奥尔泽拉德新皇历23年。
与往年一样守约，隆冬如期而至，同时又不为失礼的捎来了肃杀万物的严寒。凛冽的北风发出刺耳的呼啸声，夹杂着密集的冻霜掠过天空。大地则在此时显得愈加沉默，安眠中静静的等待着新的复苏。白皑皑的大雪犹如宽大的风衣，覆盖着大陆的各个角落。就某种意义而言，人们更乐意称它为来自灾难源头的白色恶魔。在极寒之地，饥饿、霜冻、湖水断流以及资源紧缺引发的大小冲突，并不亚于一场瘟疫的负面影响。因此，在暴风雪来临之时，人们开始习惯在不安的战栗中翘首企盼它快点平息。
坐落在这块大陆南部的维多姆小镇，此时正惬意的沐浴着冬日阳光的洗礼，因为地理位置的原因，这里的气候并不算太冷。那古朴的青石板街道上，残留的积雪正在慢慢消融，渗进细密的纹理之中。路旁行人稀疏，仿佛为了回应这冷清的季节而变的沉默不语，只能听见皮靴摩擦地面发出的沙沙声响，四周弥漫着抑郁的萧条。
在不远处的转角，延伸着一条空洞的小巷，偶尔有几个裹着厚实长袍的男子，正窃窃私语着低着头从里面窜出来，然后很快的消失在某个路口。
这条巷子的尽头敞开着一家看起来有些陈旧的酒吧，里头传来的嘈杂声与外面的环境相比十分格格不入，不过，这或许是唯一令人感觉还有生机的存在之处吧。无论何时，酒吧里总是会聚集着来自不同地方的不同职业的人，他们低声谈论着一些公共场合里听不到的隐讳话题，或者分享旅途中的奇闻趣事，交换着对各自有利的情报。对比这些三三两两凑在一起的人们，酒吧角落位置里坐着的孤身男子倒有些引人注意。
那男子斜斜的倚靠在窗口，宽大的灰褐色风衣裹着膝盖以上的身体，下面套了双质料良好的鹿皮长筒靴，整个身躯显得笔直修长。男子略带苍白的脸庞朝着阳光投射的方向，安逸的享受着由外透进的淡淡暖意，左手慢悠悠的摇晃着盛了一半葡萄酒的玻璃杯，右手则掺进细柔的浅栗色发丝中支撑住脑袋，微微眯起的双眼形成两条深邃的细缝，四周扰人的氛围并没有对他的从容造成影响。
而就在此时，外面似乎又来了一群人，伴随着粗犷嗓门所发出的笑骂声，瞬间盖过了之前的喧哗程度，紧接着，一阵金属用力放置在木桌上的声音响起，好像生怕人们不知他们的来到。那男子皱了皱眉，带着美梦被搅醒般的不悦，睁开了湛蓝色的瞳孔，略微扭过头瞥了眼身后这群穿着劣质铠甲的男人，看样子应该是驻扎在小镇的佣兵团。
嘁，这年头的佣兵素质还真够差劲的……男子拉下高耸的衣领，勾起嘴角抿了口葡萄酒，一边发散视线环顾了眼酒吧里高谈阔论的人们，便兴趣索然的转动了下酥麻的颈部，调过身体，准备换个姿势继续刚才的冥想，或者说打盹。
不过，刚合眼没多久，男子就听见一个沉闷的脚步声缓缓的朝自己这边走来，声音一直延伸到很近的地方才停下，随后，耳边响起了手指关节轻轻叩击桌面发出的响声。男子只好重新睁开眼，懒洋洋的抬起头，用透着一丝不耐烦的询问眼神，看着面前这个陌生的中年男子。
“打扰了，阁下。”作为歉意，中年男子弯下高大的身躯鞠了个躬，语气诚恳的说道，“请问我可以坐这儿吗？”
男子没有回答，而是用转变成疑惑的目光认真打量着对方，似乎在核对自己记忆中的有没有出现过这个人。中年男子则回了个微笑，利索的卸下身上的轻甲护肩，挽在手臂上。
“当然可以，坐吧。”语调听起来十分自然，让人感觉像是在招待结识已久的朋友。虽然男子已经可以确定不认识来人，但对方左肩上露出的高阶剑士徽章倒令他有了不小的兴趣。
“在下德里克·伊尔亚索瓦，不知道阁下怎么称呼？”德里克坐下之后，殷勤的自我介绍道。
“弗雷特·卡诺维奇。”弗雷特坐直身体，为对方倒了杯葡萄酒，旋即打量了眼酒吧里的几个空闲位置，佯装漫不经心的问道，“我们以前见过面么？”
“之前的话并没有见过，不过现在能认识您真是在下的荣幸。”又是一句老套的恭维，德里克将右手按在左胸前垂了下头，特意压低嗓音道，“如果在下没猜错的话，您一定是从大城镇游历至此的贵族吧？”
“贵族？呵呵，虽然我经常幻想自己会是这个身份，不过很遗憾，你猜错了。”弗雷特摆出一副无可奈何的表情耸耸肩，端起玻璃杯抿了口，目光透过酒红色的液体观察着对方的反应。
“真正的贵族一般都会尽量隐瞒身份的，尤其是孤身出来历练，这点在下很理解。”德里克这充满见解的回答顿时令弗雷特一阵无力。
“好吧，那么请问阁下见过有身为赏金猎人的贵族么？”从德里克的一系列表现来看，弗雷特也大致推断出，对方无非是想让自己雇佣他，完成他所构想的护送贵族历练的美差，为了尽快结束这无聊的误会，弗雷特只好侧过身，敞开胸前右半部分的风衣，一枚造型别致的银白色徽章正钩挂在衣服内侧。
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赏金猎人，顾名思义，它是一种为了获取雇主报酬而工作的职业，至于工作性质也比较复杂，从最常见的寻物委托，到触犯法律的暗杀活动，都有可能包含在赏金猎人的服务范畴内。至于它的起源早已无从考证，目前唯一可以确定的是，这个职业称号在很早以前就存在了——至少，从大陆上了有帝国开始，就已经有类似于赏金猎人的人物四处游荡，酒吧、旅馆和布告栏等消息流通密集的地方，都容易看见他们的身影，这也方便了有需要的雇主。
因为赏金猎人的组成份子相当混杂，彼此间的能力固然互有差异，在人格品行的持守上，更是良莠不齐。而由于大部分的契约都只是暂时雇佣的状态，雇主与赏金猎人之间并没有深刻认识，委托时常会因此而破裂，加上赏金猎人又不像佣兵团一样拥有公共认可的口碑，这些不安定因素往往会导致雇主无法追讨责任。因此，他们的整体名声并不是特别好，甚至有部分赏金猎人因为背信弃义而遭人唾弃，沦为臭名昭彰的通缉犯。久而久之，人们对赏金猎人的态度也形成了两极化。一方面，有人感激着他们完成了委托任务，另一方面则是憎恨着他们的不守信用。虽然有一些成功的赏金猎人通过这个职业获得了巨大的财富和不小的名气，但是职业地位却并没有得到太大的提升，甚至还不及佣兵在社会上享有的特权。
“贵族们将子女送去魔法学院学习，期望有一天能成为宫廷法师；又或者让他们进行武技修炼，成为光荣的帝国骑士团一员。但如果有哪个贵族脑子发热将后代推去当赏金猎人，那么他的整个家族都完蛋了。”用权贵反衬低俗的可怕，这句话就是对赏金猎人最客观的评价。
所以，当弗雷特将这枚代表赏金猎人身份的标志徽章展示在德里克眼前时，后者的表情已经不像之前那样镇定了。
“这么说，你真的不是……贵族？”
“如假包换的赏金猎人。”对方称谓的改变倒让弗雷特轻松了不少。
“噢！刚才真是抱歉，我失礼了。”确定身份后，德里克不禁尴尬的笑了笑，不过还是保持着得体的语气，“刚才我一直在对面观察你的举止，因为之前见过一些优雅的贵族，所以还以为能在这个小地方为贵族效劳呢，呵呵，话说回来，你应该是从外地来的吧。”
“嗯，我是从切尔顿城过来的，受人所托来这里办点事。”
“切尔顿城吗？离这儿有一段路程啊，骑快马的话也得五六天吧？”
“如果途中遇到什么糟糕天气或者强盗，时间就得另算了。”弗雷特点了点头，随口问道，“阁下也到过那儿吗？”
“到过，但是忘得差不多了，我是在你这个年纪的时候去的，如今我只记得那儿的奶酪跟黑麦面包很有名，哈哈。”德里克说完便端起桌上的玻璃杯，自顾自的笑了起来。
“现在也很有名。”弗雷特也端起酒杯，接了一句，算是对这个无趣话题的总结。
俩人轻轻碰了下杯，重新放置桌面，弗雷特伸了个懒腰，同时身子向后仰了仰，好让阳光完全笼罩自己，德里克则依旧握着杯脚，盯着里面的葡萄酒，双方短暂的沉默之后，德里克先开了口，“那么，恕我冒昧的问一下，从那么远的地方来到这儿，你一定是接手了什么复杂的任务吧？噢，我的意思是兴许我能帮上些什么忙。”
“倒不是什么复杂的任务，只是来这找样东西而已。”弗雷特回答的有些含糊，虽说赏金猎人的任务资料不算特别机密，但就情况而言还是得对外人保密的。
“这事情好办，我在镇子上认识不少的人，可以叫他们平时留意一下……不知道你要找的是什么样的东西？”
“不用了，人多反而手杂，阁下的好意我心领了。”言下之意再明显不过，弗雷特还没放心到让一个认识不到一刻钟的人来协助自己。
“呵呵，我想我可能是太久没出去冒险，对新鲜事物的好奇心重了点，又让你见笑了。”大概是意识到自己热情过头，德里克只好干笑了两声。
“哪儿的话，是在下太过谨慎了，还请您能理解我这职业习惯。”对方拥有高阶剑士的头衔和年长于自己的岁数，在得知自己身份后，仍然用礼貌的态度交流着，这一点倒是博得了弗雷特不少的好感。
“当然，随时保持良好的职业习惯，我想你一定是个出色的赏金猎人。”
“过奖了。”弗雷特微笑了一下，随后似乎想到什么，正色道，“对了，不知阁下有没有听说过关于小镇附近的帕蒂亚山脉的传闻？”
