白玉香枕一个，云凤步摇一对，西域玛瑙华胜一个……”
朱儿被一个婢女撑住小小的腰，学着一屋子大人的样子，跪在地上听着那些她听不懂的东西。她偷眼去看了看那个屋中长得最好看的男子，却发现他也正在看她。他冲她拍了拍腰间的红色绳穗，又指了指她自己的衣服。朱儿冲着他笑了。
