萧黯的省罪书递送到紫阳宫之时，恰萧黯长兄萧欢之子豫章嗣王萧栋承欢皇帝膝下，皇帝便命他朗读。萧栋小小年纪，却有与祖父、父亲一样的柔软心肠，读到动情处如己省过，声泪俱下。老皇帝看玄孙如此，又想念起早逝的长子长孙，终长叹一声。命萧栋执笔，亲口述说，慈心叮嘱萧黯，以社稷百姓为念，克己守礼，莫任性妄为。萧黯收到台城家书时，痛苦流涕，向京城方向大拜叩礼。
皇帝家书在后，责旨在前。圣旨严命，诛杀反贼公务已了，赐死奴女私事未了，而君王无私事。若说为谋反者陈情请赦，尚能得南朝仁慈者赞许的话，为奴女而抗旨，放眼天下，则无人不唾骂荒诞不肖。萧黯连夺阿妩名号，贬其为奴尚且做不到，何况伤她性命。
这种伤礼法名节之事，向来是京城人最爱的谈资。没过多久，广州也有谣言，说金符宫有女奴妖媚惑主，是红颜祸水。只怕离说萧黯是好色昏君已不远。不久，连萧黯兄长湘州刺史河东王萧誉的家信中，也有了莫以美色伤德行的训诫。萧黯终日苦恼，顶着各方压力拖延时日。
王府司马，兼广州决曹史的刘释之也同样苦恼。他职责所在，就是督晋南王及州君遵国法正礼。此事晋南王有意拖延，刘释之担心台城禁省有督察御史护旨举报。此事可大可小，亦公亦私，刘释之又不好强硬执法。一日在与徐子瞻、李缨等人同在时，便愁眉不展诉了几句苦。徐子瞻便骂台城多管闲事，嚷嚷着要以王府长史身份上书申辩。岑孙吾便道：“台城未以失职罪追究你这个前任司马，你还敢自投罗网，还嫌不够乱吗？”岑孙吴也曾几次敦促萧黯遵旨行事，莫以此事授人以柄，轻则伤名誉前途，重则被举为抗旨治以重罪。然萧黯只不听。众人各自辞别之时，刘释之于堂外穿履佩剑时，李缨从内走出，边配剑边随口对刘释之道：“刘司马，何不请见霜徵夫人，将利害说之，请夫人自裁。”刘释之心内一亮，待要细问，李缨已辞别走远了。
九月深秋的某个深夜，整座金符内宫笼罩在一片黑暗静谧之中。宫院深处的霜徵台中，曾经的女奴阿妩此时的霜徵夫人在丝帐软榻中浅睡。她的长发闪着黑缎的光泽，散在朱色的锦衾上，衬得肌肤如雪般苍白。睡中的霜徵夫人美得像广寒宫中嫦娥，只是如白玉般的手指无意识的紧紧的抓着腹上的锦衾，神情凄然似魂在梦魇。此时，中殿上的萧黯正在挥笔写信，他的表情几乎是快乐的，因为他终于可以上书请赦阿妩了。他相信慈祥的皇祖父接到这封家信后，会收回圣命，甚至会****她脱奴籍。然而，萧黯的请赦家书未出番禺，噩耗就已传来。夜半时，萧黯听内侍报，马上赶到霜徵台，然而一切已经晚了。
萧黯失魂落魄的坐在霜徵台堂外阶上，几个时辰前，阿妩冰冷的尸体就躺在几步远的内厅中。萧黯赶到后，一直站在堂外，眼睁睁的看着内侍们移走尸身。然后，枯坐在这里。几个时辰过去了，依然坐在这里。内侍主官河鼓、内院主官与霜徵台主官，在堂门前阶下跪了几个时辰。几位霜徵台内侍主官行奴礼叩头省罪，额头上的血迹，已染在地上赤岩砖上。
河鼓也再次叩头道：“郡王，是奴等失职，才让霜徵夫人得饮毒酒，罪无可恕，请郡王赐死奴等。”
萧黯呆滞的神情，终于有了变化，他喃喃的说：“是我害死了她，我才是罪无可恕。”萧黯痛苦的抱着头，终于呜咽出声。
世间最恨莫过自责。他恨自己为什么没有早一天告诉她自己将要上书请赦，恨自己为什么没有强令辅官不准打扰她。恨自己当初为什么任性将阿妩置于如此人人恨妒的地位。也恨自己空空承诺改变她命运，却终辜负了她。他真恨自己白白多活了这几年，却依然保护不了身边之人。他觉得自己是天下最可悲的懦夫，希望再次有苔刑将自己鞭死。
他猛地站起来，怒不可遏的想，我已经可以救她了，她不该死。是刘释之！是刘释之拿他的名誉前途去吓她、拿礼法逼迫她。而阿妩是那样的单纯善良，所以才会饮鸩自尽。萧黯恨恨的想，刘释之，就是这个刘释之，定要治霜徵于死地。他心痛的回想起阿妩蜷缩在地上手捂着腹部的样子，感到心内有火在燃烧，眼内也露出凶光。
李缨突然病了，闭卧在府内。他的侍从带着医师常常进出，徐子瞻等人也常派侍从来打听病情。李缨足在病榻上卧了数日，才终于可以正常进食，也能在内院中走动片刻。这一日黄昏时分，李缨正裹着披风，在院内看一株月桂的枯枝发呆。突然听到一阵沉重的钟声悠远的响起，足有三声，正来自金符宫方向。李缨心内一颤，他知道这三声代表丧钟，金符宫有贵人逝了。李缨抬眼看向金符宫方向的天际，阴沉的虚空灰得刺眼。他感到一阵眩晕，身体摇晃了一下。侍女忙上前搀扶，李缨命她取琴来。
一株枯桂下、一个人坐在草席上拨着一把古琴。周遭万物退去，只有琴乐如惊涛拍岸，如乱石崩云。突然，内院的正门被猛然推开，发出一声巨响。李缨猛然惊醒，看到了怒火形于色的萧黯。李府的武士，名叫苍原者，正趋身阻拦，与萧黯身边侍从武官郑宏生对峙。苍原见晋南王走进内院，便拦住郑宏生于门外。众人退远，门重又关闭。
萧黯用布满血丝的双眼看着李缨，恨不能抑的说：“我要杀了刘释之！”
李缨连日来的病痛虚弱，使他神思有些恍惚：“因为他杀了霜徵夫人。”
萧黯恨声道：“他逼迫她自尽。”
李缨终于恢复了些许理智，“刘释之与霜徵夫人可有私仇？”萧黯语结。
李缨轻声道：“他只是尽了辅臣职责。”
萧黯闻言暴跳如雷道：“他是个滥杀无辜的凶手！是个使阴谋诡计的小人！”
李缨听此斥骂，身体不由一抖。”
李缨慢慢道：“我知道您不会杀刘释之，否则您就不会来我这里了。您只是因为伤心，迷了理智。”
萧黯摇头恨道：“我现在满心恶念，我要杀他，神佛也不能阻止我。阿妩她不该死，我本可以救她。不管是谁，不管什么缘由，杀无辜者就该偿命。”
李缨眼中再次恍惚道：“那您就赐死我吧，是我让刘释之这样做的。”
萧黯惊讶看着他，似还未听清他说什么。
李缨眼中恢复坚定，认真道：“是我让他这样做的。”
萧黯惊怒，嘶声问道：“为什么？”
李缨定定的看着萧黯，眼睛里一片平静。
萧黯盯视李缨良久，后退几步，喃喃道：“她有身孕了，我已写好请赦书将报台城。皇祖父慈悲，定可收回死命。你们为什么不能等？你们为什么要逼我？”萧黯筋疲力尽的转身，慢慢的推开了院门，走了出去。
没有人因为霜徵夫人的死而受到惩罚，除了萧黯，他沉于不能自拔的自我惩罚中。萧黯不近内院、不听音乐、不再饮酒、不再游园。他恢复了旧时在永福省金华宫旧时作息，每日平旦之时起床，迎着广州日出前的清冷舞剑。上半日在州府与众臣议政，下半日闭关读经。夜晚看典籍到夜半，再空思就寝。萧黯如此勤政敬业，理智进取，正是近臣所一直期许的。然而，见他如此郁郁寡欢，也不免疑惑心忧。
某一日，岑孙吴决定去见一人，那就是闭门养病的李缨。李缨已病卧多时，州府诸事都已荒废，幸这主簿之职原也是闲职。岑孙吴到了李府，通报姓名后，便被李府侍从引请至正厅。李缨府邸乃是州府按制所赐，占地不大，院落不多，但也算整齐清雅。岑孙吴刚进正院，便听到一阵缥缈的琴声，刚想聆听，却已是尾声。然后，便见李缨一身石青色家常长衫迎出来，脸色仍然苍白憔悴。岑孙吴与他互礼问好毕，方见徐子瞻也笑眯眯的从堂内走出。
岑孙吴便道：“子瞻也在？”又对李缨道：“原来你刚才是对牛弹琴。”
徐子瞻却仿佛被夸奖般朗声大笑。
三人到正厅分主宾而坐，岑孙吴看着厅堂屏风前，有一盏青瓷莲花瓮，里面供着几颗大株翠绿荷叶。
岑孙吴道：“这青瓷花瓮有古风，再配上这平常可见但绝无登堂入室的荷叶，竟是少有的古雅。见微知著，李贤弟也是个脱俗之人。”
徐子瞻笑道：“岑先生谬矣。李缨若是脱俗之人，怎能做我的朋友。我的朋友无不是俗人。”
三人都笑，闲谈几句毕，岑孙吴突正色问李缨：“你出仕广州半岁有余，我还从未问过你，为何愿意留仕广州？”
李缨道：“因晋南王有明君之德，所以我愿做其辅臣。”
岑孙吴打量李缨，似要琢磨透他的心思，又道：“你与广州府的寻常属官很不同，与我等似也不同。你无意为自身谋得功名利禄，也没有兴族齐家责任，亦似无救国安邦的志向。你所为何来？”
徐子瞻似想反驳岑孙吴的话，却发现李缨竟似默认，便也瞪眼等待他的回答。
李缨道：“岑先生，请恕我不能坦诚之过。我留仕广州，非为兴族却实出于私心。我无安邦之志，却也多见南北民生艰难，希望有些许作为。难道两位，只想辅佐晋南王，做个称职的南朝州君？”
徐子瞻直言道：“东魏高欢逝世而使国土分崩、朝局不稳。来日，我南朝皇帝殡天之日，便也是群雄并起之时。我游历四海，遍访豪杰，就是要找到志同道合之人，匡世济民、重治河山。”
岑孙吴道：“子瞻坦诚，我便也不遮掩。今日南朝大军进攻北朝收复旧土，看似轰轰烈烈，实则危机四伏。北地河南河北是东西两魏腹地，便是巧取也难守。若想真得，非有气吞东西两魏之志不可。可如今南朝内患入骨，无实力更无志向平定东西两魏。此河南河北之地如烫手山芋，谁得谁是众矢之的。南朝内患不治，强兵对外，如沙地起浮屠，倾倒只待时日。而台城却仍然宽纵近臣，严苛百姓，重钱利，轻军政。如今，藩王州君拥权自重，各地门阀各占一方，南朝皇权正在衰落而不自知。万一国有乱事，建康将无能号令天下，只有靠地方强者匡扶。然我并非没有私心。人世飘零，国仇家恨，我都淡去了。可辅佐明君，改变世事的决心却根深蒂固。数十年来，游遍南北朝，终因无名无籍难得重用。只有晋南王，天性仁厚慈悲，无门第出身之见，以真心待我。这是天赐予我的明主，太平盛世我就辅佐他成为一代贤王，若逢变局乱世，我也定要辅佐他在风云际会中争得几分天下。”
李缨动容道：“今日得两位师友倾告肺腑之言，我便也将心念和盘托出。我李缨唯晋南王命运系个人声明性命。晋南王若平庸得过，我将永无翻身之日。而晋南王功成名就之时，就是我得以解脱之日。我进取也罢，退守也罢，都只为让晋南王看清自己的心念与心志。”
徐子瞻赞喝一声：“好！我果然未认错两位知己。”
岑孙吴道：“有你此言，我便放心了。只盼你快些痊愈，与我等同出朝堂。”
李缨突面有黯然道：“我如今心内有两件事，一是所谓岭南将军之言如何终局；二是杜氏倒后，广州豪强是否又以李氏马首是瞻。杜氏倒后，李聿泽接管了钢铁冶炼之权，再加上盐务、海运，广州财权命脉基本都在李氏手中。李氏家族部曲实力不下杜氏、兰氏，宗族姻亲更是掌握岭南几州治权。若李氏有他志，实力绝在兰、杜之上。”
岑孙吴道：“正是，你我想到一处。只是李氏难撼。”
徐子瞻再旁道：“何必定要扳倒李氏，我倒颇爱李聿泽才能见识，若能得李氏归心，大有助益。”岑孙吴、李缨亦有认同徐子瞻之意。此后，徐子瞻常以朋友身份有意结交李聿泽，几番试探导引其志。
