荆州州治，江陵城，背山面江而立，巍峨厚重，时人得见无不仰叹。这座城池最古老的砖木可追溯至周天子时代，后亦有秦白起、汉韩信、蜀汉关羽、晋桓温等无数英杰城主不断修葺扩建，经营这城池如铜墙铁壁，时人称之为“江南绝壁”。这江南绝壁江陵城，是仅次于帝京建康的南朝第二大城池。如今建康凋敝，江陵便成为远近归附的南朝第一大城，与东魏大城洛阳、西魏京都长安比肩。
是时，江陵城墙高四丈，厚三丈，东西广有六里，南北深有两里。城外有水河护城，水宽十丈，水深二十尺，波涛粼粼，半环城墙，与长江相连。城墙有六门，六门之上各有飞檐城楼。其中北有两门，主门为拱极，西北辅门为远安。西有安津门，东有安澜门。正南门名为南纪，亦为江陵正门、南朝大港，因在战时，只停泊军舰战船，供兵马穿行。东南方向亦有辅门名为水门。水门并无陆路，水路直通入城，往来皆是船只。
陈绍世随公主船驾即是从东南水门入城。入城门穿城墙后却不见天日，只见青砖穹顶，两岸亦不见人家，只见暗房铁窗，里有屯兵，似可在室内与城内交通。穿过青砖暗防城后，又见一闸门，过此闸门，方入城内，只见天空朗朗、车水马龙、道桥人家。
行过无数桥梁，沿途尽是富阔民宅，亦有豪门深院。舟曲折行至城中深处，远远见辉煌宫殿群座落于前方高处，此正是湘东王王宫-莫还宫。莫还宫规模浩大，殿台楼阁，鳞次栉比。其中最著名的地方有三处：其一为居中的正殿“凤凰殿”；其二为西北部的南朝第二大园林“湘东苑”；其三是居右翼的与秘阁比肩的“东阁竹殿”。在秘阁毁于大火后，东阁竹殿便成了天下第一书库，其中所藏珍本大多成了天下孤本。
常山公主萧妙契带乐梁王萧大圜拜见湘东王后，湘东王亦召见陈绍世，盛赞其父陈谈先与叔父陈霸先英雄大义。又嘉奖其护公主郡王有功，赏其黄金宅院，封荣职殿中员外将军。陈绍世心中自是得意。而后却发现，这殿中员外将军虽名号响亮，俸禄优厚，却只是戍卫莫还宫。手下只有四个郎将，岗位有定、食宿俱在宫中，竟是半分不得自由。又想难道父亲任职的东宫直阁将军，不过比他职级高些、手下人马多些、也是同样的无趣吗，果真是父死子继，这便是寒族武官的出路吗。什么时候自己能得外放，像叔父那样有一番作为。
就在陈绍世的怀才不遇与顾影自怜中，时间过的飞快。转眼就过了新年，本该使用新帝的年号，为大宝元年。湘东王因侯贼篡国挟持皇帝，仍用太清年号，即是太清四年。
正月间某一日，陈绍世突然被湘东王宣至内院主殿，拔升他为武贲将军，并将柳氏赐婚给了他，并再赐宅院。这实在是望外之喜，武贲将军虽然也是戍卫武官，但确是皇宫的戍卫武职，湘东王承制代行皇权，竟将这荣职封给了他，他职衔竟已超过了父亲在世时。又想柳氏容颜美丽、聪慧坚韧，他在旅途中，就已心生爱慕，但柳氏是高门贵主，皇室宗亲，与他身份悬殊。他哪敢有非份之想，不想竟被湘东王赐婚。陈绍世一扫郁闷，春风得意。待以正式礼仪娶了柳氏进门，只恨不能将家乡父老都请来，见他此刻风光。
待红烛高照，新婚夫妇含羞对坐之时，柳氏，此时已知她闺名为静妍，却落下泪来。陈绍世不明就里。柳静妍新妇盛装，娇美动人，此刻却泪似珍珠滚下。她泣道：“妾心内有一事，必须对陈郎说明。妾已失贞，身非完璧。侯贼攻城，我与家嫂俱避入台城。去岁三月皇城被贼攻破，侯景贼众入皇宫内院，大肆劫掠****，无论妃主侍女，多被荼毒。我亦被贼玷污，本来已欲死。可却遇公主嫂嫂正当临盆。当时太子妃娘娘已病死，主事宫人也多饿死奔散。活着的都是饥饿衰弱的妇孺，又遭恶贼劫难，整个内宫遍地都是嚎哭疯癫和自尽的女人。我不能看着嫂嫂死去，我必须照顾她生产下孩儿。后来，嫂嫂终于生下女儿，人也衰弱濒死。当时，贼众虽已被召出，但是整个内宫已经惨不忍睹。我只能活下去，带着活着的宫人收拾残局，照顾嫂嫂和婴儿，照顾活下来的妃主。我本欲孤身终老。你我婚事，舅舅与嫂嫂与我提过几次我都是不愿意的。可嫂嫂一力撮合，我难却其情，这才同意。你是大好郎君，本可择清白淑女为妇。我虽占雀巢，可如你不愿意，我可自向郡王请出家。”
陈绍世听她缓缓说完，五内俱痛，眼中酸涩，直听完她最后之言，才道：“你我途中相识，朝夕相处，我心中早已敬你爱你。只因你身份高贵，我自惭形秽，不敢唐突分豪。听你诉说如此劫难，我心内痛如刀割。想我堂堂丈夫，徒食粟米，徒配长剑，竟不能驱逐胡贼，保护妇孺。你本无辜，此是我无能，是南朝丈夫无能。我敬你爱你更甚于昨日。只愿余生，能护你周全，能有力护南朝妇孺周全。”柳静妍亦敬他此番言行，柔声叫一声郎君，终靠入他怀中。
就在陈绍世夫妻和睦、新婚燕尔之时，他不知其堂兄陈昌正与他同处于一城。而陈昌此时荣职为殿中将军，却并未在宫中执岗，而是居于西王城一豪华宅院内，被供养以锦衣玉食，实际却与囚徒无二。
陈昌自太清三年六月初入江陵，如今已有七月矣。七个月间，南朝土地，又发生了很多的变故。而没有变的是，侯景依然操纵着皇帝，占据着江东之地，南朝诸王仍在相互厮杀，南朝百姓仍挣扎在生死线上。
八月，晋南王率兵北上江州东部，巴山太守熊昙朗向其请降，晋南王接受其部。此时，寻阳王萧大心正命临川太守韦约部攻打豫章，晋南王便命新州刺史讨虏将军欧阳玮部与熊昙朗部前往援助。晋南王与厉锋将军卢奕驻扎永修镇，阻拦前往救援庄铁的鄱阳王世子萧嗣。后庄铁不敌韦约，弃城而逃，老母与妻儿俱陷于城中。寻阳王收复豫章后，仍派兵追捕庄铁。
鄱阳王世子闻听豫章已失，便退兵去往鄱阳，夺得鄱阳数镇。侯贼部将侯子鉴带重兵前往，围鄱阳王世子于阳关。晋南王先命厉锋将军卢奕率兵救援，又调讨虏将军欧阳玮部与熊昙朗部前往。晋南王与鄱阳王世子部大败侯子鉴，收回鄱阳郡西部数城。后晋南王萧黯与鄱阳世子萧嗣合兵北上，收复晋熙郡大部。江州东三郡：晋熙、鄱阳、寻阳，均归王师。
而后，世子屯兵怀宁。晋南与厉锋将军卢奕屯兵彭泽。讨虏将军欧阳玮部与熊昙朗部屯兵鄱阳。不久，侯子鉴部反攻鄱阳。熊昙朗诡诈不战，却骗走欧阳玮部仪仗辎重与部分军队，逃往内地。欧阳玮力不能敌侯子鉴，亦退往内地。鄱阳城被侯子鉴部复占。而后，侯子鉴亲率所部攻打怀宁，鄱阳世子不敌，退守潜山。侯子鉴部南北合围晋南王，晋南王部孤军大败，仅剩千人退往豫章。
而庄铁逃往寻阳郡后，向鄱阳王请兵救母。鄱阳王失豫章后大恨，便助庄铁三千兵马，令其夺回豫章。庄铁部与韦约部对垒于稽亭，互不能胜。候子鉴部攻下鄱阳与晋熙南部后，也出兵攻打寻阳。鄱阳王便派部将侯瑱带兵迎战侯子鉴，调裴之高带部支援庄铁，攻打萧大心。裴之高率兵于中途改道西进，归顺了湘东王。
鄱阳王萧范因裴之高背叛，气得旧病复发，调侯瑱前往稽亭援庄铁。亲自率兵迎战侯子鉴。当时因稽亭对垒焦灼，寻阳王萧大心帐下有人建议，以庄铁母亲妻儿要挟逼庄铁退兵。寻阳王言，君子处事，罹不及妻儿。此不义之事吾不能为。后侯镇庄铁攻破韦约大营，韦约战死，侯瑱、庄铁占据了豫章。寻阳王萧大心再度退往临川。此是太清三年十二月末之事。
太清四年，亦是大宝元年，三月，鄱阳王萧范因旧疾复发死于军中，鄱阳王旗下各部鸟兽散。鄱阳王薨后，侯子鉴攻破了湓城，寻阳郡逐步被贼军蚕食。鄱阳王旗下大将侯瑱前往豫章投庄铁，后两人生隙内乱。侯瑱杀庄铁后，亦被手下出卖，枭其首投降侯景。江州东四郡基本陷于贼手，世子萧范被敌围困于晋熙潜山、晋南王被敌围困于豫章永修。
五月，侯景派大将任约带四万重兵进兵晋熙郡，此时潜山城已被困数月，粮草已绝，城中人多饿死。鄱阳嗣王萧嗣见任约带重兵至，命部下为其披挂重甲，打开城门，虽知必死仍杀入敌军阵中，力竭被贼所杀。
任约占领晋熙郡全境后，继续南下攻打豫章永修的晋南王。晋南王部下突围前往江州临川、江州巴山、郢州阳新、郢州武昌求援。寻阳王萧大心欲往相救，然而部下苦劝，言永修小城未待援兵至必已被破，敌目的不在永修，而在南下临川，需储备资力应对。萧大心无奈听从。
巴山熊昙朗接援信后只命郡内各城关门，不予理睬。郢州阳新小城，接求援信后惶惶然不知所措，县令邀境内贤达商议，众皆惶恐无计，时座下有一当地富户，名为屠衡，素有侠义只名。便起身怒道，贼占豫章后，顷刻便至阳新。武昌邵陵杀尽忠良，哪会派兵前来，到时阳新人将无葬身之处。诸公此时惧有何用，须即刻派兵援晋南。县令等只犹豫，屠衡怒走。回家散尽家财，招募义士数百，奔往豫章永修。然而永修大镇，被任约兵马团团围住，非重兵奇兵不能救。
晋南王信使九死一生送往郢州州治武昌的援信，亦已至邵陵王案前。邵陵王在武昌诛尽异己，一言九鼎，又大兴土木、仿帝京制，修王宫建四门，大封百官重建朝制，俨然是准皇帝。然而，邵陵王亦深知郢州腹背危机暗伏。鄱阳萧范一死，萧大心竟是个无用的，一碰就退，让侯景贼众白白占据江州东。江州东是郢州与贼兵的最后屏障，江州东要尽失，郢州便再无宁日。如今只剩下晋南这个愣头青，只守那孤城永修，大势已去，救也无用，徒费兵粮。他邵陵王若果真兵广粮足，早带兵去救湘州河东了。因知湘东王志不止湘州，湘州有失，郢州也难保。
此前，邵陵王萧纶已数次接到河东王求援信，邵陵王已几次遣使递信与湘东王，以国之危机大义说之，以骨肉亲情感之，请求湘东罢兵。而湘东仍一意攻打河东。慢慢邵陵王也知湘东此举非为护旨讨贼，也非为报杀子之仇，实为平内乱掌极权。而一旦湘州河东被诛灭，下一个就必然是紧邻的郢州。除非他向湘东俯首称臣，可他堂堂六皇子，岂能向这个残疾七弟俯首称臣。彼此俱是矫诏，谁也不必装忠臣孝子，湘东做出擎天砥柱样，只骗骗世人耳目，岂能骗住他邵陵王。只是苦于自家兵少粮寡，且下面各郡多不听他号令，且西边又战事告急，侯景部虎视眈眈，随时可能扑向郢州。邵陵王实在无力援助湘州。
而此时湘州却已是水深火热。信州刺史鲍泉八月率部至湘州境内，猛攻当时驻军桔州的河东王萧誉，萧誉所部大败，损失惨重，撤退回长沙。鲍泉率重军进逼长沙。长沙为湘州州治，亦为江线大城，长沙若失，湘州全境失矣。遂河东王欲以湘州全境兵力决战于长沙，亦广发援信至雍州岳阳王萧察、益州武陵王萧纪、郢州邵陵王萧纶、江州晋南王萧黯处。除武陵王萧纪处无回应外，邵陵王遣使至江陵斡旋，言若协商不成，待备好将出兵支援。晋南王萧黯派衡州刺史徐子瞻率一万兵马最先赶到，而岳阳王萧察亦亲率两万重兵南下，逼江陵而救长沙。
雍州刺史岳阳王萧察率军南下后，鲍泉兵亦回撤长沙外五里处，长沙兵围暂解。而后，河东王传令湘州各郡前来长沙勤王。湘州援军在长沙城外与荆州兵马，相隔数里对峙，其中亦有几次交战，均互不能克。岳阳王萧察亦距江陵外十里处扎营，攻打江陵城，江陵守军几不能敌，幸而据城墙之险而守，尚可支撑。
湘东王见岳阳王来势汹汹，城防危机，遂亲往监狱，看视被押的前督军王僧辩。与他对坐讨论退兵之计，王僧辩向他直陈抗岳阳王之策。湘东王遂放王僧辩出狱，重委以重任，任其率兵对抗岳阳王萧察。遂长沙江陵，各自相持不下。此是太清四年正月之事。
