“去楼顶。”周问鹤咬紧了牙关，借着曳跳的烛火可以看出，道人双眼已经挂满血丝，“楼顶建筑都塌了，废弃材料散了一地，我们把里面的木料都聚起来，点一个大篝火！”高云止这时早就没了注意，听见道人的法子连连点头，两人立刻跑出大厅，沿着早先清出的通道向上爬去。
狭窄阴暗的通道里四处都传来有规律的喘气声，混浊，急促，肆无忌惮中还带着一股残忍的渴望。这股渴望是如此直接而强烈，以至于其它所有的感情都要被淹没。无数的喘息汇聚在一起，犹如一首凶险的合唱，周问鹤觉得自己就像在一头野兽的口中爬行，对方只要一个念头，就可以把自己吞进肚子。
前方的路渐渐变得开阔，一束冰冷的月光从上方的豁口撒下来，看上去，就像是一张隔开阴阳的纱障，终于，出口到了。
“快！”周问鹤未及松懈下来，身后已经响起高云止的尖叫声，“它们追上来了！快！”千钧一发之际，道人一手抓过少年护在怀里，接着蜷身顿足，如一块飞石般往外面爆射而出。
残垣的棱角连珠一般磕在道人肩背，“哗哗”的沙砾崩散之声不绝于耳。但是紧接着，天地忽而一空，新鲜寒冷的空气从四面八方将道人裹紧，周问鹤撞出豁口，重重摔在了关城顶上。
落地之后，道人迅速检查了下全身，刚才那一跳自己从上到下被碰出了数十道青紫，万幸，都是些皮外伤。道人又慌忙去查看怀里的高云止，他欣慰地发现，少年竟然毫发未损。
两人站起身来，周问鹤下意识地朝之前广场的方向瞧了一眼，下面只有一片不可望穿的黑暗，如同被无光的漆海完全浸没，之前灰砖砌出的巨口，现在已经彻底找寻不到了。但是，道人在恍惚间，似乎看到一些轮廓正在黑暗里缓缓地来回移动，他不确定自己看到了什么，他猜，那或许是早先时候散在地上的甲胄马鞍。
“怎么这么冷？”高云止哆嗦着喊了一句，周问鹤回头看见少年正抱紧双臂，像筛子一样瑟瑟发抖。从出来到现在只是几个呼吸的时间，他已经被冻得嘴唇发紫这里的天气太不寻常了，这绝不应该是三月该有的天气，甚至，雁门的隆冬都没有寒冷到这种程度，如果现在泼一盆水在地上，那它转眼就会结成一道冰面。
“双手别停住！”周问鹤高喊，“搓耳朵，搓鼻子，快！”说着，他自己也用手在脸上飞快地摩擦起来。高云止不敢怠慢，惊慌失措地依样而为，远远望去，他们的样子活像是两只受惊的动物。
来回摩擦十几下之后，两人的脸都微微有些发热，周问鹤这才指挥少年往空地中央堆木料：“火点起来就不冷了。”他一边喊一边捡起三块似乎是房梁榫头的木块，扔在划定的空地中央，“烧旺一点，它们就过不来。”
断墙残隙间有无数的黑影已经攀上了关城，但是它们慑于月光，只能在黑暗中蠢蠢欲动。周问鹤知道它们在等月亮被云遮住的时刻，他抬头看了看满天碎絮，知道他的敌人不用等很久。
木料一点点堆成了一座小山，只要再加些许就可以引火了。周问鹤望着他垒起的木山，感觉有千钧的力量迫在自己身上，他的皮肤已经寒如坚冰，但皮下的热血却滚烫得几乎要沸腾。“好，再来一点……”他喃喃念叨着，又附身在废墟里翻找起来。
“道长，”高云止一面埋头拾柴，一面大声问，“值得吗？”
“什么？”周问鹤头也不抬地回问。风太大了，他听不清楚少年讲了什么。
“我说，值得吗？你好不容易从蟾廷手下逃出来，好不容易跳出张君宝的循环，现在你再主动卷进这些事情里面，值得吗？”少年只有用喊才能盖过彻骨的北风，但道人依然能听出话里面善意的嘲弄。
周问鹤站直了身体，回头看了一眼少年，他呼出的气瞬间在嘴边凝成白雾，眉毛发际也都挂满了霜凌。寒冷正在透支着他的体力，让他看起来狼狈得就像是一个在冰天雪地里受了一辈子折磨的老人。
“这跟值不值得没关系。”道人说，这句话他没有喊出来，但却仿佛在地上掷出了铿锵之声，“我躲不掉的，他们早晚会找到我，与其担惊受怕等着他们找上门来，我宁可主动去找它们。”
“什么？”高云止大喊，不知道是他没听清楚，还是他不敢相信自己听到的内容，少年放下了手里的活计，站起身与周问鹤面对面，“你说什么？”
此刻的时间仿佛凝固了，清冷的月光从天际撒下，两个人在寒风中相对而立，如同在相互审判着对方。
“我说我要去找它们，”周问鹤说着回过身，继续弯腰寻找木材，“去找大赟，找荒佛，蟾廷，流荼，如果它们要找我，那我也要找它们！”他一面说，一面把两块大件的木柱残骸扔到木料堆里。现在差不多了，应该可以点火了。
道人取出火折子，小心翼翼地用手护好，刚才他还在废墟里找到了几团絮子，如今正好用上。“再找点棉絮给我，这些木头烧起来不太容易。”他对高云止说。
少年却没有动，他还站在原处，虽然他看上去也是狼狈至极，但他的表情竟然无比地轻松：“道长……”
“记得要棉絮，要是没有，毛皮也可以。”
“道长……”
“唉，就差一点，差一点就烧着了”。
“我要走了，道长！”
周问鹤一惊，他猛地转过身，直愣愣看着眼前的少年。
“你早就知道吧，我不存在。”少年的丑脸上浮现出顽皮的笑容，“我是你创造出来陪着你的，这样，你回来就不会害怕了。现在，我的任务完成了，接下来的日子里，你不需要我了。”
周问鹤张了两下嘴，却不知该说什么。当他的嘴第三次张开时，他听到自己有些哽咽的声音：“我一直想不起来，我是在哪里跟你结识的，我只是觉得……觉得，你应该在我身边，我们在一起不是最好的搭档吗？我们在一起经历了那么多，你不可以就这样……一走了之……”道人感到有什么东西从眼睛里涌出来了，温暖的液体淌过冰冷的脸颊，就像是决堤一样一发不可收拾，“我想象过我们分别那一天的情景，我知道我早晚要从这个梦里醒过来，但……但不应该是这里，不应该是这个样子，我还没有准备好被一个人孤零零地留下……”他抬起头，泪眼婆娑地看向少年刚才站的位置，但是那里已经什么都没有了。目光所及之处，是与其它地方一样的空虚与冷清。
周问鹤怅然地站在原处，月光下，只有他的影子与他为伴。时间紧迫，但他决定给自己三个呼吸的时间去消沉，去哀叹，去想念他的朋友，去应对往后的孤独。当第三口气呼出的一刹那，道人已经再次振作了起来。他俯下身，吹起火折，小心翼翼地燎着木材中那少得可怜的珍贵棉絮。
“在我很小很小的时候，”道人高声对背后的一片空旷说，“我曾经跟着一群恶少混迹于市井之中。”他知道他身后没有人，但是，他假装那个少年在听，有些话，他觉得他必须说出来，他在追求一种圆满，他要给自己一个交代，“那时候，有一个大我一点的孩子，一直在照顾着我，要不是他，我可能已经死了好几次了。”
棉絮又一次引燃失败了，火星在寒风中跳动了几下，然后凐灭在阴冷的黑暗里。周问鹤合上火折，飞快地搓了几下手，他的四肢已经越来越僵硬，留给他的时间不多了。
“我不记得那个人叫什么，我只记得他长着一个难看的红鼻子，他总是顶着这么一个红鼻子，笑嘻嘻地来到我面前，然后带着懵懂的我穿街过巷找这一天的乐子。”道人又尝试了一次，这回，火星都没能扬起来，火折子掉在地上，险些就灭了。周问鹤急忙把它捡起，护在掌心连吹了几口气，火折顶端才重新跃动起微弱的亮红。
“后来，我去了华山，从此没了他的音讯。可是，我一直在幻想着我能够再见到他，如果真有那么一天，我一定要挺胸站在他跟前，告诉他我已经与过去不同了，我已经可以独当一面了。当初我在他的保护下才能面对的那些凶险，现在我已经可以跟他并肩面对了，我要让他看一看，我长大了，我没有让他失望，我值得他为我骄傲！”
棉絮终于点燃了，一开始只是几丝弱不禁风的金红，然后，金红汇聚成了指节大小的一豆焰苗，周问鹤用身体挡住寒风，脸上的表情虔诚得如同圣徒。焰苗变成了拳头大小的一抹明黄，在火舌的舔噬下，笨重的木料内部也开始爆出充满希望的噼啪声。
终于，整个火堆都熊熊燃烧起来，火焰窜到了一人多高，把周围的一切照得亮如白昼，灼热的气流拂过道人身前，险些把他烫伤。周问鹤再回头看那些阴森的墙缝，却只看见了一片漆黑，喘息声已经被燃烧声盖过，那些阴影中的轮廓，都在火光前无所遁形。
“就是这样了吧。”周问鹤喃喃自语，看着冲天而起的火柱，一股豪气油然而生，他走到关城边缘，冷眼看着关外那一望无际的黑暗，在这一刻，他仿佛是这一切的主宰。
“你们来吧！”他朝着黑暗高喊，“来呀！”他不知道自己是希望谁能听见，是李无面，聂定，还是异客，伪神，或者，是所有曾经威胁过他的人，“你们来找我呀！我不怕你们！”
大火熊熊烧着，光芒形成了一个小小的避难所，也许根本没有人听到这个人怒吼，也许，他挑衅的对象没有一个真正把他看在眼里，但是此时此刻，铁鹤道人他不在乎。
（两天后）
“等下，先等下，”燕忘情急急忙忙打断周问鹤的叙述，“你是说……室韦人不但夺取了北方大漠，还入主了中原？”
“严格意义上说，他们只是室韦人的后代，与现在的室韦人没什么关系。”
苍云女帅揉了揉太阳穴，这次谈话似乎让她感觉异常疲惫：“道长，你知不知道，还好我不信你的话。要不然，有很多很多人，会为一些可笑至极的理由掉脑袋。”
“我知道你不信我，”周问鹤嬉皮笑脸地答道，“所以，我才敢告诉你。”
“你之前提到的深渊……”女帅适时地转换了话题，她从案机上拿起一张纸看了看，“当初确实是苍云军中流传过的一个邪教，很可能连薛帅自己都是信徒。他有一次无意中提起，那个深渊是银河的前身。不过眼下我们没空去管那个，连接第二雁门关的路已经畅通了，我会派人去长城上建立新的防御工事，有可能的话，我们会考虑重新拿回关城。你说的那些东西，不管是什么，只要它们能被刀剑所伤，这场仗就可以打。”燕忘情说到这里，明显是打算结束这次谈话，“接下来，道长你打算去哪里？”
“继续寻找我那个秀坊的朋友，如果有必要，我会发动其他朋友帮忙。”
“那样的话，苍云这边就不过问了……对了，说到朋友，麻烦道长传个话给你东瀛那位姓藤原的朋友，”女帅原本平和的脸上忽然毫无预兆地升腾起了一股肃杀，“叫他收敛一点，别以为他在雁门做的事，我们不知道。”
附录：隐元会年鉴天宝四载【节选】
竹老板词条：我们在与竹老板的几次合作中，都没有能查清她的真实身份。大部分见过竹老板的人都把她描述为一个40岁出头，说话有岭南口音的女子。然而，也有弟兄给出了截然不同的描述。
在竹老板如日中天的时候，她几乎染指过大唐的每一文钱。玄字贰拾形容她为世界上最成功的生意人，她可以用几笔看似无关紧要的交易卷起飓风，左右整个天下的局势。她的根系扎进了大唐的所有领域，事实上，也正是她一手扶植起包括关中宫家在内的一系列豪族。【天字叁拾壹】
补充：
（注：以下内容仅供参考）
会内关于竹老板真实身份的猜测大多荒诞不经，不过最古怪的要数上一任地字伍拾伍死前发来的一份密信。他怀疑竹老板根本不是一个人，而是分布在全国各地的二十个竹箱。虽然会内的弟兄大多对这个说法嗤之以鼻，但我们确实已经找到了其中一个箱子。箱子并没有上锁，打开后我们在里面发现了一把算盘和一叠来源不明的账簿，除了账目异常复杂之外，我们并没有找出它不同寻常的地方处。隐元会从去年秋天开始，安排专门的账房对账簿内容进行梳理，而梳理工作本身亦要用到账簿，到现在为止，账簿的数量已经增加了五倍。我们需要更多的账房来开展工作，毕竟这是目前找到竹老板唯一的线索。【天字陆拾玖增补于天宝六载】
第九章完
