乌衣巷边鸟雀纷飞，花树繁茂，朱家的大门却紧紧关闭着，门口的几名家丁也小心翼翼，大气也不敢出一口。一大早，朱涛已经率领在京做官的二十几名子侄入宫请罪去了。这样的举动已经持续近半个月了。
半个多月前，他的弟弟朱敦终于忍受不了刁协、刘隗等人的弹劾，在青州举兵，将皇帝亲自安插在青州的几名心腹官员全部斩杀，打着“清君侧”的旗号，向京城进发。
在起兵之前，朱敦曾给皇帝上疏多次，其中历数了刘隗、刁协的罪状：“刘隗前在门下，邪佞谄媚，谮毁忠良，疑惑圣听，遂居权宠，挠乱天机，威福自由，有识杜口。大起事役，劳扰士庶，外托举义，内自封植；奢僭过制……”（注1）
皇帝阅后大怒，立刻下令诛杀此乱臣贼子，“有杀朱敦者，封五千户侯”。
皇帝原本以为，皇命一下，自然会从者云集申讨叛逆。可是，江南大族偏安日久，都是以自己垄断寡头家族的利益为重，把皇帝的家族也不过当作一个超大豪族而已，所以历来并没有将皇权看得多么神圣，而且刁协、刘隗也实在嚣张得讨人厌，所以，皇命虽下，却从者寥寥，只有一向狷介耿直的石茗拍案而起：“人主不是神仙，孰能无过？人臣怎可以举兵抗上？”
皇帝原本以为除了勤王之师外，自己设置的牵制力量至少也能替他抵挡一阵。没想到这些人如何能和浴血疆场几十年的朱敦抗衡？朱敦几乎势如破竹，很快就要兵临城下了。
朱涛一向反对兄弟起兵，可是阻止不得，加上朱敦起兵后，刘隗、刁协二人更是大肆向皇帝进谗言，说朱涛把持朝纲多年，目无君上，将自己的子侄都安插在重要位置上，羽翼已经严重威胁到皇权云云。他二人及其党羽想方设法，几乎每天都会有弹劾朱涛的奏章递上。
本朝渡江南下，皇族并无依凭。皇帝总共只有四个儿子，其中一个早夭，太子又体弱多病，剩余的两个儿子尚年幼，但见朱家男丁兴旺，子侄众多又皆为人中龙凤，绝无其他家族那种纨绔败家子，所以，朱敦起兵后，皇帝更生“孤家寡人”的恐惧，久而久之，对朱涛这位自己曾经拉他共坐御榻的股肱之臣便生出许多罅隙，很久不再朝见他了。
朱涛因此忧心恐惧，无奈之下，只好每天率领在京做官的二十多名子侄，天天跪在宫门外请罪，希望能躲过这场大劫。
这天，朱涛率领一众子侄又跪拜了半天，宫门依旧未开，皇帝正在金殿里和一般近臣商量前方军情大事。
众人跪了良久，只见一人健步如飞的走来，正是石家的大家长石茗。石茗为仆射，在中书省任职，人虽然古板狷介，但是，却绝非落井下石的小人，早年和朱涛也有些交情。本次朱敦起兵，他虽是唯一拍案而起的人，但是，却从来不曾针对朱涛极其朱家子侄。
朱涛一见他，大喜过往，赶紧道：“茗兄，你一定要在皇上面前替我美言几句，我全家一百多口全靠你了……”
石茗喜欢喝酒，经常喝得醉醺醺的，今天上朝，虽然没有喝那么多，但是，身上还是有一股酒味。他看也不看朱家众人，像没有听见一般，昂首走进了宫门。
朱涛看他进去，无可奈何的摇摇头，他旁边的朱弦小声道：“爹，他应该会帮我们吧？”
朱涛长叹一声：“现在这种情况，谁愿意帮我们啊！”
金殿上，石茗向皇帝行礼后，皇帝愁眉不展：“石卿家快平身吧。”
石茗立在一边，见何延、刁协、刘隗等人都在，显然正是和皇帝在密谋。
皇帝因为石茗那番拍案而起以及他平素的好名声，近日对石茗更是亲信，向何延等人点了点头，何延道：“实不相瞒，石大人，我们今天正在商议，是不是先拿下朱涛和朱氏子侄……”
“万万不可！”
石茗赶紧摇手大声道：“朱太尉忠心耿耿，要是没有他就没有本朝的渡江立国。朱敦起兵后，他每天率领子侄在宫门外请罪，完全是拿了朱氏全族做人质。皇上请想想，要是朱涛真有反意，他兄弟子侄，内外勾结，谁人抵挡得住？……”
刁协道：“朱涛一手遮天，目无君上……”
石茗怒瞪他一眼：“你等小人矣，整天罗织罪名诬陷良臣，皇上正是该亲贤臣远小人……”
刁协、刘隗怒不可遏，几乎立刻就要扑上去，皇帝皱眉道：“众卿家毋需再争，当前问题是要赶紧解决朱敦举兵的问题……这叛贼很快就要兵临城下了……”
说到这个问题，刁协、刘隗甚至何延都又哑口无言起来，石茗冷笑一声：“各位倒是快点献计献策啊……”
刘隗也冷笑一声：“石大人又有什么好主意了？”
石茗翻了翻白眼：“二位如此能干，现在又没主意了？！”
“各位都退下吧！”皇帝不耐烦的挥挥手，谴退了众人。
※※※※※※※※※※※※※※※※
已近日暮了，石茗从宫里出来，朱涛和一众子侄依然跪在宫门外。
朱涛一见他出来，抱了最后一点希望，再次迎了上去：“茗兄，您一定要替我美言几句，我全家一百多口啊……”
石茗在宫里又喝了许多赏赐的御酒，正醉醺醺的，朱涛招呼他，他还是不理不睬，一边走还一边嘀咕：“今年杀贼子，取个斗大金印……”
一众朱氏子弟一听，心都凉了半截，朱涛叹息道：“墙倒众人推！现在，是不会有人帮我们的了！”
朱弦心里也隐隐有些失望，他小时候曾上过石家玩耍，石茗见他神采出众，很是喜爱，曾亲自割牛心给他吃。他看看失望不已的父亲，低声道：“爹，现在，只要人家不落井下石就算不错了，我们也不应该要求太高了。”
他的一位堂兄愤愤道：“谁敢说他没有落井下石呢？”
“以石大人的为人，应该不会的！”
朱涛听子侄争辩激烈，摇摇头，忧心忡忡道：“回去吧，现在只好听天由命了。”
……………………………………………………………………
深夜。
老管家走进书房，低声道：“老爷，有客人来访。”
正在书房里商量的朱涛父子大为意外，这个草木皆兵的时候，朱家还有客人来访？
朱弦立刻看向老管家身后，尚未开口，跟在他身后的戴着诺大斗笠的人忽然伸手摘掉了斗笠，低声道：“朱大人，是我！”
朱涛像抓住了一根救命稻草，赶紧下拜：“参见殿下！”
萧卷扶起了他：“朱大人毋需多礼。我今天来，也并非有什么要事，只是随便和朱大人聊聊。”
“欢迎欢迎。老臣已经期待殿下很久了。”
双方坐定，萧卷道：“如今刁协、郭隗等人没有少刁难朱大人吧？”
朱弦愤愤道：“正是。”
朱涛苦笑一声：“臣的兄弟如此大逆不道，能不遭人刁难嘛！”
萧卷道：“刁协、郭隗依附于何延，媚上欺下，逢迎君王所好回避君王所短！我父亲尚佛，他们就跟着佞佛，完全是一班见风转舵的谗臣！久而久之，谗言影响到我父亲心绪。朱敦性子火爆，我曾经宴请过他一次，他喝醉后，高吟曹操的‘老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。’一边唱还一边以如意打唾壶为节，壶边都被打出了一个个缺口！这样一个人，显然是受不了朱家被排挤、猜忌才会出此下策，‘清君侧’也是出于一片忠心，我相信，情况不会十分严重的……”
朱涛一时不知该怎么接下去，只是点点头：“臣也希望他早早悬崖勒马啊！”
萧卷笑道：“如今，司徒将军镇守入京关口，他和朱敦关系密切，有些来往。朱大人对司徒将军有提携之功，这次，还得请朱大人提点他一下……”
朱涛心里一咯噔，近日，他曾派人劝说朱敦，但是，同时也暗示了京城的一些兵力部署。自本朝渡江立国后，朱涛一直是忠心耿耿，直到现在也不曾心生反意，不过，他也随时担心着一旦朱敦覆灭会导致朱家的灭族，加上传闻太子病重，后继之人未必再对朱家亲厚，所以，心里十分矛盾，也的确有些两手打算的准备。
朱敦为了扫除进京的道路，曾经私下和司徒将军接洽，没想到如此秘密的事情，萧卷这么快就知道了，看来，读书台果然藏龙卧虎。他细看萧卷一眼，他虽然面色苍白显得文弱一些，可是气色平稳，行动自如，绝非气息奄奄的样子。
他几乎不假思索就道：“近日，朱敦的确有派人和司徒将军联系，不过，臣会极力阻止此事的，殿下还请放心。”
萧卷点点头：“那就有劳朱大人了！朱大人放心，只要萧卷还在一天，朱家就决不会有任何意外。”
朱涛听得他如此郑重其事的保证，心里松出一口气：“多谢殿下，臣一家一百多口总算平安了！”
萧卷微笑着站起身：“我还要进宫一趟，就不多耽误了。”
在一边静默多时的朱弦开了口：“殿下，蓝熙之好了没有？”
萧卷摇摇头，神色黯然：“我先告辞了！”
朱弦见他如此神情，想再打听打听，可是又不好问什么，只好退在一边。
皇帝已经在御书房里呆了一整夜，快到天明时才伏案休息了一会儿。
近日，他连续传出密令，要儿子万万不可进宫。他清楚，朱敦的大军很快就要兵临城下了，他恐慌之余已经在安排后路，冀望万一城破后，太子还可以方便逃出去，以图日后东山再起。读书台多年来广纳贤才、藏龙卧虎，真要发生了巨变，他估计儿子逃出去应该还是不成问题的。
养了一会儿神，他忽然被一阵轻微的声音惊醒，睁开眼睛，看到儿子正垂手站立在一边，并不打搅自己。他惊喜到：“卷儿，你怎么回来了？”
萧卷上前行礼，将朱敦事件以及自己掌握的一些情况择要给父亲讲了一遍。
皇帝正在疑惧朱涛会不会和兄弟里应外合，听儿子一分析，急忙道：“卷儿，你说对于朱涛一家该如何安排？”
“这个时刻，一定要信任朱大人，有他的帮助，我们才能真正赢得这场战争。”
“可是，刁协、郭隗都力主先将他拿下。”
“刁协好逢迎，郭隗大话说得多，都不足倚赖。父皇即使要扶植力量与朱家抗衡，这二人也绝非是好的人选。朱涛向来宽和圆滑为官讲究无为而治，他和野心勃勃的朱敦是截然不同的两种人，绝无反意。如今，他每天率领子侄入宫请罪，几乎算是押下了人质，这种情况下，父皇都还不能相信他的话，倒真要逼反他了！”
“刁协、郭隗也的确不是什么大才，不过还算忠心而已！可是，朱家人才辈出，再不牵制，只怕以后更是尾大不掉！卷儿，这天下，就只有我们父子同心了，唉！”
萧卷本来还想提醒父亲，刁协、郭隗绝非可以信任之人，可是听得父亲这声叹息，满是“孤家寡人”之感，再看老态龙钟的父亲因为过度操心，更是满头华发。萧卷沉默片刻：“父皇，这次的事情能否交给儿子处理？”
皇帝从御榻上站了起来，沉吟一下才道：“好，卷儿，就交给你了。以前我不在朝中时，政事都由你处理，你很多时候做得比我还好，我很放心！”
“多谢父皇。”
皇帝早年无子，人近中年才生下萧卷，自幼宠爱。萧卷小时候特别聪明伶俐，博学多才。在他六岁那年，皇帝曾问儿子一个问题：太阳和长安哪个更远？儿子答：日近长安远，太阳就在头上，长安的人却一个也看不见。第二天，皇帝宴请群臣时，又问儿子：太阳和长安哪个更近？儿子答：日远长安近！皇帝有些不高兴：你昨天并不是这么说的。儿子不慌不忙的回答：今天我看见了长安来的人，可是太阳还是在很远的天空，所以长安自然比太阳近。皇帝和群臣都大为惊叹，此儿小小年纪如此聪慧。
自幼宠爱的儿子，长大后却因为政见不同，父子间起了些争执，再加上萧卷的母亲死后，皇帝宠爱谢妃极其生的儿子，曾生出另立储君的念头，当时萧卷的反应是立刻淡然退让，以身体虚弱为由主动提出将太子位置让给弟弟，自己到了读书台著书立说。皇帝自然清楚，儿子这番行为绝非故作姿态，而是真心要让出“太子”这个位置，所以对于自己的反复，心里一直有些愧疚。
他看着儿子苍白的脸色，关切的道：“卷儿，你身体如何了？”
萧卷笑着摇摇头：“读书台适合养生，身子倒好了几分，父皇不必多虑。”
皇帝放下些心来，想了想才道：“卷儿，得尽快立个太子妃照顾你的身体，延续子嗣。何延家的女儿不错，你觉得如何？不过，何家是文化士族，经过朱敦事件后，我更倾向于和武力豪宗联姻。”
“父皇，一切等朱敦事件解决后再说吧。”
“也好。等这个问题解决后，下一步就该解决太子妃的问题了。”
“父皇，我希望这件事情能够自己作主，请您允许！”
皇帝看着儿子坚定的神色，知道他并不爱争辩也并不老是固执，可是一旦做出了什么决定，那就一定会坚持到底的。因为前任太子妃遭谢妃刁难抑郁恐惧而死，加上知道儿子不会太离谱，沉吟一会儿，便点头道：“你自己作主就是了。”
