12、百花排戏
话说我进了刀螳体内，虽疼痛难忍，但毕竟可以行动，便有了主意，遂爬起身来，转向厨房，那螳螂也是我族之天敌，众虫见我，纷纷避让。我一个扑身，咬住一健壮雌体。我知道这个躯体将为我所用，不敢用力，拖其离开厨房，来到花坛水池边上，将其溺入水中。约莫一个弹指的时辰，那厮不再动弹，我把它捞起，聚起精神，忽的穿入其体。那体内元神已渐虚弱，未做挣扎，便被赶离出去。
附体成功，那刀螳又成死尸，我反咬一口，拽其回厨房。众虫见我回来，俱是吃惊。我笑道：“兄弟们莫怕，这小小刀螳已为我制服，大家尽可享之。”
见众虫错愕，我便先啃一口，霎时大家都围了过来，顷刻之间，一只刀螳便被啃噬得无影无踪。
饱腹之后，众虫道：“我虫族虽喜群居，从无领袖，今日起拜你为王，日后起居，就听你调遣。”
我料到这厮怕我加害，遂道：“拜王就不必了，但从今日起，汝等不得吞噬同类。若有违抗，此刀螳为鉴。”
众虫这才放心，自是点头应允。我转过身，找个僻静之处安歇起来。翌日上午，我悄然来至院前，寅和良辅先后抵达，少了昨日初见的生分，几句简短的寒暄，便在大堂坐下。刘妈将九美请出，一番见礼。
寅道：“众位姑娘星目红肿，姿态憔悴，不似昨日风采，莫非初到生地，欠了睡眠？”
那汤之霭移一步道：“唐先生、魏公子有所不知，我等自金陵而来，原以为王爷贺寿献技，并不晓进贡之意。如今突然生变，姐妹们慌了心神。常言道：伴君如伴虎。虽然我等沦落风尘，也只求安稳生活，宫中岁月不是我等向往。如今囚禁在此，走脱不得，因此伤心。还望先生指点，给条出路。”
寅叹道：“原来如此。休说你等身陷囹圄，伯虎也是有苦难言。当初征明荐我来此，未尝细想，孰料请辞几回，未得如愿。现如今只求作成九美之图，献于宁王，盼其开恩准辞，早日脱身。”
良辅也道：“宁王跋扈，天下皆晓。我本在庐陵学院修习，宁王来召，不敢不从。众位姑娘所遭，良辅自是同情。但眼下情境，也是无奈。”
九美闻言，又是啜泣。
良辅又道：“事已至此，哭也无用。良辅有一提议相商，众位姑娘不知可否？”
汤之霭道：“魏公子不必客气，但凡我姐妹力所能及的，俱当奉承。”
良辅转首朝刘妈道：“刘妈妈有事，尽管忙去。”刘妈知趣，应道：“唐先生、魏公子，你们先聊，我着人厨房备餐。”
良辅见刘妈走远，方道：“皇上年少，又袒护宁王专横。此番宁王为讨好圣上，将诸位进献，暂时不必担心宫中凶险。只是宁王不是安分的王爷，倘若日后生变，到时众位姑娘反受其累，不得不防。”
“公子说得极是，这正是我等忧虑之处。公子可有良策？”汤之霭问道。
“我平素喜好戏文曲艺，不知众位姑娘对此可有研究？”
“戏文曲艺，乃吃饭的家当，我等自小都有习得。钱韶、熊御二位妹妹更是自小生在戏班，公子何来此问？”
“我那同学，自幼喜好昆曲，近日创成《百花传奇》送我，嘱我配曲编唱。那《百花传奇》讲的是前朝安西王之女百花公主，与朝廷安插在王府的眼线江六云暗生情愫，安西王起兵谋反，百花公主大义劝阻，未成，羞觉忠义不能两全，在凤凰山下自刎的故事。既然众位姑娘精通戏曲，唐先生又精于研究，不妨将此剧排练成戏，日后进得宫中，唱于皇上，皇上若能警醒，自是功德一件，即使他日有变，也可借此撇清关系，保众姑娘性命。唐先生以为如何？”
寅不觉想起娄妃，由衷道：“进能请功，退能护命，此计甚妙。”
“此事甚好，我等在此谢过，唐先生、魏公子费心。”九美齐身拜谢。
主意既定，众人便开始研讨戏种。寅道：“当今戏曲区分南北，南戏之中又有海盐、余姚、戈阳、昆山四腔。良辅是江西人，想必戈阳腔最是入意。”
良辅道：“不然，戈阳腔旋律低平，平直无意，缺乏波转，我倒是中意昆腔的舒徐委婉，唱腔细腻。唐先生既在姑苏，昨日承蒙相和，便知是好手。今若选习昆腔，还请先生多多指教。”
寅道：“指教不敢，只是昆腔配乐简单，倒是荒了众姑娘才艺。”
良辅道：“昨日宁王之言，有一句倒是不假：乐无定律。我等排戏，不争那同行彩头，只要依律制音，依音定器，琴瑟箫筝，有何不可？”
寅笑道：“我早就听闻新建五俊，天资聪颖，才识广博。今日观之，魏兄弟标新立异，果然不凡。”
定得戏种，良辅取出剧本，继续与寅及九美研习唱词、角色，我听得迷糊，便离了大堂，找偏僻之处休憩。
不觉数日已过。几位姑娘也是聪慧，良辅点拨一二，姑娘们已通三四。一出戏文编排，少则数月，多则经年，而九位姑娘已能演绎“请宴”、“赠剑”两折，寅和良辅俱是称奇。
王府时有人来，送之衣物女红，名曰体恤，实则监视。来人时，九美便研习器乐，人走后，又继续练唱，如此反复，也不误事。
这日，门口府兵又喊道：“李大人驾到！”寅和良辅叫停排演，连忙出门相迎。那李若虚进门便问：“伯虎兄九美图绘至如何？”
寅道：“近日只是观摩，未尝下笔。”
“伯虎兄要加紧动笔了。宁王遣我嘱咐于你，再有十日，便是小郡王满月，皇上有旨，说是得知王府添丁，要派人礼贺，并御赐字名。王爷想趁此时，将九美图请宣旨之人献于皇上。”
寅道：“李大人回去但请王爷放心，小郡王满月之时，伯虎必将九美之图献出。”
正说着，门外又宣：“娄妃娘娘驾到！”
三人赶忙迎之门前，跪拜道：“不知娘娘驾临，未曾远迎，罪该万死！”
那娄妃笑盈道：“免了，都起身吧。我也是听闻从金陵来了九位才色俱佳的美人，心中稀奇，特来看望。李大人今日怎会在此，莫不是也来一睹芳容？”
“娘娘说笑，下官奉王爷之命，与唐先生议事。”
“哦，我倒成了饶事者？”娄妃笑道。
“下官不敢，与唐先生所议之事已毕，下官还有差事在身，先行告辞！”
娄妃侧出半身：“李大人请！”
李若虚躬身再拜，退出门庭。
娄妃又问寅：“这位可是新建五俊的魏良辅魏公子？”
良辅忙作揖道：“草民魏良辅见过娄妃娘娘！”
“果然生的奇秀，名不虚传！”娄妃边说边往大堂内走。寅和良辅赶忙让出道来，俯首跟进。
堂内九位姑娘已经跪拜良久，见娄妃进堂，齐声呼道：“民女拜见娄妃娘娘。”
侍女服侍娄妃在正席坐定，娄妃抬手道：“都免礼吧。”于是众人依次就座。
寅道：“娘娘恕罪，近日奉王爷之命在此临摹，未得有时间拜望娘娘。”
娄妃轻笑道：“你们都有王爷的差事，我哪敢罪怪？好了，开个玩笑，唐先生是我老师，说来都是自己人，就免了这套繁文缛节。”
九位姑娘见王妃如此亲近，这才敢抬起头端详。这一端详不打紧，心中俱是一惊，饶是九位姑娘芳华正茂，婀娜多姿，比之娄妃贵而不骄，雅而不娇的皇家气质，自是逊色不少。
娄妃也扫视众位姑娘，叹道：“众位姑娘果然个个国色天香，他日到得宫中，必有恩宠之日。”见众姑娘一提进宫，便面露忧色，又道：“罢了，我知晓诸位受了胁迫，也曾劝过王爷，可惜王爷执拗，不曾劝来。今日过来，便是替王爷赔罪。”
众人大惊，九位姑娘连忙又下座跪拜：“民女不敢。娘娘金贵之躯，亲来翠红院看望，已是大恩，我等贱身，惶恐万分，望娘娘收回赔罪之言。”
娄妃又叹道：“都起来吧，我也知此言甚虚，未得有助。你们先下去，我有话说与唐先生。”
众人领会，退至后院。
娄妃道：“先生画作可成？”
寅敬拜道：“还未曾下笔，李大人也是为这事催我，说是小郡王满月之日，皇上派人礼贺，正要献图。”
娄妃道：“我也是为此事而来。先生记得上次的樵夫图吗？”
寅道：“娘娘丹青，寅过目难忘。”
娄妃道：“我想把此图在当日献于王爷，以作劝谏。”
寅惊道：“娘娘三思，王爷素来固执，怕是不曾起用，反添堵意。”
娄妃道：“我与宸濠夫妻多年，虽未曾帮他添得子嗣，夫妻感情也是笃深。只是王爷近年权欲熏心，我一心想远离了是非，才离了王府，在杏花楼就住。如今又寻思，倘若今后有变，苦了天下苍生，我躲居一旁，岂不自私？”
寅道：“天下之人，皆知娘娘贤明大义，王爷若能念及，必能回心。但满月之宴，乃是大礼，若在众人面前拂了王爷的面子，恐怕适得其反。娘娘还请再思。”
娄妃叹道：“先生说得有理，容我再想。先生也要为自身设想，洪城之地，不可久留。”
寅无奈道：“我已请辞数次，王爷均未允准，说娘娘爱习书画，要伯虎伴习。”
娄妃笑道：“倒是我误了先生的大计？”
寅连忙应道：“娘娘误会伯虎，娘娘资颖聪慧，知书达理，伯虎愿意陪侍左右，只是——”一时语塞。
娄妃红脸道：“先生不说，我也明白。我也不想先生离开，但不能因了我的自私，断了先生前程。他日有机会，我再与王爷商议。”
寅拜谢。娄妃抬手，两个侍女扶起起身，道：“我也无其他事，就是来看看先生。这翠红院不能久呆，容易落人闲话。”
寅身后俯首恭送。回来之时，一声叹息。
