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国际天文届享有盛誉的艾融家族，最早成名于2245年，那时，家族的祖先、天文学家艾融，通过长年累月不懈的观测与计算，发现了河鼓二星第4行星，并提出这颗星球的环境与地球类似，很有可能存在高级智能生命的观点。这颗行星也就被地球人命名为艾融星。
发现艾融星25年后，艾融人便访问了地球，他们的科技水平远在地球人之上，因此，发现者艾融声名大噪，而他的子孙们也从此一代代承袭着上辈的传承，艾融家族成为了名副其实的天文之家，为中国乃至世界的天文事业做出了巨大贡献。
艾天宇、艾天宿已经是艾融的第21代子孙了。哥哥天宇今年26岁，比弟弟天宿整整大了15岁。父亲结婚比较早，成家时年龄只有30岁，一年后先有了天宇。天宇这个孩子聪颖异常，也没有辜负父母的期望，或许是受到遗传基因的影响，他从小便显示了出类拔萃的航天学天赋，十多岁时，便已成为航天科技大学的预备生。看到孩子今后必可继承家族传统，父母非常高兴，然而在欣喜之余也产生了一些隐忧：由于天文工作的特殊性，天宇今后很有可能长期地背井离乡，远别亲人。为了能在天宇长久离开时不致孤独，他们决定再要一个孩子，这样便有了天宿。天宿出生时父亲也不过45岁，对于那时地球人平均130岁的寿命来说，正属年富力强的青壮年之际。
空中轿车进入距离地面300米的交通网络后，以300公里的时速向南六环外飞驰。公寓大楼距别墅区有只50公里的路程，仅用时10分钟，一片环境优雅的住宅区便清晰地出现在眼前，轿车在自家别墅的上空盘旋下降，落在了院内的地坪上。
出来迎接的是已年过九旬的爷爷。“来啦天宿！想爷爷了吧？”老人边说边把天宿从地上抱了起来。刚刚步入老年的他虽已退休，但依旧身强体健。
“当然了！爷爷。”天宿用脸蹭着爷爷硬梆梆的胡茬子，说道——虽然城里住家到城郊住所仅十多分钟的路程，但是为了不影响孩子学习，只有休息日或寒暑假，父母才允许天宿到别墅来，他又怎会不想念爷爷奶奶呢？
一同出来迎接的还有家庭服务员小云，她的年龄和天宇相仿，所以平时天宿管她叫姐姐。小云也亲热地抚了抚天宿的头发，说笑着和三个人一起进了屋。
来到客厅，爷爷跟妈妈寒暄几句，就又和身旁的孙子聊了起来：
“天宿，刚放暑假可以轻松几天，但是可别玩儿野了，学习千万不能耽误呦。”
“知道了，爷爷。从放假的第3天起，我就开始做暑假作业了。”
“真的吗？那我考你两道数学题吧。”
“没问题，您出题吧。”
爷爷拿起茶几上的纸笔，不假思索地刷刷划了几下，两道方程式跃然纸上。
天宿接过数学题，托着腮帮子思考着解答，不一会儿便做完了。爷爷看到答案正确，高兴地对身边的奶奶和母亲说：“这孩子行，看来我的眼光没错，今后天宿一定会和天宇一样有出息。”
“您是说做天文学家吧，不过我并不想。”天宿一边摆弄着手上的电子玩具一边不经意地说道。
天宿的话让妈妈有些生气了：“天宿，长大成为一个优秀的天文工作者是全家人对你的期望，可不能胡思乱想啊！”
“为什么必须做天文学家呢，干别的不行吗？”天宿看着妈妈生气的样子不解地问道。
“这是咱们家的传统，长辈们为你付出这么多心血，就是盼望你能早日成才！”
“可我要是不喜欢呢？”天宿并没有意识到自己的话已让妈妈更加懊气，继续无所谓地说道。
“为什么不喜欢？这是一个多么光荣的职业呀！”
“我不知道，可是我想你们大人也应该尊重我的想法吧？”天宿说。
看到妈妈就要发火了，奶奶赶忙接过话茬：“算啦，算啦，天宿还小，长大懂事就明白了。对了天宿，现在乒乓球打得怎么样了，能打赢‘张怡宁’阿姨了吗？给奶奶表演一下吧。”奶奶有意在岔开话题。
“可能还差一点，试试吧。小云姐姐，我们一起把球台摆好行吗？”天宿一听奶奶要看自己表演乒乓球，果然把和妈妈的不快抛到了九霄云外，转身对小云说道。
“没问题。”小云说罢，起身打开壁柜，从里面搬出一台大概有DVD放映机般大小的三维投影机，并出屋将它安放在院内的支架上。而天宿从抽屉里取出一张集成电路卡，来到投影机前把卡片插入，将投影机对准院子里一块平坦的空地，按下开关后，一幅与真实场景别无二致的三维立体投影，清晰地影射在了空地上。
投影的是一张乒乓球台和一名运动员，运动员名叫张怡宁，是八百多年前的乒乓球世界冠军，她现今已成为乒乓球普及系列教程中100位模拟对手中的一员。由于张怡宁的球风属于技术全面型，相持能力强，所以非常适合现在的少年儿童作为提高球技的模拟对手。
投影调整好了，可天宿却发现院内的两盆花草稍微有些碍事，便过去要挪动。“先别动，让我来，这可是爷爷的心肝宝贝！”说话间小云已把天宿领到一边，自己小心翼翼地将两盆花轻轻搬出了场地之外。
“小云姐姐，什么花呀这么珍贵？我还真从来没见过它。”
“是旁边邻居送的桂婷花，外星球植物。知道吗？这花可难养了，虽然地球的大气环境比较适宜它生存，但养花的‘土壤’可是专门配置的人工合成养料，是爷爷从科学院搞来的。”
天宿端详着两株花瓣呈紫罗兰色的花草，感觉跟画册上描画的桂花的模样差不多，只不过枝干较粗，高度也有一米出头，于是认真地说道：“难怪叫它桂婷花，还是显得婷婷玉立地。”
将花草挪走后，比赛就要开打了。投影中的张怡宁右手执拍、左手握球，一动不动地站在球台前，天宿拿着球拍来到“张怡宁”阿姨的对面，这时，小云将投影仪上的“启动”键按下，静止的“张怡宁”被激活，比赛正式开始了。
因为白色的乒乓球也是被投影出来的，所以天宿所使用的球拍是训练用的反光球拍，虽然接球时感觉不到撞击的弹力，但是球的速度及旋转会通过反光球拍反应出来，要想接好球，必须具有良好的技术及球感，与真实的比赛相差无几。而天宿的对手“张怡宁”阿姨，是科研人员通过几百年前所保存的、张怡宁巅峰时期所有比赛录像制作出来的虚拟人物，虽然人物是虚拟的，但是她的模样、球风球技乃至每一个动作所击出的球的速度、线路、旋转与当时本人一模一样，甚至所表现出来的神态也让人一看便知：为什么张怡宁被称作“冷面杀手”。
天宿练球已经4年，但打球只是为提高综合素质的业余爱好，并不是想成为专业运动员，临时约定的5局3胜制的比赛结束后，天宿1:3告负，虽然只赢了1局，不过还是得到了奶奶的夸奖……
上午很快过去，下午天宿做完当天的作业，睡了一觉，醒来后父亲和哥哥天宇也来了。
到了晚上，全家人一起吃团圆饭。为了让爷爷奶奶开心，团圆饭是每周必不可少的，即使赶上某人有事不在，也几乎一次没落过。今天人齐，算上家庭服务员小云总共7个人，奶奶、母亲和小云共同搞出一顿丰盛的晚餐，大家聚在饭桌前有说有笑一起享用，而爷爷和父亲又利用这难得的相聚时间，聊起了与他们息息相关的天文工作上的事来。
爷爷问父亲道：“我在互联网上看到你发布的有关新星体的帖子了，是一颗固态大行星吧？”
“是的父亲，我在北京天文台通过最新研制的地外高倍太空望远镜，观测到在西南部天区的一颗红矮星周围可能环绕着未发现的新行星，而且这颗红矮星距地球并不太远，大概只有8光年。”
“这些我都看到了，我只是不太明白，就我们目前的科技水准，这么近的星体早应该被发现才对呀？”爷爷有些不解地说。
“嗨，可能是被忽视了吧，天区中的星体肉眼能够看到的本身就有7000颗左右，而红矮星的体积、温度及亮度一般来说比太阳小得多，这您是知道的。这个疑似有行星存在的红矮星据估算，体积只有太阳的4分之1，而光度不及太阳的15分之1，表面温度也只有1500摄氏度，在地球大气层内需要用天文望远镜方能将其捕捉，何况是它附近更小的行星呢？”
“8光年虽然不是太远，不过我们地球人要想到达那里，目前最佳的办法还是要乘坐艾融星制造的宇宙飞船。现在科学院有这方面的计划吗？”爷爷问。
“还没正式提到议程上来：一是这颗星体尚未被最终确定；二是即使被确定，地球上为数不多的艾融飞船每艘都任务满满，要想考察它也需要等待很长一段时间……”
正说话间，屋外响起了空中轿车的降落声。“这么晚了谁还会来？”天宇话音未落，小云已经从座位上站起身开门去了。
进屋的是爷爷原来的同事，现在也已退休在家安享晚年，年纪同爷爷相仿。一进门他就急慌慌来到爷爷跟前，焦虑地说：“老艾，快帮帮我吧，‘横宽’好像要不行了。”
“哎呀，老伙计，我就知道早晚会有这天！让你玩两天就赶紧送到火星上去你偏不听，这下麻烦了吧。”爷爷埋怨道。
“别说了老艾，我知道我错了，现在救命要紧，快想想办法吧！”
“好吧，赶紧带我去你家；天宇，你也跟我走一趟。”爷爷说完，饭也顾不上吃了，带着天宇一同匆匆走出屋门。来到院内，同事的轿车已经启动，爷俩也赶忙上了自家的轿车，跟随着向同事家驶去。
“横宽”是爷爷的这位老同事不知从什么地方淘换来的外星宠物，大小模样和猫差不多，不过虽然也有脑袋、躯干、四肢甚至尾巴，但是脑袋和躯干并不像猫那样圆鼓，而是又扁又宽，奇特的身形却十分可爱，主人根据它的体形给它起名叫横宽。本来像“横宽”这类不适合于在地球环境生存的生物，应该被送往特定的地方抚养，但是主人却爱不释手舍不得送出去，于是他便求爷爷搞了一个育养箱，育养箱可以营造出相对适合于“横宽”的生活环境，这样一来，就可以自得其乐了。
但育养箱毕竟与自然环境无法完全比拟，宠物医院又因“横宽”属外星球稀缺动物而拿它的不适没有办法，自打被爷爷的同事收养后，小家伙的健康状况便每况愈下，在它的主人向爷爷求助之前，已经病得快不行了。
到了同事家，爷爷马上来到育养箱前观察“横宽”的状况。此时，它正无精打采地趴在箱子里，嘴边的食物一口未动，任凭怎样呼唤也毫无反应，病情已相当严重。看到情况危急，爷爷眉头紧锁，表情严肃地对身边的同事说：“再这样下去肯定不行，想要挽救小家伙的性命，现在已别无他法，将它送回家乡的母星不可能，唯一的法子只有送往火星上的星际动物园。老伙计，为了一个宝贵的生命，放了它吧。”
“我何尝不想！但你知道火星航程需要通过国家宇航局，由它统一安排，申请下来至少需要8天时间。而求助动物保护协会的办法我也想过了，最快也得5天后才能成行，到那时恐怕已经来不及了！”
“我倒有一个办法，不过也得看‘横宽’的造化了。”爷爷想了想将头转向天宇，“天宇，后天你不是要带天宿去海王星旅游吗？那时的地球—海王星官方航线在与火星公转轨道交叉时，距火星并不远，你们半路就可以将‘横宽’送到星际动物园去，这样便可以提前3天挽救这个小家伙了。”
“没问题，爷爷，您放心吧。”
本已束手无策的同事听到爷孙俩商量出了办法，心里总算好受了一些：“我看也只能如此了，‘横宽’，你可一定要再坚持两天啊！”
