华清源在华山做接引道士快要二十年了，几乎从少年时代开始，他就已经站在了纯阳巍峨的山门前。这位道长对自己的阅历非常自负，用他的话来说，从贵妃到巨贾，从豪侠到墨客，没有什么样的香客是他没见过的。然而今天，这四十多岁的老道却又大开了一回眼界，因为这次上山进香的，是一个和尚。
华道长盯着和尚，不知道该不该迎上去寒暄一二，那和尚却是一派淡然，双手合十遥遥向自己行礼，华道长甚至怀疑他在欣赏着自己的手足无措。踌躇再三，二十年的职业素养终于占了上风，老道换上一副落落大方的姿态上前朝刘僧定唱了一个无量：“大师要不要上根香？可保家宅平安。”
“阿弥陀佛，贫僧不信这个。”黑和尚笑道。
眼瞅气氛又要冷下来，华清源急忙又跟进一步：“那要不要求一把同心锁，可保夫妻……”
“贫僧没有娶妻。”
就在这荒唐的对话续无可续的时候，和尚背后忽然闪出了六七个盛装女子，笑盈盈朝老道一拱手：“七秀坊楚秀弟子姜野兰，虞缎娘，谭小巾，瞿黛娃，奉家师，师姐之命前来拜见清虚真人。”
一下子看到了这么多俊俏娘子，道长显然很不习惯。华清源的脸上微微飞起了一朵红晕，他表情越来越僵硬，说话也有些不利索了。趁着道长与一众姑娘交谈的当口，和尚则伸长脖子朝山门内张望，刚好看到一袭僧袍出现在不远处的山道上。他知道，这是同门的玄虚师兄，师兄显然也看到了他，因为他转身沿着山道离开的步子明显加快了许多。刘僧定不由苦笑一声，他早就对自己的人缘不抱幻想了，但还是没料到他能让德高望重的师兄落荒而逃。
从太极广场拾阶而上，很快就能到老君殿前，一袭白衣的清虚子于睿已经候在了那里。即使是在艳若桃李的秀坊弟子面前，她的美貌依旧毫不逊色。就像是迷离似火的桃林中飘进了一缕檀香，也像是繁花锦簇下流过的一汪清泉，让人忽而在声色之外涌上了一片恬淡幽远。
名叫虞缎娘的少妇向于睿行了万福，然后道：“七秀弟子奉师父一壶蝉，师姐路樱之名，将杀害周问鹤的凶嫌刘僧定带到，听候发落。”
于睿脸上挂着一抹淡淡的笑容，这笑容却看不出喜怒，就好像其中深藏着一片汪洋：“原来是‘胭脂剑’虞女侠，贫道有失远迎。”然后她又对身后的道童说：“木流，你带着刘长老先去偏殿用茶，我与七秀的客人们还有话要谈。”
名叫木流的童子领命，便带着刘僧定向纯阳殿的方向走去。和尚见他一个十岁不到的娃娃，却是面若寒霜，一言不发，心中不由诧异，就张口寻了一个话题：“这位小道友，你们山上有没有一个身着蓝衫的念书公子，约莫三十岁上下，皮肤很白，不见血色？”
童子并未回答，甚至都没有放慢脚步，刘僧定更加莫名其妙，只得硬着头皮把刚才的话又问了一遍，这回童子总算有了反应，他回头狠狠给了和尚一个白眼，里面不但有着怨憎，甚至还有着威胁。和尚顿时恍然大悟，他这是为了周问鹤的缘故在记恨自己。如果是铁鹤道人处在眼下和尚的位置，他一定会大为窘迫，甚至生出度日如年之感，可是刘僧定只是感到了些微的无奈，因为他不可能专门花时间去跟一个孩子掰扯，这黑和尚已经在别人的冷言冷语中生活得太久，对于排挤早已习以为常。
后面的路两个人都没有开口，童子似乎为了尽早摆脱他，加快了脚步，两人穿过太极广场，沿着山道一直爬到纯阳正宫。虽然天刚亮起不久，纯阳殿前已经香烟缭绕，老君葫芦附近三三两两地站着些善男信女，手执檀香念念有词，并没有人抬头多看他们一眼。道童板着面孔，将刘僧定带进偏殿，指了指一张椅子，也不说话，就径自离开了，刘僧定知道客套也没人领情，便心安理得地坐进了椅子里。偏殿里另有两个道士在打扫，他们看到和尚纷纷侧目，却并不回头正眼看他，偏殿里明明有三个人，却鸦雀无声，气氛简直降到冰点。不多时，又有一个道童虎着一张脸将茶水送上。至于那两个打扫的道士，则背对和尚，冷不防回头射来几道冰冷的目光，算是对和尚的示威。
刘僧定在这片落针可闻的环境里啜了几口茶，心想这样也不是办法，摇了摇他黑得发亮的光脑袋，站起来大步走到那两个道士身后，双手合十行了一个礼：“阿弥陀佛！”他的语气很自然，却并不轻浮，光听他说话就让人觉得他是一个通情达理之人，“贫僧的皮肤黑是天生的，两位道兄就算赏下来再多的白眼，贫僧也没法刷白。”
两个道人愣了一下，他们面面相觑，不知该如何回答。刘僧定不愧为“铁皮和尚”，他不但有一身乌黑的铜皮铁骨，连带他的面皮也是坚不可摧，所有想羞辱他的人最后都会发现，自己落到了比他更没趣的地步。之前爬山路的时候，和尚曾经被不少道士明里暗里打量过，他非但没有窘迫，反而还对着那些大惊小怪的道士一一合掌，搞得对方不知所措。
大约一顿饭的功夫后，于睿终于出现在了偏殿门口。
“真人跟七秀的女施主谈完了？”刘僧定语气里带着揶揄。
清虚子不为所动，只是淡然施礼：“华山乡野地方，怠慢了大师。”
看到于睿还是对自己以礼相待，和尚也不由收起了散漫，双手合十：“真人恕罪，高徒‘铁鹤’道长遇害，贫僧确是牵涉其中，这已成了贫僧一生恨事，但道长并非和尚所杀，如果真人愿意听贫僧解释，和尚定当将当日之事一五一十告知道长。”
对于刘僧定的坦诚，于睿不置可否，她只是看着手中的茶汤，思绪像是飘去了很远的地方。过了半晌，她才缓缓说：“这不怨大师。”
刘僧定吃了一惊，不是因为这句话，而是因为眼前这个散淡出尘，仙子一样的真人，说这句话的时候，语气里竟然带着深深的内疚。
“大师可知，贫道为何要给我那徒弟起名叫问鹤，起字叫难晓？”
“这……不知”
“因为，这孩子对我而言一直是一个谜，他总是在做一些让我瞠目结舌的事，爬上崖顶，跃入深潭，将刀剑水火视为儿戏，他的胆量大到让人没法理解。我一直以为，那只是孩子的顽皮，没有放在心上，一直到难晓渐渐长大，我才发现事情远比我想象中严重得多。”
清虚真人的眼中掠过一丝悔恨与怜悯：“难晓，他……他有病。他不懂得，恐惧为何物。我试过了各种药方，却没法治好他。我不知道这病灶是潜伏在何处，他与一般的人没有两样，他只是从不害怕，这样的日子不知过了多久，直到有一天，事情忽然有了变化，华山上来了一个人。
“我不知道难晓为什么会害怕他，那只是一个双手发抖，无法握剑的可怜人。‘扶苏浪子’屈离，他引着难晓第一次走进了梦魇。那时候我忽然意识到，难晓是上天给我的礼物，是解开那些秘密的钥匙。
“我让难晓阅读屈前辈留下的《伽蓝诡谭》，鼓励他去西湖寻找剑胚，那时的我天真地以为难晓的怪病可以保护他不受那些天外的污染，我是多么自私啊！就算难晓与普通人不同，他终究是肉体凡胎，在他探寻的过程中，怪病被抑制住，他变得和常人一样脆弱，群星间亘古的恐惧渐渐在他脑中扎根蔓延，他已经深陷其中了。
“大师，是我一步步把他推向深渊的，没有其他人应该为他的死负责，只有我……”
