神宗赵顼继位，朝廷面临着一系列危机。军费开支庞大，官僚机构臃肿造成政费繁多，加上每年向辽国和西夏赠送大量岁币，财政连年亏空。两个字，缺钱。
就算困难重重，神宗也很男人，力图“除万世之弊，振非常之功。”他首先想到是改革。
神宗在继位以前就知道王安石有政治抱负和才能，很想亲见其人。几个月后，神宗任命王安石为翰林学士兼侍讲，在他身上寄寓了治国安邦的厚望。
神宗对王安石的器重，引起在朝元老的不满。宰相韩琦本该是辅佐新帝的最佳人选，但他见神宗提拔新人，便坚决要辞去宰相之位，申请到相州去当判官。神宗问他：“你去了，谁可以接替你的位置？王安石怎么样？”意思很明显，你要走就走，我也不强留你了，只是想问问你，王安石能不能当宰相？
韩琦说：“以王安石的才能，当翰林学士那是绰绰有余，当宰相嘛，那就有点儿悬。”元老重臣富弼也不同意起用王安石，而是推荐了文彦博。与此同时，不少大臣都反对王安石为相。对此，神宗沉默不答，坚持自己的想法。面对种种阻挠，神宗不以为然，力排众议，公元1069年，他很果断地拜王安石为参政知事，委以重任，从而揭开了变法图治、富国强兵的序幕。
仁宗时期，范仲淹领导的“庆历新政”由于种种原因失败，宋朝严重的阶级矛盾和********没有得到缓和，积贫积弱的局面仍在向前发展，朝廷内外危机四伏，宋神宗希望尽快改变国家积贫积弱的局面，消除弊病，克服统治危机，大力支持王安石改革。
为了顺利改革，王安石首先要建立自己的班子。他起用了吕惠卿、章敦、蔡确、曾布、吕嘉问、沈括、薛向等一批新人，这些人都有一定的实际才干。
在王安石的推进下，公元1070年，朝廷颁布招募兵法、保甲法。公元1071年，颁布方田均税法，改革科举制度。公元1072年，颁行易市法。公元1073年，颁行免行法。
王安石变法的目的在于富国强兵，借以扭转北宋积贫积弱的局势。按照惯例，有些人必定要站出来反对，因为变法触犯到了这些保守派的利益，“新旧党争”开始了。这次党争，不止会影响到神宗一朝，延时之长前后竟达五十年之久，对北宋的政治产生了深远影响，牵涉的人之多，前所未有，包括大名鼎鼎的苏轼。
首先站出来反对王安石的是御史中丞吕诲，他当着神宗的面控诉王安石变法十大过失，被神宗贬为地方官。韩琦上疏规劝神宗停止青苗法，神宗打算同意。执政曾公亮、陈升之等乘机附和，神宗回应要多听取各方面的意见。
见神宗有所动摇，王安石请求辞官归隐。神宗极力挽留王安石便陈述朝廷内外诸官互相依附勾结的情况，进言神宗要不畏流俗，心怀天下。
公元1074年，大旱，朝廷内外守旧势力以“天变”为借口，再一次掀起对变法的围攻。神宗收到地方官员呈上来的文书，打开一看，却是一张图，图上画的是流民逃荒、饿殍遍野的景象。神宗反复观图，夜不能寐，认为“天变”不是小事，是因人事造成的。司马光又上《应诏言朝廷阙失状》，令神宗更加动摇了。
司马光批评王安石变法的理由之一居然是南人不可当政。司马光说：“闽人狡险，楚人轻易，今二相皆闽人，二参政皆楚人，必将引乡党之士，天下风俗，何由得更淳厚！”事情到了这里，味道就变了。如果真的是政见不同，那么大家各自阐述理由，为国家找到更好的出路共同努力，怎么变成了人生攻击呢？
陷入两难境地的神宗回到后宫，迎来的却是祖母曹太后和母亲高太后的哭诉，她们说：“王安石是乱天下的人，必须废黜。”
终于，神宗对变法产生了怀疑，罢免了王安石的宰相职务，变法遭受重挫。
王安石罢相，守旧势力以为时事将有大变。神宗却明确下诏说明新法可以经过改善再行实施。神宗亲自主持改制，希望在保持新法既得成果的基础上，在某些方面使改革有所推进。他绕开容易引起争论的理财问题，而把注意力放在整顿冗官和强化军兵保甲问题上。冗官冗费是宋朝官僚政治的毒瘤。神宗正式启动官制改革，他首先从积弊最深的差遣制度入手，诏令撤销只领空名的官职，原作为虚职的省、部、寺、监各官皆实际任事。并采用旧文散官的名称编成官阶，作为官员俸禄及升降的品阶标准。中央官制的改革，虽然局限性很大，但表现了神宗维持新政，继续改革的心愿，在一定程度上改变了宋初以来混乱的官僚体制，奠定了北宋后期和南宋中央官制的基本构架。
尽管在公元1075年王安石再次拜相，但已经得不到更多的支持，就连以前主张变法的新党内部也发生了分裂。随着守旧派势力的增强，变法派内部意见的分歧，神宗对王安石专用信任的程度大大降低，变法不能推进。
公元1076年，天上出现彗星，这在当今看来只是一种天文想象，不足为怪。在当时却给反对派带来机会，他们借此大做文章，说这又是“天变”，是上天在对变法提出非议，神宗听了，更加动摇。
神宗对王安石说：“听说百姓深受新发之苦。”
王安石不再多言，请求罢去宰相之职，出判江宁府。从此隐居江宁，他推行的新发逐渐被废止。
实话实说，神宗是很想励精图治的，期望用改革的方式让国家摆脱困境，但是面对反对势力，他也无能为力。看来，皇帝也并非想干什么就干什么，也有无可奈何的时候。
神宗登上皇位，心里有很大的打算。他要强国富民，等到时机成熟，他想平西夏，收失地，他一直将向辽国、西夏提供岁币看着耻辱，他想成为耻辱的终结者。
