林则徐的父亲林宾日是当地的私塾教师，中了秀才后虽可领取公粮，但家里人口众多，僧多粥少，甚至三餐都无以为继。林母陈帙偷偷以女红这项手艺帮补家计，她也将此剪纸手艺传于女儿，才能维持家庭生活。
林则徐童年家境寒苦，但他得到开明的父亲教导，还有一个温馨的家庭，童年是非常快乐的，邻居常常听到林家吃饭时的欢笑声，探看之下，不过是十多个人津津有味吃着豆腐。传说，林家每到过年除夕之夜，才难得地吃上一餐素炒豆腐，也只是到这天晚上，挂在壁上的油灯才有两根灯芯。为了读书，他每次都要典当衣服来买书。
林宾日非常重视教育。四岁时，林宾日已将林则徐携入塾中，抱在膝上，一同听学，教以晓字。七岁，已经熟练文体，这在当时来说是非常早的事。
林则徐小时去应童子试，因人群拥挤，他父亲就扛着送他进考场。考官见他父子这副样子，开玩笑道：“骑父作马”，引起哄堂大笑，弄得林宾日十分尴尬。谁知，林则徐脱口而出：“望子成龙”，满场为之惊叹不已。林则徐的回答既解除了父亲的窘迫，又道出了父亲盼儿成材的的心情，一时传为佳话。
林则徐八、九岁时，有一回，老师带学童们游鼓山，爬上鼓山绝顶峰时，一派天风海涛，令学童们兴奋不已。老师以“海”为题，出一上联：“海到无涯天作岸“，让学童们对下联。没多久，有位学童首先对出下联：“山登绝顶我为峰”。他就是林则徐。上联写站在鼓山上，可以望见无边的大海，海的尽头，就是天了，海天相连，气魄可够大的。寓学海无边苦作舟，只有勤奋学习，才能到达成功的彼岸。林别徐的下联则以脚踏绝顶峰，堂堂正正，顶天立地，一览天下小，抒发了凌云壮志。上下联平厌、对仗都很工整、和谐，意境更佳，此联后来刻在马尾罗星公园内。
林则徐十二岁时，孔庙召童生任佾生，经一轮选拔之后，林则徐当选任佾生，为祭祀乐舞的人员。
林则徐每天到书塾读书之前，都会先为母亲姊妹的工艺品拿到店铺寄卖，放学后，则再到店铺收钱交回母亲。贫苦的童年和严格的家教，使他日后升至高官时都保持清俭的习惯和察民疾苦的作风。
有一段时间，林则徐还在闽县衙门内兼做知县房某的抄写员，以其所得，补贴读书的费用。当时就有人劝林则徐的父亲林宾日，让则徐改业，具有读书仕进观念的林宾日，当然没有采纳，则徐刚刚懂事，看见母亲和姐妹们忙于做活，深感不安。母亲陈帙正色地说：“男儿务为大者、远者，岂以是琐琐为孝耶？读书显扬，始不负吾苦心矣。”
林则徐在鳌峰书院求学7年，一直到20岁中举人为止。当时的鳌峰书院是福建的最高学府，主持书院的山长郑光策是一个进士出身，他为人比较正直，对官吏治国的腐朽败坏感到气愤。当时的学者文人，大多因惧于罗织文网的压迫，不是皓首穷经，口谈程朱，就是不问政治，考据典籍。学术烦琐，思想空虚，长篇巨帙，无济于世。郑天策主持鳌峰书院时，他讲求“明礼达用之学”，鼓励学生立定志向，有目的地读书。所以书院的教课，不仅有制义诗赋，还注意到经世之学。
林则徐在郑光策的引导下，开始钻研中国封建社会的传统知识，接触各种经史典籍，大大开拓眼界。父母师长的教诲，书院学风的熏陶，使林则徐从救时济世的志向出发，贪婪吸取中国古代封建文化的思想养料，从幼稚一步步走向成熟。
河南省永城县知县郑大模有次遇到林则徐，对他文思敏捷留上了心，认为此子必成大器。嘉庆九年（1804年），林则徐参加乡试，中第二十九名举人。就在揭晓成绩排名的那一天，他正式迎娶郑淑卿为妻。年底，新婚燕尔的林则徐离开家人前往京师参加会试，但名落孙山。回乡后就在福州北库巷开设“补梅书屋”开班授徒，等待下一次的会试。
嘉庆十一年（1806年），林则徐担任厦门海防同知书记，专责处理商贩洋船来往、米粮兵饷的文书记录。那时厦门的走私鸦片问题严重，历任厦门海防同知皆是贪官污吏，外商贿赂成风，无人打击走私。林则徐认识到鸦片问题、烟贩伎俩，开扩视野。其任内他得到汀漳龙道百龄和福建巡抚张师诚赏识，张师诚招他成自己的幕僚。
张师诚位极人臣，对典章大政等政治学问均有所知，他将自己公事上的知识、权术一一传授给林则徐，甚至他在嘉庆十四年八月（1809年9月），镇压海盗蔡牵时亦一同随往，令林则徐间接参与镇压。同年年底，张师诚推荐林则徐父亲林宾日为乐正书院主持，林家经济得以改观。后林则徐又在这年参加燕京会试，可惜仍是落第，他依然留在张师诚幕府当幕僚。直到嘉庆十六年（1811年），26岁的林则徐赴京会考，殿试高居第二甲第四名，选为庶吉士，授翰林编修，从此踏上了官宦之途。
嘉庆十八年五月初九（1813年），林则徐入翰林院庶常馆任庶吉士。同年九月初七（1813年9月30日），天理教起事，教徒直攻打至京师，林则徐亲睹事态，他后来作书《强忠烈公遗墨后》，纪念当时被教徒处死的滑县知县强克捷。
林则徐在翰林院度过七年岁月，被派往不同地方工作，但仍是微不足道的小京官。唯有间中在书塾教书，或寄卖自己的书法作品帮补家用。林则徐虽不善社交，但他于嘉庆十九年加入了由地位不高的京官组成的宣南诗社，结交黄爵滋、龚自珍、魏源等人，林则徐成为他们的领袖。
嘉庆二十一年闰六月初十日（1816年8月1日），林则徐离开翰林院，往江西南昌任考官期间，均公正严肃地工作，因此在士人之间博得良好的名声，甚至落第的考生皆致信向林则徐讨论请教。
嘉庆二十五年（1820年）二月，林则徐任江南道监察御史，河南南岸河堤缺口，河南巡抚琦善办事不力，引发大水灾，林则徐不惧琦善满洲贵族的背景，向嘉庆帝直奏琦善的无能。他为官清廉，不畏权势，行事果敢，不假情面，导致同僚的猜忌、冷嘲热讽，林则徐因此对官场厌倦。
道光元年（1821年），林宾日病危，林则徐以照顾父亲为由辞官而去。乘船返回家乡期间，妻子郑淑卿在船上诞下三女林普晴，返回福州时，林宾日已病愈。
林宾日陈帙夫妇及家乡的乡亲父老极为反对林则徐辞官的决定，而且在家乡也不知用什么技能求生，唯有不情不愿地再涉官场。他的主师曹振镛、房师沈维鐈一直为林则徐斡旋，道光帝亦知林则徐任内的政绩卓越，特地召见夸赏他，并破格复林则徐职。自此，深受道光帝宠重的林则徐青云直上，终可以一展抱负。
道光三年正月初七（1823年2月17日），林则徐任江苏按察使，在任期间澄清江苏吏治，改革审判程序，亲自裁决案件。甚至黑夜潜行，明查暗访，验尸时亦亲自动手。短短在任四个月内，就把江苏的积压案件处理十之八九，被江苏人民称颂为“林青天”。他并认为江苏之风气败怀，全因鸦片害人，于是下令江苏禁烟。
同年夏季，江苏大水灾，社会动荡不安，人民聚集，将成民变，官府照样追税。江苏巡抚韩文琦力主用兵镇压，林则徐极力反对，他乘船前往灾变地区，赈济灾民，平息民愤，恢复社会秩序。
道光七年（1827年）六月任陕西按察使、代理布政使，在任一月即调任江宁布政使。等待交接期间，陕南略阳一带发生水灾，遂留陕暂理原职，赴略阳察看灾情，安置受灾百姓，同时还参与了县城移建事宜。
道光十年（1830年）秋任湖北布政使，翌年春调任河南布政使，擢东河河道总督。从六月到次年七月，林则徐先后任湖北、河南、江宁布政使。面对关系到河道民生重大问题，决心“破除情面”，“力振因循”，以求“弊除帑节，工固澜安”。为了治理黄河，亲自顶着寒风，步行几百里，对备用的几千个治水商梁秸进行检查，还查看沿河地势，水流情况。
道光十二年（1832年）二月，调任江苏巡抚。从这一年起到十六年间，他对农业、漕务、水利、救灾、吏治各方面都做出过成绩，尤重提倡新的农耕技术，推广新农具。他在实践活动中认识到：“地力必资人力，土功皆属农功。水道多一分之疏通，即田畴多一分之利赖。”林则徐这种农耕思想，是在实际考察中体验出来的。
道光十七年（1837年）正月，升湖广总督。面对湖北境内每到夏季大河常泛滥成灾的境况，林则徐采取有力措施，提出“修防兼重”，使“江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口，”对保障江汉沿岸州县的生命财产，做出了不可磨灭的贡献。
