西晋太康十年，司马炎在位。
这司马炎是司马懿之孙，司马昭之子。
东汉末年，曹操之子曹丕逼迫汉献帝禅位于己，建立曹魏政权；不久司马氏又依样画葫芦，先是司马昭杀了魏帝曹髦，立曹奂为帝，司马昭死后，其子司马炎就逼曹奂献上禅位诏书，夺取了曹魏天下，建立了晋朝。
当初，汉献帝给曹丕的禅位诏书中说：“昔者唐尧禅位于虞舜，舜亦以命禹：天命不于常，惟归有德。”意思是：从前帝尧把帝位禅让给舜，舜也这样封给禹，天命并非固定不变，只归于有德行的人。
后来曹奂给司马炎的禅位诏书也这样写道：“我皇祖有虞氏诞膺灵运，受终于陶唐，亦以命于有夏。”意思是：我的先祖舜顺应天命，受尧禅让而得到天下，又将天下授给了禹。
两份诏书都借尧舜禹禅的故事，指出“天命不于常，惟归有德”，就是说新皇帝得到天下是合法的，是“我”继承尧舜的美德禅让给他们的，不是被逼的。
不过，天下众多有识之士，讥讽司马氏不念曹氏恩典，窃夺曹魏江山，残害曹氏子孙。
司马炎为了进一步表明自己帝位的合法性，大力宣扬“天命不于常，惟归有德”的思想，暗中命文士写文章赞美上古先王尧舜“禅让”之事。由于当时朝廷官职的任命都是在世族子弟中产生，门阀制度森严，平民百姓难以入仕，许多儒生就借此机会，因为写了赞美尧舜禅让的好文章而被破格录用。
司马炎听常侍奏报，宫外有儒生要进献记载有舜禹事迹的玄文拓本和宝物，龙心大悦，急命常侍将儒生宣上殿来。
儒生紧随常侍来到殿上，行完大礼，跪拜于地，头也不敢抬。
这儒生叫方白明，长安人，生于商贾之家，自幼跟随名学大儒求学，颇通经史。由于当时商人身份低下，他立志入仕为官，改换门楣，但由于不是世族子弟，已年过三十也未能入仕，正值玄学盛行，就靠着充裕的家资四处游历，求仙访道。
一月前，他游玩到雍州崆峒山时，在山上一处隐秘的洞穴中，发现洞中一具枯骨横躺地上，洞壁上刻满了古怪的文字。那具枯骨肉体和衣物已早已经化作灰尘，胸口位置放着一枚布满绿锈的铜牌。
方生伸手捡起铜牌，那段臂骨瞬间散做一摊尘土。铜牌上有巴掌大小，上面镶嵌着五颗透明宝石，中间的黄色宝石呈圆形，有鸽子蛋大小，又有四颗较小的宝石碎片嵌在周围，分别呈青白赤黑之色。
方生收好铜牌，仔细看了看些洞壁上刻的文字，发现“水”“山”“川”等字可识，又看了几遍，认出“舜”“禹”等字来，他断定玄文一定记录的舜禹禅位之事，看字形可能是上古之人刻写。中国文字的发展演变前后相继，一脉传承，不同时期的文字既有区别又有联系。方生本就熟读古籍，于不同时期的铭文碑刻也有所研究，所以他能够识读出这些变化不大的字。
方生匆忙下山，买了笔墨和一沓纸来，将洞壁上的玄文全部拓印下来，看着手中一沓玄文拓本手舞足蹈，欣喜若狂。因为这篇古老的壁刻玄文，应该更接近舜禹那个时代，对当今皇帝司马炎来说将会意义非凡，说不定凭此就打开了自己的仕途之路。
常侍将玄文拓片及宝物呈给晋帝司马炎。
司马炎拿起铜牌看了一眼就放到一边，翻看起那份拓本来，见上面奇怪的文字一个不识，就命常侍宣太傅卫瓘进宫。
这卫瓘是西晋重臣，深受司马炎依赖，也是当时的书法大家，善写隶书及章草，常常搜集名山大川中的碑文题刻，以学习古人之长。后来的书圣王羲之幼年时便跟随其孙女卫夫人学习书法，唐朝张怀瓘《书断》中更评价评其章草为“神品”。
话说过了半晌，七十高龄的卫瓘由常侍搀扶着，步履蹒跚地来到殿上。
司马炎免礼赐座，说道：“太傅年迈，朕实不忍心因琐事劳您移步进宫，只是今日一儒生献上一篇玄文拓本，知道您老也好碑刻书法，就请您来一同欣赏，也为朕解读一下这玄文内容。”命常侍将拓本呈于卫瓘。
“臣惶恐，只要老臣一息尚存，自当为陛下分忧。”卫瓘答道，双手接过常侍手中木盘上的拓片，展开仔细看了起来，约莫过了半炷香时间，终于看完。
卫瓘是书法大家，对古字也有研究，平时也千方百计搜寻名岳大山中的古老碑帖，玄文中虽有很多字不可辨识，但他还是看出玄文大意：
禹继承父志，奉舜帝之命治理洪水。由于要开山凿川、疏通菏泽，生活在这些地方的魔怪妖兽便常常出现，杀死治水之民，阻挠治水，禹常依赖诸神之力消灭这些阻挠治水的魔怪。舜帝感念山川有灵，万物惜命，命禹饶了他们性命，改为监禁。禹便求助于西王母，西王母应禹所求，在回山设立了一处“魔垣”秘境，此后，凡是阻挠治水之神怪皆被禹封印其中。
到后来，无论是人是神，只要不遵从禹的法度，都会被秘密流放关押在魔垣秘境之中。
当初，帝舜为了便于禹治理洪水，给他调配天下人力物力的权利。禹治水成功之后，天下间的财物都归禹支配了，天下之人也只知禹而不知舜。帝舜还在位的时候，禹擅自召集诸侯，设置甸服，分封诸侯土地，天下人都称颂禹的功德，诸侯都去朝见禹而背叛舜。
帝舜已经将禹举荐给上天，指定为帝位的继承人，但禹想真正得到帝位，就迫使年老的帝舜去巡视南方，结果帝舜不堪路途之苦，死在了苍梧山的荒野上，禹终于得到了天下。
当时有一个地方的人民，怀念帝舜而不愿归顺禹。禹便把这些怀念舜帝之人流放魔垣。并派遣舜帝的旧臣以及在治水中有功的应龙同去，以保护这些舜的子民，其实是流放了他们。后面内容都是怪力乱神之谈，诸如应龙带领舜民与众魔大战等事，并且拓文后面大部分已模糊不清，想是洞穴很潮湿，石壁底部遭侵蚀脱落，而上部干燥才保存较完整。
卫瓘将玄文合起放回木盘，又看了一眼长跪于殿中的方生，却回禀司马炎说道：“陛下，臣看了一遍玄文，只是这拓片中的文字过于古老，臣从未见过，恕臣学识浅陋，不能识读玄文。”
司马炎面露失望之色，说道：“无妨，太傅回府休息吧！”看着被常侍扶着的老太傅正颤颤巍巍地步出大殿，又命人用轿撵送他出宫，并将那儒生进献铜牌赐予卫瓘。
卫瓘乘着司马炎特赐轿撵，将要走到宫门时，远远望见一名常侍领着司马彪正朝太极殿走去。这司马彪是晋室宗亲，当世大儒，此人学识渊博，曾注释《庄子》，撰写《九州春秋》，后又写下史书《续汉书》。卫瓘摇了摇头，叹了一口气，道：“唉，又一位儒生可惜了。”
第二日，午饭刚过，卫瓘正躺在树下的长椅上闭目养神，一名三十多岁男子端着茶具放在长椅旁边的石桌上，说道：“父亲，早上听很多人说皇上下旨斩了一名儒生，并且要诛连儒生九族。据说那儒生一介布衣，不知是犯了什么罪？”
“因为他触到了皇帝的逆鳞。”卫瓘睁开眼起身坐直，缓缓说道：
“父亲知道缘由？”这男子是卫瓘第四子卫岳。
“昨日皇上召我进宫，就是为了此事。”卫瓘将儒生进献玄文还有玄文内容都说给了卫岳听，惋惜道：“我昨日有心救他，所以才说无法译读玄文，出宫时看到司马彪又被召了去，肯定是他译出了文意，才害了这儒生性命。”
“原来是这样，皇上肯定以为儒生用玄文影射自己，这儒生也是大胆，竟敢献上这样的玄文。”
卫瓘端起一盅茶抿了一口，说道：“那份玄文字体古老，他应该只是识读出了几个字，猜到玄文记载和舜禹有关，以为是舜禅位给禹的记载，并不知道真正文意。这儒生能识读出几个字已非常不易，也算是个有学识之人，可惜满腹才学被功名所累。”卫瓘连连叹气。
“这儒生不是士族子弟，很难有一官半职，所以对他的行为能够理解，父亲也已尽力保全，就不必惋惜伤神。”
卫瓘抬手指了指书房，道：“书桌上有块铜牌，是儒生献给皇上之物，皇上昨日赐给了为父，既然儒生已死，老夫也不想瞧见此物，你拿去怎么处理都好。”
这铜牌是儒生进献的宫外之物，不是宫廷制品，皇帝恐怕也是觉得其貌不扬，才赐给了年老且辛苦进宫一趟的卫瓘，所以怎么处理都没有问题。
况且他早已知道，自己这个儿子因妻不育心中苦闷，如今在外养了一个女子，必定有许多花销，所以才将这宝石铜牌让他处理掉。他想着卫岳既然没把这些事情告诉自己，就不好去过问。
卫岳遵照父亲意思，进书房取了那块铜牌，告安后就出了府去。
