第一章：奉旨巡盐
奉旨巡盐，圣意拳拳，莫辜负皇恩浩荡。跳梁小丑颇颇现，有多少鬼魅魍魉？
朝堂党争，鞑寇扰疆，群臣珠胎暗中结。谁堪当大明栋梁？鄢氏懋卿见忠良。
（——戏仿“踏莎行”）
1-1：题外话
明朝嘉靖后期，倭寇闽浙横行，鞑靼北疆扰边。世宗崇道修仙，疏于朝政。严嵩主理朝纲，致使朋党纷争，朝野内外交困，贪腐横行，民不聊生。朝廷生财无道，国库空虚，万事靡废。朝无国帑，巨细难成。朝中大小官员，拉帮结派有术，朝堂政事，无不束手无策。为解燃眉之急，唯有盐事筹银。嵩荐景修，为制衡徐党；帝授利柄，以策权衡。景修临危受皇命，执尚方宝剑，浩荡出京，引路人侧目，同僚顿生嫉妒之心。皇威所到之处，百官奉迎，钱财锦帛，争相奉呈，景修一律收入囊中，充斥税银。未出一载，懋卿完成钦命。若干官吏，瞠目结舌，再生嫉心妒恨。皇帝龙颜大悦，赞道：景修能臣干吏也，力挽狂澜，舒展朕心。然，山河破碎，积重难返，区区千百万两银子，实乃杯水车薪。旋即，世宗态度暧昧，群臣珠胎暗结，异端萌生。明朝盐事，随即演变成为，牵一发而动全身之导火索，使景修蒙垢，真假不明。又加执笔史书者，一味坚持真假黑白二元论断，更有偏颇，致使一段历史真相，至今难明，忠臣蒙冤，百口莫辩。史海勾沉，拨云见日，聊表心迹，以明寸心也。
1-2-1：玉熙宫嘉靖帝面授皇命
嘉靖皇帝斜卧蒲榻，怒目圆睁，逼视跪伏阶下奉诏觐见的鄢懋卿，久久不下达旨诣。
透过帐幔，懋卿已经感觉到皇帝的威严与愤怒。他知道，皇帝的愤怒与他有关，他以为，总理全国盐政的差事，是严嵩向圣上举荐的，皇帝重用他，实在是迫不得已。现在，嘉靖避开众大臣单独召见，怕是要面授什么机宜。嘉靖没叫平身，他不敢动弹一下身体，只好保持拜伏状，等待皇命。
“景修，朕早年看过你撰写的《易经正义》，不错。”嘉靖缓慢地说，“是真不错。六卷啦，花费了你不少功夫吧？”
“承蒙圣上恩宠，微臣敢不尽心竭力。”鄢懋卿没敢抬头，内心已然诚惶诚恐，有点答非所问，仔细想想，倒也算勉强对上主题。
嘉靖拖腔拿调说道：“你是嘉靖二十年出生的进士吧，能为《易经》正义，可见你还算一个才子。《易经》的义好正，朝廷的事不好正啊！景修，你可明白朕的意思？”
懋卿额头上冒出豆大汗珠，低头回答道：“多谢圣上谬赞。恳请圣上明示，微臣今番南下巡盐，势必阻碍重重。微臣诚惶诚恐，怕担当不起如此重大之使命，辜负了圣上之信任。”
“这就对啰。不要说你诚惶诚恐，这个差事，就是朕亲自去办，只怕也是收效甚微啊！这些年，朝廷都让人给掏空啦！景修又岂会视而不见？没钱的日子不好过啊，就连朕都得厉行节俭，勒紧裤腰带过活。泱泱****上邦，日子过成如此这般，朕没脸见祖宗啊！”
“微臣有罪，上不能为君上分忧，下不能报效黎民百姓，微臣实在罪无可赎。”鄢懋卿听了嘉靖急言令色的一翻话语，只有不住磕头的份儿，脑袋碰得地面咚咚直响，也不敢停顿。
“平身吧，不关你事，是朕无能，是朕把祖宗江山都给败啦。景修可算能臣也，永嘉百姓都送你万民伞，还刻了石碑，永记你之功劳。可见是有大功于社稷的。朝中若多几个景修这样的能臣干吏，朕的江山社稷那就真的万年永固咯。”说这些话的时候，嘉靖的话语非常真诚，显然，这几句是发自内心的话。
景修哪敢立即起身，口中说道：“那是永嘉百姓错爱微臣。替圣上抚恤万民，为万民谋取生路，本是微臣职责，不敢居功。”又拜了三拜，才起身来，直了一下腰，又惶恐地躬身垂立当场。
“你为朕挣回了那么多钱，朕会永远记得你的。此番署理全国盐政，责任重大。景修啊，朕召你来，你就不想给朕提点什么要求？”
“微臣不敢。承蒙圣上恩宠，委予微臣如此重任，微臣理当尽心竭力办差，哪怕肝脑涂地，也在所不辞。”景修高拱双手，垂首答道。鄢懋卿现在才弄明白，原来圣上不是在生他的气，于是，心便放宽了一些。
“朕的心里跟明镜似的。景修永嘉三载，昼夜劳作，未曾贪墨一分一毫，甚是难得。景修贤能，却一向谨小慎微。此番当差，虽有首辅举荐，怕也寸步难行。朕，正等米下锅呢，你可不能大意。仅凭你区区一左佥都御史，只怕是举步维艰。朕封你为左副都御史，钦命署理两浙、两淮、长芦、河东七省盐法。望卿自重，好自为之。”
鄢懋卿急忙再次跪地，行大礼，口中说道：“谢主隆恩。吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧！”嘉靖皇帝向外面大声喊道，“吕芳，拿来。”
吕芳手捧一柄宝剑，钦差大印一枚，疾步进入内殿，停在鄢懋卿近旁，恭候嘉靖发话。
“景修，此番巡盐，可谓责任重大。朕赐你尚方宝剑一柄，赋予你先斩后凑之权宜，你当好好办差。这些年，这些盐商是把朕给坑苦了啊。这次你去，替朕好好教训他们一下，让他们心里不要老时想着严嵩徐阶他们，江山是朕的，赚了钱还是要记得给朕一点。朕的皇宫里可是有十多万人啦，比十个严嵩徐阶他们加起来，都要多得多呐，总不能让他们锦衣玉食，凌罗绸缎，让朕宫里的人都喝西北风去吧。”
鄢懋卿跪拜嘉靖，移动身体方向，接过吕芳手中托盘，正欲再次拜辞起身，嘉靖却又开口了：“景修，这龙泉宝剑的分量你应该明白，要是办不好这趟差事，宝剑就不用你亲自还回来啦，自然有人会和你的脑袋一起还给朕。”嘉靖话语，掷地有声，像一把锋利尖刀，直插鄢懋卿心脏，致使他有喘不过气来之感觉。
鄢懋卿双手捧着托盘，上身伏地，不住磕头。豆大的汗珠掉到地板上，掺和着额头上磕出的血渍，洁净的地板顿时开出一朵鲜花。景修口中回禀道：“吾皇万岁万岁万万岁。微臣定当不辱圣命，办好这趟差使。鞠躬尽瘁，死而后已。”
“明白就好，朕就不多说了。朕已经为你置办好了一切，带上你夫人，明天就出发。吕芳，端上来。”
鄢懋卿谢过圣上，站起身来。
吕芳又端上一个托盘，里面有一杯酒，递到鄢懋卿面前。鄢懋卿不知何意，不解地看着吕芳。
吕芳仰望着鄢懋卿，和蔼地说道：“这是主子赏赐大人的御酒，给大人饯行呢，喝了吧。”
“什么御酒，是他自己的酒。”嘉靖见鄢懋卿迟疑，便不悦地说道，“害怕你自己的酒里有毒吗，怎么不喝？”
闻听此言，鄢懋卿慌忙跪下说道：“不敢，微臣多谢圣上赐酒。”说罢，一饮而尽。
吕芳说道：“这还是大人春上进贡给主子的鄢公酒，主子自己都舍不得喝呢。”
“我说景修啊，你官做得不错，酒亦酿得很出色呀。比起朕的御酒来，也不差半分啊，不愧为是从周文王年代流传下来的品质，的确有过人之处。怪不得你那么富裕，能为文正公刊刻全集，这可是我中华文化之瑰宝啊！这鄢公酒也没少为你赚银子吧？”嘉靖说这话时，好像酸溜溜的，心态倒是明显轻松了。
此前，嘉靖没有单独召见过鄢懋卿，刚才也是跪着的，现在鄢懋卿站起来了，与吕芳一比，整整高出一头。嘉靖帝即使是坐在高高的蒲团上，目光都没有了俯视的感觉，便不禁在心里感叹：好一个“鄢长子”呀。表情上明显增添了几分喜欢，不由得再次在心里感叹，严嵩门下真是人才众多。联想起鄢懋卿之前的种种业绩，嘉靖感觉，此人怕是我大明的福星呢。于是，便在心中有了个念头……
鄢懋卿赶紧再次跪下，说道：“托圣上洪福。文正公乃我江西先贤，忠君爱民，是微臣之楷模。作为晚辈后生，能为做点事情，实在不足挂齿。酒是微臣家的管家鄢五，根据鄢氏祖先周文王第四子召公姬奭，借杜康秘方改良的酿酒秘方酿造而成，此方后经本家唐朝节度使武安王燧武公改良，微臣又在此基础上稍加改进了一下而已。除每年给圣上进贡二十坛，给首辅大人送十坛外，余下的就大体上是自用了。因为此酒难酿，产量不是很大，往外出售的不多。酒资仅够日常用度而已。”传说鄢公酒，后经唐朝燧武公改良而得，应是不假。
鄢氏燧武公，号召南，唐朝人。生而颖异，气宇轩昂，度量宽洪。唐德宗贞元年间，官升荆南节度使，奉令南征，奏凯而归，圣旨嘉封武安王。末年致仕复归江西庐陵，途经清江樟树镇，停舟上岸游玩，见一白兔，命其子鄢箕辉拔箭射之，白兔忽而无踪。父子随后追索，终不见白兔踪影，但见地势盘旋，山明水秀，流连忘返，遂筑室以居十余载。时见枯樟树内妖蛇出没，啖噬镇民，且施妖散瘟，祸害百姓。公仗剑斩之，力除民害，并根据召公姬奭酿酒之法，亲自精研曲酒一款，以御瘟神。今之蛇溪，即其遗迹也。其时镇内火灾频发，公命人凿七星井以镇之。万民感其德，树大德门以纪念之。晚年返庐陵，升天之日，得道为神，显应远近，皇恩赠之曰：“鄢公福惠真人”是也，立庙永祀，夫人余氏佩享千秋。后世名其故址为鄢公巷，御瘟神之曲酒为鄢公酒。鄢懋卿又在此基础上精心研制，才获得嘉靖如此赞许。
“是啊，比朕的御酒还有来历，朕早年便已听闻过此传说，就不要在这里炫耀啦。这么好的酒，产量多了，那还了得？也正因为产量不多，所以才贵嘛。听说有人出一百两银子，也难买到你一坛鄢公酒啊。你倒是真是老实得很，我知道你只送了严嵩十坛。不要只顾着卖钱，也不要只知道送朕和严嵩两人，朝堂行走，还是要世故一点。少卖几坛，多交几个朋友，没什么不好的。”
“是。谨遵圣谕。微臣从江南回来就照办。”
“照不照办是你个人之事，酒是你酿出来的，用不着遵什么圣谕。退下吧。”
鄢懋卿再次拜辞，起身退出大殿，快退到殿门处才转过身去。身上的内衣早已被汗水浸透，经殿外凉风一吹，浑身不禁打了个寒颤。抬头走几步，刚跨出殿门，正遇到门外昂首站立的朱七，二人对视的一瞬间，朱七凌厉的目光又令他再一次胆颤心惊。殿外的风让他感觉更加冷酷无情，仿佛像一把利剑挥过来，只感觉脖子一阵冰凉，脑袋便咚的一声掉到地上，滚了几个滚，顺着台阶滚了下去。
按说，这些年见圣上也不是十次八次，为何从前没有这种感觉，这回却害怕成这个样子，他自己也不理解。也许，是身上的担子重了，心事也重了吧，他觉得只有这么解释。
鄢懋卿定了定神，也没与朱七打声招呼，保持着将装有尚方宝剑与钦差大印的托盘举过头顶的姿势，疾步而去。朱七本是鄢懋卿儿子鄢子云师傅，照理说不应该害怕，只是朱七生就一双目光凌厉的眼睛，又是圣上身边近侍宠臣，秘密地帮圣上办过不少事，不能不怕。然而，在这样的场合，双方都明白，不宜交谈。
吕芳看着鄢懋卿颤抖着离去的背影，摇摇头，叹息一声，正要离去，却被嘉靖叫住：“吕芳，你叹息什么？”
“主子恕罪，奴婢只是担心，他能否担当得起如此大任。”吕芳回头躬身回道，他在试探主子，叹息声也是他故意发出来的。
“你发现什么啦？”嘉靖不解地问。
“主子，不是奴婢责怪您，如此重任，怎么就交给他一介书生？奴婢见他浑身颤抖，定是贪生怕死之徒。”吕芳装疯卖傻，进一步试探道。
“吕芳，这回你错啦，此人才不是贪生怕死之辈呢，他是怕交不了差。”
“奴婢愚笨，请主子明示。”吕芳打躬作揖，道，“主子就不怕他书生误国？”
“这个差事，责任有多大，只怕你不会明白。但他明白，所以才战战惊惊。要是换了别人，怕是早就吓得这个门都进不了啦。这个差事是严嵩举荐他做的，他又是严嵩的得意门生，全国的盐商是严嵩把持的多，还是徐阶把持的多？要是这把宝剑不斩向严嵩的人，他就收不到一两银子。要是斩向了严嵩的人，就算老东西能放过他，严世蕃也不会放过他。他不是怕死，他是怕得罪了严家父子，会不得好死啊。此人之能力，朕是相信的，此番前往，必定有所作为。”的确如此，有的大臣，一旦有看似完成不了的差事，便宁肯装病推搪，也不会接手。不接手，最多留下一个不好的印象，以后有这类事便不会再找到他头上。接过手后若完成不了，那将比不接手还要糟糕百倍千倍。再说，严嵩推荐鄢懋卿总理盐事，也只是脱不了情而为之。就像当年去永嘉沙城盐场一样，徐阶与高拱都不举荐自己的人，严嵩作为首辅，自然推无可推，勉强找个人去应付差事了事。只是谁都未曾想到，鄢懋卿能将差事完成得那么漂亮而已。当然，严嵩这次举荐鄢懋卿，倒是比前次认真多了，也有他的私心。
嘉靖帝很少当着吕芳的面赞赏谁，这回却对鄢懋卿赞赏有加，这让吕芳心里高兴。这么多年来，难得遇上一个主子赞赏之人，看来，自己的眼光没错，平日里的用心也没白费。
“主子圣明，奴婢还是不太明白，这余盐税不过区区六十万两，犯得着又是加官进爵，又是封为钦差大臣，还搭上尚方宝剑的？”吕芳做出真愚蠢的样子，诱出嘉靖的好心情。
“吕芳啊吕芳，你真是个老狐狸。没事逗朕开心呐？朕现在心情很好，就让你也开心开心。告诉你吧，鄢懋卿折子上说，他要把今年全国的余盐税提高到一百万两，并且还要将前几年来欠收的余盐税银一并收回。要真是那样，这可是几百万两的银子啊。这些年，定盐税银都一年不如一年，何况余盐。要是他鄢懋卿真能把这些银子收回，何乐而不为之？这还是其次，最主要的是……”嘉靖警觉起来，不再往下说。
吕芳还在装傻充愣：“主子圣明，最主要的是主子发现了一个能臣干吏。他真要是能顺利完成主子交办的差事，说明此人能力不在严嵩之下，主子确实应该高兴才是。”吕芳之言，道出了他内心的真实秘密。
嘉靖瞪了吕芳一眼，他原本是想说“最主要的是考验了严嵩党羽是否铁板一块”。最近，朝野上下，“倒严”风声越来越紧，给鄢懋卿一个机会，未尝不是一件好事。堡垒都是从内部攻破的，到时办起事来，就顺手得多了。但考虑到吕芳这老狐狸，一向以大局为重，怕他认为“倒严”时机尚不成熟，又向严嵩提供情报，到时岂不坏了大事？吕芳顾全大局，嘉靖心里一直明白，但最近，他总是在一些小问题上，多少有那么一点点不与自己合拍，令人讨厌。这种讨厌，却不是真正的讨厌，是那种带着爱与信任的讨厌。
最近，嘉靖没少受吕芳影响，时不时的，便能从吕芳口中，听到鄢懋卿之事。他其实知道吕芳用意，只是，这样的事，怕是在他这一朝，实现不了。因此，他总是顾左右而言他，假装听不懂吕芳之言。
想到这些，嘉靖的心情又沉重起来，他加重语气问吕芳：“朱七来了吗？快传他进来。”
“回主子，朱七已在殿外恭候多时。”吕芳的确认为现在还不是“倒严”的最佳时机，但也不至于向严嵩通风报信，透露圣上意图。跟了嘉靖四十多年，主子的一举一动，一言一行，其实都瞒不过他的眼睛，只是作为一个奴才，不能在主子面前表露得太过聪明。太聪明的奴才都是不长命的。能掌管皇宫十万奴才，几十年长盛不衰，脑袋真不是白给的。吕芳确实是一个顾全大局的奴才，凡事总往家国大事处着想，处处维护嘉靖利益，帝王颜面。他也的确不只一次给严嵩“通风报信”，但每次都在关键时刻，改变了事态，挽救了危局，并未给主子增添一星半点麻烦。只是奴才始终是奴才，眼光总是有一定的局限性，思维也总是有一定的局限性，即便旁观者清，眼光与思维都能超过主子，但这奴才的地位，终究限制了他不应该比主子聪明，更不会表现得比主子聪明。因此，在嘉靖面前，他抱定一颗忠心，凡事都能点到即止，总能讨得帝心愉悦，不至于惹祸上身。他其实已经明白了嘉靖所说“最主要的”是什么了，但就是故意往别处说，聪明人嘛，倘若保不住自己性命，怎么算得是聪明人？他这个故意往别处引，也有他目的。人的思维很奇怪，有人时常暗示一些什么，便会往这方面去思考。吕芳就是在潜移默化他的主子。
吕芳向殿外一招手，只轻轻叫了一声“朱七”，朱七便应声阔步进入大殿。离吕芳还有一丈开外，就用询问的眼神望向他，意思是问主子的心情是否安好。吕芳微微一笑，算是回答了朱七，并伸手示意他恭听圣上旨诣。
朱七面对嘉靖站定，躬身拱手的瞬间，目光飘向帐幔里的嘉靖，只见一道寒光射出帐幔，不由得心尖颤抖了一下，他立即收拢精神，跪地说道：“主子圣安。奴才朱七恭请圣谕。”
嘉靖也看到了朱七眼里的精光，但他喜欢朱七眼里的这种精光，大内高手嘛，眼里无神还算什么大内高手？嘉靖说：“朱七，这次朕派你到浙江去，主要是调查清楚‘改稻为桑’之事，适当时候，把杨金水给朕押解回来。另外，鄢懋卿这一路的安全问题，朕就交给你了，这个担子非常重大，你要保证他的生命安全。”
“是，主子。不过，奴才不大明白，鄢大人既是钦差大臣，主子又为他做了周密安排，还会有谁吃了豹子胆，胆敢以下犯上不成？请主子明示，奴才好有的放矢。”朱七斗胆相问，他是真不明白，当今世上，还有谁胆敢动钦差大臣。在他有限的视野里，即便严徐两党斗争不断，也应该不会有人敢动圣上的钦差大臣。
“狗奴才，当好你的差使便是。倘若到时有甚差池，拿你是问。还有，他的一举一动，都要随时如实向朕汇报，奏报直接呈给朕。退下吧。”嘉靖好像明白了朱七的意思，只是不愿在奴才面前暴露太多自己的内心活动。他自然知道，能混到大内来做一个统领的人，并不是一般意义上的武夫，自有他过人之处，不然，混不到今日。他喜欢朱七，是因为朱七办事一向唯他命是从，从来不参半点水份。
“是，请主子恕罪，奴才多嘴。奴才一定完成钦命，确保鄢大人万无一失。”朱七说罢，跪拜而去。
朱七说万无一失，是可信的，但鄢懋卿做的事，是在老虎嘴里拔牙之事，不能大意。对于鄢懋卿来说，严嵩是老虎，徐阶又何尝不是老虎？其实，任何一个实权者都是老虎。一个副都御史，不管是左是右，在皇帝身边还算是个官，一年之中，总能与皇帝见上十数面。只要能与皇帝见上面，那就管用。出了京城，其实就是狗屁，尽管是钦差，有尚方宝剑，无论是严嵩的党羽，还是徐阶的爪牙，都不会真正把一个副都御史当成官的，倘若真要和你作对，有的是办法。倘若自己没有能力，尽管执掌着尚方宝剑，也等于手握着一把砍柴刀罢了。为了达到自己的目的，嘉靖不得不把细节都盘算清楚，尚方宝剑原本是可给可不给的，但兹事体大，要人办事，不给根打狗棍，也不是那么回事。大明江山万里，疯狗可不少。现在，打狗棍已经给了，会不会打狗，就看他自己了。也就是说，戏台已经搭好，角儿已经妆扮完毕，就等待一声开场锣鼓敲响，各色人等，就要粉墨登场。他倒要看看，严嵩父子与徐阶高拱以及裕王他们，接下来怎么把这出戏唱下去。嘉靖明白，这回同意严嵩提议鄢懋卿巡盐，其实是顺水推舟，抛出一粒棋子，看看各个对手，下一步怎么走而已。任何一个皇帝，心中都非常清楚，觊觎权力之人，不仅仅是自己的太子皇子。让鄢懋卿先出场热热场子，将水搅浑，看看有多少鱼跳起来。这也是嘉靖同意严嵩推荐的原因之一。
此时的鄢懋卿，是严嵩的一颗棋子，又何尝不是嘉靖的一颗棋子，又或者说，他有可能还是裕王的一颗棋子。
